Уровень децибелов теперь значительно снизился, что позволило услышать молодой женский голос, который взывал:

- Капитан! Очень важно!

- Что важно, Тамми? - поинтересовался Джадсон, оборачиваясь к только что прибывшей девушке, обезумевшей от страха, которая судорожно глотнула воздуха, прежде, чем ответить:

- У нас новое вторжение - вот это важно, кэп, - проговорила она. - Я была на дальнем мониторе и...

- Я знаю, милая, - успокоил ее Джадсон. - Расскажи нам, пожалуйста, подробности.

- Засекла их сразу же, как пришла на вахту, - пояснила она. - Должно быть, больше сотни штук. Всего несколько крупных кораблей... но вокруг них целая туча тысячетонников... Идут быстро, пока держатся на орбите!

- Благодарю, Там, - коротко проговорил Джадсон. - А теперь, пожалуйста, медленно вернись на место и переведи дыхание. Не волнуйся. Отнесись ко всему как можно спокойнее, а то взбудоражишь всех, кого можно.

- Но кое-что уже стало известно, капитан, - сказала она. - Очень сожалею, но это было на большом экране, и все это видели! Все весьма возбуждены. Начальник велел мне найти вас "любой ценой", но стоило это только того, что я пробежала полмили!

- Кэп, - озабоченно обратился к нему Куки. - Как вы думаете, зачем землянам такое вторжение?

- Уверяю вас, - заговорил Игл, - если к этой планете сейчас Приближаются крупные силы, то не наши. Я повторяю, это не подразделение Военного Флота Земли.

Джадсон кивнул и обернулся к Питу, который тоже выбрался из свалки, чтобы подзаняться своим кровоточащим носом.

- Мало того, что рука и нога не в порядке, - пожаловался он, - так еще и нос разбит: повеселились называется!

- Хорошего мало, - посочувствовал Джадсон. - Тебе что-нибудь известно о крупных силах, стянутых к нашей планете?

Пит покачал головой:

- Нет, - уверенно проговорил он. - Мои все со мной, кроме старины Тинкербелла из Дайк Наин. А что значит "крупные силы"?

- Похоже, что это все дредноуты класса "Голиаф", которые имеет только Конкордат, в сопровождении своего эскорта. Все в работе.

- У Освободительных Сил ничего такого нет, - пробурчал Пит. - Самые крупные наши корабли - всего-навсего кое-как переделанный хлам с двумя экспериментальными и не получившими в свое время одобрения Конкордата керосинками вместо двигателей. Так что я даже и не знаю, кто бы это мог быть? Надеюсь, это не Реи опять. Мы этих червей отправили назад домой, они клялись, что поумнели и утихомирились.

- Может, действительно не гуманоиды? - заинтересовался Джадсон.

- Чепуха, - встрял адмирал Игл. - Я же объяснял вам, что "АвтоСпейс" со всей определенностью установила, что никаких ментально чуждых форм жизни нельзя ожидать в том же самом объеме пространства, которое занимает человечество. Это абсурд!

- Но тогда кто же это, Игл? - настаивал Пит.

- Бегги, - телепатически позвал Джадсон и был удивлен, получив немедленный ответ, даже несколько более сильный, чем прежде.

- Да, капитан, у меня хорошие новости! Мои бедные дети все же не умерли, а только истощены. Бедняжки, все что им требуется - еще немного питания, и их умственные способности будут восстановлены! Я оценил ваши усилия, но для пробы подкормил несколько тысяч своей собственной жизненной энергией, и они сразу же соединились со мной на ментальном уровне, проявив почти те же способности, что были и у меня раньше!

- Поздравляю, - мысленно воскликнул Джадсон. - Но у нас тут возникли проблемы, Бег: у нас на носу чей-то неопознанный флот. Большие силы: корабли выглядят совсем новенькими. Ты не мог бы?..

- Ничего нет легче, капитан, - сразу же заверил его инопланетянин, как вы знаете, я провожу постоянный мониторинг объектов, приближающихся к моему, извините, к нашему миру, и заметил вторгшихся на несколько миллисекунд раньше, чем вы их упомянули. Я, собственно, направлялся сообщить вам об этом. Что вы хотите, чтобы я сделал?.. Учтите, что мои способности еще не достигли своего полного потенциала и не достигнут его, пока моя молодь не будет полностью накормлена и не сможет воссоединиться со мной со всей своей жизнеспособностью. Я несколько истощен после репродукции, как вы понимаете.

- Кэп! - вмешался Куки, - старина Бег прав! Я вглядываюсь в эту слизь и заметно, что все эти маленькие буги живы.

- Отличная новость, - заметил Джадсон.

- Не очень, если я не смогу продолжать сдерживать их инстинкт к взаимному пожиранию и соперничеству! - вставил Бегги.

- Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием, указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой.

- Счастливый день! - вознес хвалу Бегги. - Я нашел своих детей полностью овладевшими всеми моими философскими воззрениями! У них нет желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства!

- Кажется, Ламарк был прав, - проговорил Джадсон. - Приобретенные признаки наследуются.

- Ах! - воскликнул Бегги. - Божественно! Узнать снова полную силу своей юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке!

- Снижаются? - мысленным эхом отозвался Куки. - Ты хочешь сказать?..

- Луна восходит не так, - напомнил Бегги.

И Джадсон с Куки, и все внезапно притихшие предводители враждующих флотов в ужасе уставились на поистине необъятный корабль, снижающийся с леденящей душу медлительностью на восточный край горизонта. Куки воспользовался биноклем.

- Да, это звездолет, все верно! - заявил он со знанием дела.

Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое. Один маленький жилистый человечек, другой - мертвенно бледный, высокий и неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки.

- Кэп, Мэрфи, - проговорил Пит, - знакомьтесь, это Подлый Эрни и Псих Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению?

Вновь прибывшие проигнорировали как данную им рекомендацию, так и приглашение, но дружно повалились в ноги Питу.

- Кого ты хочешь собрать. Пит? - в один голос спросили они.

Пит замахал рукой.

- Всех, парни, - пояснил он.

Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на космический корабль, все еще разворачивающийся перед глазами.

- До него, по крайней мере, полмили, Кэп, - пробормотал Куки.

- Скажи точнее, две мили, - поправил Джадсон.

Корабль-титан беззвучно приближался.

6

- Бегги, - позвал Джадсон. - Ты можешь нам объяснить, что это? Кто управляет кораблем и почему он здесь?

- Мониторный корабль флота Великого, - доложил Бегги. - Это передовое поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром.

- Блеск! - прокомментировал Куки. - Для полного счастья нам не хватало только вторжения чужаков! И эта малышка - только поисковик у больших мальчиков!

Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд ярких вспышек около наплывающего, как бегемот, корабля.

- Мои ребятки атаковали его! - пронзительно вскрикнул Игл. - Бедняги! Я же приказал им пропустить его и засечь их огневые точки, но никаких враждебных акций! И...

- И их прихлопнули, как комаров, - констатировал Куки. - Милые дружелюбные создания!

- Au contraire [напротив (фр.)], - возразил Бегги. - Они чужеродны настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож на мой, как близко родственный. При этом они являются носителями такого зла, какого моя философия не позволяет даже вообразить!

- Какое "зло"? - полюбопытствовал Джадсон.

- Они предлагают освободить как можно больше пространства для размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы с последующим разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал Игл. Бегите, люди, для вас это - единственная надежда избежать массового уничтожения.

- Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? - прямо спросил Куки.