- Ваше существование как недисциплинированной и неконтролируемой силы, околачивающейся в сфере интересов Земли, невыносимо, - пролаял Игл. Конечно, вы это понимаете! Рано или поздно, когда у вас появится нужда в новых технологиях, вы прибегнете к пиратству и попытаетесь грабить тех, кто торгует с Землей! Поэтому вас надо нейтрализовать, пока это еще не стало совершенно нетерпимым!

- Вы хотите сказать, - растягивая слова, проговорил Пит, - этот ваш Совет не допускает и мысли, что здесь может быть некто свободный и независимый, не считающийся с приказами от типов вроде старика Приса Грейса...

- Я же говорил, что председатель Совета Грейс давным-давно умер! прорычал Игл.

- Какая разница, - отмел возражение Пит. - Там полно других таких же пустозвонов!

- Ты продолжаешь оскорбления... - начал Игл, но Пит оборвал его:

- А ты поносишь меня и моих ребят, а когда я не слишком почтительно отвечаю, ведешь себя так, словно я разбил чайник у тебя в гостях! Спустись на землю, Игл! Это твои мелкие тычки могут заставить наложить в штаны каких-нибудь колонистов, живущих на субсидии Совета в одном из еле обитаемых миров, но с нами такое не пройдет. Вколоти это себе в голову, с реальностью надо считаться!

- Реальность, - зловеще констатировал Игл, - заключается только в том, что никакие такие оборванские силы, вроде вас, не смогут в конечном счете тягаться с индустриальной мощью и технологическим превосходством Конкордата Земли!

Пит положил руку на плечо Джадсона и ответил:

- Не знаю. Эдем Джадсона вот наработал технологии, намного опережающие все, что имеется у Флота. Да и в загашнике имеет кое-что еще. Ты когда-нибудь сталкивался с Бегги? - беззаботно спросил он.

- Я видел какое-то нечто, чудовищного вида, и еще одно, подобное ему! подтвердил Игл с презрением. - Потом они куда-то подевались.

- О, он здесь, неподалеку, - уклончиво ответил Куки.

- Ну так как, может он напасть на вас? - поинтересовался Пит.

- Вряд ли, - отмел такое предположение Куки. Затем он обратился к Джадсону:

- Так где же он, кэп? Я только что пытался связаться с ним, но не получил ответа.

Бегги, - позвал Джадсон. - Очень нужен твой ответ, если ты это можешь сделать. Нужна помощь?

- Извините, капитан, - донесся слабый ответ инопланетянина. - Я как раз пытаюсь это сделать с помощью Байти, если мне удастся убедить ее пристроиться ко мне! Она, уверяю вас, страшно упряма и не станет без видимой надобности напрягаться.

- Где ты? - настаивал Джадсон.

- Да прямо здесь, - последовал ответ. - Я распылился, как и Байти, до пленки толщиной всего в одну молекулу, так, чтобы не выделяться, но присутствовать, понимаете? Я полагал, что мы слишком подействуем на этого Игла, если он нас увидит... Я не думал, что его появление может повлиять на мои более существенные занятия, такие как... - голос исчез.

- Прямо здесь, он сказал, - пробормотал Куки, осматривая булыжную мостовую вокруг них.

- Черт! - воскликнул Игл, поскользнувшись. Он восстановил равновесие и потер ногу об обочину, очищая ее от скользкой бесцветной субстанции, которая пристала, как резиновый клей.

- Пакость! - пролаял он. - Ваши улицы вовсе не такие чистые, как кажутся! А если избрать другой маршрут? - и он шагнул, все еще бормоча, в одну из аллей.

- Да, кэп, - проговорил Куки, - тут эта их геополитика не так уж и проста, да?

Прежде чем Джадсон успел ответить, из аллеи, где исчез Игл, донесся вопль, и адмирал, бегущий чуть ли не галопом, появился вновь.

- Оно чуть не схватило меня! - завопил он и остановился, указывая назад, откуда пришел. - Я чуть не наскочил на него! Этот ваш кошмарный огромный комок грязи напал на меня! Я едва унес ноги! Он выбросил нечто вроде руки и поймал меня! Мне удалось вырваться! Быстрее дайте катер! Я...

- Держите, адмирал. - Джадсон протянул возбужденному визитеру его оружие. - Оно схватило вас за левую ногу, верно?

Игл ожесточенно закивал, одновременно потирая пострадавшую конечность.

- Могло бы и утащить меня, не сопротивляйся я столь отважно! - заявил он.

Теперь он смотрел на свои пальцы.

- Опять грязь! - плюнул он. - Вся нога покрыта слизью! Фу! Все это создание состоит из неописуемо гадостной слизи!

- Не совсем, - поправил Джадсон. - Часть его пристала к вашему ботинку и оно просто реасиммилировало свое собственное вещество. - Затем он беззвучно добавил: - Бегги! Ну-ка, восстанови свою ткань тихо и ненавязчиво. Здесь на обочине все еще осталась твоя часть...

- Разумеется, капитан, - голос Бегги звучал чуть придушенно, но уже посильнее. - Кстати, - продолжал он, - называйте меня теперь лучше Бегги-Байти. Как вы понимаете, я ассимилировал эту грубиянку, когда она попыталась сожрать меня. Она отключила свою автоимунную систему, чтобы поглотить меня, а я улучил момент, поменялся с ней сценариями и сумел поглотить ее.

- Поздравляю, Бегги-Байти, - обратился к нему Джадсон. - Но нам все еще надо остановить войну. И мне кажется я предпочел бы называть тебя "Битер де Багуа", если ты не возражаешь, хотя Бегги все же короче.

- Звучит весьма элегантно, - одобрил де Багуа. - Благодарю вас, капитан. Я действительно не вполне удовлетворен именем Бегги-Байти и мне больше нравится мое прежнее имя, Бегги, оно гораздо благозвучнее! Вы подсказали мне отличное решение проблемы!

- Эй! - прервал их внутренний диалог Пит. - Что здесь происходит? Отчего так вопит старина Игл? Гляньте-ка! - он указал на прозрачную псевдоподию, медленно выползающую из вещества Бегги. - Похоже, что это остатки того желеобразного шара, я хочу сказать, Бегги. Что с ним случилось?

- Вы слышали, капитан? - проговорил Бегги, - уважаемый Пит назвал меня "Желеобразным Шаром". Какая поэзия! Теперь я знаю, как представляться новым друзьям. Как те, что приближаются сейчас по улице к вам.

- Сечете, кэп? - полюбопытствовал Куки. - Старине Бегу нравится, чтобы его называли "желе-шаром". Рад, что ему это понравилось и он не обиделся.

Приближающаяся группа была весьма разношерстной. Впереди вышагивал приземистый коротышка в кожаной шапочке, плотно обтягивающей плоский череп. За ним с кошачьей грацией двигалась миловидная женщина с внешностью леди-акробатки. Сразу же за ней - высокий тип, похожий на воина племени сиу, рядом с которым тяжело передвигался гориллоподобный мужчина, одетый в желтый дождевик и несущий в одной руке толстую палицу, а в другой семифутовое копье.

Чиф Умбубу немедленно шагнул навстречу человеку-горилле, жестом приказывая отдать копье, а Пит разразился бранью в их адрес:

- Эй! Я не отдавал вам приказа являться сюда!

- Никогда не отдавай приказов чего-либо не делать, - категорически отпарировала девица. - Нам надоело сидеть сиднем, вот мы и решили выйти и посмотреть, что тут у вас творится. А это и есть флотская шишка Игл, так, что ли? А команда его где? - приблизившись, она смело глянула на Джадсона и Куки.

- Никогда не видел ничего, похожего на команду, - проворчал Пит, когда она приблизилась к нему. - Повредил руку, - добавил он, словно извиняясь. - Поранился, вылезая из машины, - пояснил он.

- Видимо, потому все эти сявки и бегают здесь так привольно, презрительно проговорила девица. - Я многое обдумала, Пит, и не вижу, почему я должна принимать от тебя или вообще от кого-либо приказы? Кажется, пришло время с тобой разобраться.

Проходя мимо Джадсона, она протянула было к Питу руку, но вдруг отчего-то споткнулась и упала ничком.

- Как ты это сделал, Пит? - гневно спросила она.

- Ничего я такого не делал, - хмыкнул Пит и встретился глазами с Джадсоном.

- Смотрю я на кэпа, - пробормотал он. - Вроде спокойный мужик, но не любит этот тихоня, когда кто-то ведет себя грубо... Кэп, это - Принцесса Салли из Джобон-вей. Салли, познакомься, это капитан Джадсон. - Он неуклюже подался вперед, чтобы помочь ей подняться, но заколебался. - Я уже сломал руку или две, - сказал он ей серьезно. - А у тебя все в порядке?