- Послушайте, - начала девушка, - мы...

- Нет, лучше говорить буду я, - перебил ее молодой человек. - Сэр, Джуди и я, мы решили, то есть, я хочу сказать, могу ли я попросить вашего разрешения взять с нами мою невесту?..

- Элмер пытается сказать, что мы планируем пожениться. У вас есть возражения?

- Что значит эта чепуха, космонавт? - спросил Игл будущего жениха.

- Я думаю, сэр, - упрямо сказал тот, - чепухой является ваша идея превратить этот мир в еще один загон, где люди будут послушно выполнять все ваши приказания.

- Мятеж? - спросил Игл тоном, который как бы говорил: "Интересное, оч-чень интересное явление!" - Приказываю вам действовать в соответствии с пунктом 39-Д.

- Думаю, поведение в подобном случае предусмотрено пунктом 39, но параграфом Е, - сказал с неуверенностью в голосе Элмер. - Там, в штабе, у меня была возможность пройти лишь краткий курс подготовки.

- К черту Штаб и краткосрочные курсы! - выпалил Игл. - Мне говорил это не кто иной, как сам посол, ранее бывший заместителем секретаря Сэпсакера, так что мое знание уставов настолько же полное, как у любого из высших офицеров всего Корпуса.

- Но вы говорили о мятеже, сэр, - напомнил Элмер своему шефу.

В ответ тот просто зарычал:

- Я прекрасно помню, что именно я говорил, Элмер. - Взгляд адмирала остановился на дерзком личике девушки. - Нет сомнений, эта женщина виновата в вашем отступничестве!

- Он не отступник! - выпалила Джуди. - Вот ведь он - здесь, разве не так?

- Да, он здесь, - согласился Игл. - А теперь я призываю его исполнить свой долг и поместить вас, мисс, под арест!

- Но она ничего не сделала! - горячо выкрикнул Элмер. Джуди мрачно поглядела на него. - Мы знали, что именно этим все и закончится, Джуди, еще тогда, когда ты чуть не подстрелила меня, когда мы случайно оказались запертыми вместе в складском помещении. Или это не было случайностью?

- Нет, - призналась девушка. - Просто оказаться с тобой вместе в одной комнате - это лучшее, что я могла придумать, - она добавила, сделав паузу: - Я должна была заманить тебя в ловушку, а потом, может быть и убить тебя. Но я решила не делать этого. - Она поглядела на Джадсона с тревогой. Капитан, могла бы я с вами поговорить немного? - спросила она неуверенно.

Он кивнул и отвел ее в сторону. Куки стоял рядом с Иглом. Элмер заметно нервничал.

- Капитан, - сказала Джуди настойчиво, - наверное, я поступила плохо, что не помогла убить Элли...

Капитан оборвал ее на полуслове, тряхнув головой:

- Ни в коем случае, моя дорогая, - сказал он ей тихо. - Нет смысла убивать людей, в особенности таких молодых парней, как Элмер.

- Вы хотите сказать, что не сошли с ума? - выдохнула Джуди.

- Я был бы сумасшедшим, если бы устроил массовую бойню, - заверил ее Джадсон. - Я не намеревался делать ничего, кроме простого отвлечения землян от выполнения их обязанностей. Именно это и должны были сделать наши люди.

- Но, капитан, - с тревогой продолжала девушка. - Дело серьезное. Это "мирное проникновение", как его назвал босс блока, еще не все. Ведь я работаю в отделе Раннего Оповещения, и там на расстоянии половины световой секунды была обнаружена другая, значительно большая флотилия. Похоже, эти корабли - она кивнула в сторону кораблей адмирала Игла, - были только авангардом.

- Это абсурд! - взорвался Игл, обращаясь к космонавту. - Уверяю вас, Элмер, что ничего...

- Бегги? - позвал Джадсон. - Что ты скажешь?

Какой-то момент ответа не было, затем, слабо:

- Капитан! Кажется...

- Кэп! - рявкнул Куки. - Посмотрите сюда! Бегги...

Джадсон посмотрел в ту сторону, где на скале только что возлежали обширные массы тела Байти. Но он исчез.

- Кажется, он улетучился! - выкрикнул Куки. - Я ведь только что посмотрел на него.

Джадсон вновь позвал Бегги:

- Ты что, Бег? Что случилось?

Куки подбежал к тому месту, которое только что занимало огромное существо. Он оглядел пустую скалу, покрытую лишайником. Затем осмотрел окрестности, как если бы был в состоянии вернуть исчезнувшего инопланетянина.

- Байти исчез и забрал с собой Бегги! - повторял он.

- Посмотрите, - рявкнул Игл. - Что случилось с этим воздушным явлением? Мне показалось, вы сказали...

- Да, сказал, - оборвал его Джадсон. - Сейчас он в беде!

- Капитан! - взвизгнула Джуди, хватая его за рукав. - А что же насчет этой прибывающей флотилии? Я ведь за этим сюда и пришла - Инструкция Б предписывает...

- Ситуация, когда надо выполнять предписание инструкции Б, еще не наступила, - с упреком сказал ей Джадсон. - Когда и если нападение станет неизбежным... - его слова потонули в реве низко пролетевшего звездолета, который унесся за линию горизонта.

- Что это было? - тоненько произнес Куки. - Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование - это все...

- Это был грузовой корабль класса "Чарли-3", - объяснил ему Джадсон. Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте стингер, похоже на "Бофор-60" с боевого корабля. Странно.

- Это они! - завопил Игл. - Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака.

Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль.

- Ну, что я вам говорила, капитан? - чуть не зарыдала Джуди.

- Я должен возвращаться на свой пост, девочка, - сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене.

Игл повернулся к Джадсону:

- Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете?

Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать.

- "Рециркулятор" номер два собирается вылететь против этой старой калоши, - закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.

Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города.

- Похоже, они собираются высаживать войска, - прокомментировал Куки. Лучше нам направиться туда.

Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.

- Я возвращаюсь на пост, - сказала Джуди и бросилась бежать.

Куки подошел к машине, стоящей около обочины тротуара, и уселся за руль. Джадсон сел рядом, и они быстро помчались по улице, на которую высыпали все новые и новые люди. Они внимательно смотрели вслед удаляющимся кораблям пришельцев.

- Остановись у Центра, - сказал Джадсон.

Куки резко затормозил и свернул на соседнюю улицу, которая вела к административному зданию.

Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с дежурным офицером, оба вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке.

- К пшеничному полю, кэп? - спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги. - Урожай уже созрел, - произнес он задумчиво, но вдруг встрепенулся: Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу - чтобы он подал сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как только они приземляться и не успеют как следует развернуть оборону?

- Мы не собираемся их атаковать, Куки, - возразил Джадсон. - По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.

- Это вторжение возмутительно, - проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. - Вы уверены, что он тоже станет выжидать?

- Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, - ответил Джадсон, - то займет позицию "Омар" в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи.

- Хорошо вы сказали, кэп! - воскликнул Куки. - Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили.