- Нам нужно решить еще один вопрос, - напомнил Джадсон. - На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости!

- Сомневаюсь в этом, кэп, - пробормотал Куки. - Посмотрите сюда! - он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.

Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.

- Вы главные здесь? - спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали.

- Да, - с готовностью ответил Куки. - Что именно хотят от нас твои ребята?

Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.

- Меня зовут Пит, - сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал. - Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало.

- Помощь и не нужна, Пит, - ответил Джадсон. - Насколько я понимаю, вы представляете Группу Оборонных Сил?

- Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, - ответил Пит. - Вы слышали о нас? Кстати, мы хотим, чтобы вы называли нас Освободительно-Оборонные Силы.

- Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому поводу, - согласился Джадсон.

- Хотелось бы мне полюбоваться на него, - торжественно заявил Пит. - Он и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться.

- Мы заметили это, - вставил Куки. - Что это за "Омар", которым он хочет вас атаковать?

- Его ожидает пара сюрпризов, - указал Пит. - Во-первых, мы уже давно не такие зеленые мальчики. Мы выстроились в позицию "Бролли", чтобы заманить его. Мы проглотим его с эскадрой, не успеет он и выслать своего "Омара". - Он посмотрел назад, в небо над посадочной площадкой, где корабли адмирала Игла разворачивались в сложный строй, чтобы накрыть приземлившиеся силы противника сверху, словно огромным сачком. Но именно в этот момент пара кораблей Освободительных Сил взмыла вертикально вверх, проникла в еще не раскинутый "сачок" и вынырнула над ними. За этим звеном последовали другие корабли, и силы адмирала оказались охвачены сверху огромным зонтиком кораблей.

Пит нырнул обратно в машину. Его голос был хорошо слышен Джадсону и Куки.

- Хорошая работа, Грэнди, - произнес он в переговорное устройство.

- Не стреляй первым, Пит, - предложил Джадсон коротко.

Пит кивнул, глаза его не отрываясь следили за разворачивающимся сражением.

- Не стреляйте пока... Чего он ждет? - спросил он, озадаченно глядя на Джадсона. - Чертов дурак. Нужно завершить наш маневр. Есть одна-единственная секунда, когда "Бролли" уязвим, вы знаете, - добавил он, - когда нижний пласт выходит на финальную позицию: весь строй может нарушиться, и тогда его уже не восстановить, но эта секунда благополучно миновала.

- Может быть, адмирал просто не желает войны, так же, как и вы, предположил Джадсон.

- Быстро переходите в третью фазу, - приказал Пит, адресуясь к Грэнди. - Да! - заорал он, когда Грэнди попытался ему возразить. - Я знаю, что мы никогда не переходили второй фазы, идиот. Делай это!

Джадсон кивнул, когда строй "Бролли" расширился до круга и охватил корабли адмирала, широко разбросанные в строю "Омар".

- Натяни линию! - приказал Пит, и сжимающееся кольцо сомкнулось, вынудив флагманский звездолет выйти из строя и опуститься на землю. Трое мужчин наблюдали, как весь строй "Омар" разрушился, а корабли оказались разбросанными. Некоторые сели на планету, некоторые на полном ходу пытались проникнуть сквозь тонкое кольцо. Часть кораблей Освободительных Сил вышла из своего строя и начала преследование.

- Хватит, - рявкнул Пит. - Не надо!

Грэнди начал протестовать, но разметанные корабли уже обратились в бегство. Корабли Игла сомкнули свои позиции и начали описывать широкие круги.

- Чем дальше, тем лучше, - злорадствовал Пит. - Заставь этот чертов Флот убраться отсюда!

- Они еще не разбиты, - предупредил Джадсон. - Может быть, стоит поговорить с ними, Пит. Нет смысла совершать необратимый шаг к войне.

- Вы не понимаете, капитан, - объяснил Пит. - Они уже совершили этот необратимый шаг.

- Но не на Эдеме! - откликнулся Джадсон.

- Вы что, дружите с Флотом? - поинтересовался Пит.

- Не особенно, - ответил Джадсон. - Но какая бы у вас ни была проблема, всегда можно вести переговоры.

- Я давно хочу поговорить с Иглом, - сказал Пит устало. - Но как мне это сделать? Он сейчас слишком занят - пытается развернуться в позицию "Двойной Омар". Но это не сработает, - предупредил он. - Старина Грэнди не принадлежит к числу самых терпеливых людей. И Крабби тем более. Как и другие мои мальчики. Они не станут ждать, пока эти бомбовозы развернутся в новую позицию. Смотрите... - прервал он сам себя. - Они собираются сдаваться!

- Собираются, - сказал Джадсон твердо. - Они заметили корабли на севере и на востоке и собираются покинуть поле боя.

- А я-то думал, они бойцы! - выпалил Пит. - Но вижу, что это не так. Спасибо, незнакомец. Вы удержали меня от неверного шага. - Пит повернулся и с любопытством уставился на Джадсона. - Кто вы, капитан? - спросил он с любопытством. - Мне почему-то кажется, что вы не раз оказывались в серьезных передрягах.

- Перед вами капитан Марл Джадсон, - заговорил Куки, - храбрый командир и один из лучших космических офицеров.

Пит быстро выбросил вперед свою лапу, схватил руку Джадсона, пожал ее и удивленно поглядел на него.

- Вы хорошо пожимаете руку, кэп, - пробормотал он и сунул свою руку в карман.

- Пит, - обратился к нему Джадсон. - Отведите назад свои корабли миль на двадцать.

- Мы хорошо поколотили этого адмирала, а? - поинтересовался Пит.

- Да, как раз настолько, чтоб не забить его до смерти, - согласился Джадсон. Он с интересом наблюдал, как непрезентабельные корабли Освободительных Сил отошли назад и заняли позиции где-то далеко, за пределами видимости.

- Аккуратно сделано, - одобрил Джадсон. - Пит, - спросил он, - где вы научились тактике ближнего боя?

- Я закончил Академию, - ответил неотесанный на вид пришелец. Дослужился до командующего раньше, чем Космические Силы поняли, что вряд ли сумеют меня переварить.

- Подождите минутку, - сказал Джадсон и откинулся внутри машины. Он поманипулировал контрольными кнопками и тихо заговорил.

- Адмирал, говорит "Эдем-Один". Неопознанные корабли оказались нашим союзническим флотом, прибывшим с дружеским визитом. Будьте любезны, возьмите почетный караул и препроводите их сюда поскорее.

- Черта с два, я это сделаю, кэп! - голос Игла звучал раздраженно. Эти болваны разбежались, поэтому я легко могу сейчас перебить их всех. Я ожидал этого момента пять лет. Прислать за ними фальшивый почетный караул - идея неплохая, но у меня в голове есть кое-что получше. Я ударю по ним немедленно, пока они еще не собрались воедино. Их строй рассыплется как колода карт, когда я воспользуюсь номером один и семь.

- Адмирал, делайте, что я вам приказываю! - рявкнул Джадсон. - Я повторяю, это - дружеские силы. Не атаковать! Садитесь на землю!

- Я ценю ваше предложение, капитан, - хмыкнул Игл. - Но вряд ли я потом смогу толково объяснить Совету, почему не выпотрошил этих болванов, когда мне представилась такая хорошая возможность. Я намерен идти до последней черты и дьявол мне поможет!

- Кэп, - прорычал Пит, - вы уверены, что я могу доверять ему? У меня плохое предчувствие, что он расставил мне ловушку, - он замолчал и вновь обратился к рации.