- Что скажете, капитан, - с сомнением спросил Куки. - Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.

- Это, пилот, - ответил Джадсон, - очень уж предвзятая постановка вопроса.

- Какого еще вопроса, - проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.

- Что это значит? - недовольно буркнул огорошенный космонавт.

- Вы забыли добавить "сэр", - поправил его Игл. - Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.

- Лучше согласиться с адмиралом, - сказал Джадсон. - Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.

Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.

- Я хотел сказать, адмирал, сэр, - заговорил он, - что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.

- Бегги, - позвал Джадсон, - эти два корабля - все силы захватчиков, или есть еще?

- Есть еще шесть на синхронной орбите, - ответил Бегги, - и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.

- Какие у них вооружения? - спросил Джадсон.

- Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.

- Вот это - хорошо, - заметил Куки, - может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.

- Эй, - вмешался Игл, - какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!

- Успокойтесь, сэр, - сказал Куки, - никто не собирается бомбардировать флот.

- Конечно нет, - ответил адмирал. - Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.

- Планируете атаку? - спросил Куки.

- Какая еще атака? - рявкнул Игл. - Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!

- При всем уважении к вам, адмирал, - заметил Джадсон, - я бы возражал против этого.

- Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.

- Нет, сэр, - возразил Куки, - капитан не это имел в виду. - Он вопросительно поглядел на Джадсона. - Что вы имели в виду, сэр?

Джадсон безмолвно позвал:

- Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?

Бегги ответил:

- Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.

- Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, - заметил Куки.

- Почему, - разозлился Игл, - ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.

С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.

- Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, - напомнил Джадсон.

- Никто не собирается этого делать, - фыркнул Куки, - старина Игл здесь не командует.

- Правильно, - согласился Джадсон. - Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.

- Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, - ответил Куки, - и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.

- Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?

- Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.

- Это может сработать, - сказал Джадсон. - Ну а как насчет Громадин?

- Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, - ответил Куки.

- Надо поговорить с джиперами, - сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.

- Не забывайте, - крикнул адмирал, - вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей - не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.

- Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, - крикнул в ответ Куки, - нет войны, нет и военного флота, о'кей?

- Ерунда, - был ответ.

- Как вы это собираетесь проделать, кэп?

- Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, - ответил Джадсон. - Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.

Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.

- Как мы можем вам помочь? - спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.

- Избавьте нас от этих вшей, - последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.

- Помогите! - запищали джиперы вразнобой. - Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!

- Верно говорят, - сказал Куки. - Ведь эта Громадина убивает джиперов.

Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.

- Ой, - вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.

- Позвольте, я посмотрю, - предложил он.

- Я не ранен, - задыхаясь сказал Куки, - но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.

- Лучше не надо, - сказал Джадсон, - у меня найдется "Синапт". - Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.

- Ох! - вздохнул тот, - вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об "АвтоСпейс". Такие вещи действительно нужны.

Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.

- Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас... Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! - заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.

- Одного ты добился, гад: я против вас, - заявил Куки.