Мысли бешено проносились в голове Мег. Ей хотелось верить словам Линка. Но будет ли он испытывать к ней те же чувства, если узнает, кто она на самом деле? Ведь она лжет ему с момента появления в доме Стоунеров! Нет, слишком многое их разделяет. Но Господи помоги ей, как же она хочет верить ему!

– Мне страшно...

Он закрыл глаза и прислонился головой к ее голове.

– Думаешь, мне не страшно? Мег, обещаю, что не стану требовать от тебя больше того, что ты сама захочешь предложить мне.

Все это походило на волшебную, прекрасную сказку, но...

– А как же Никки?

– Мы не навредим Никки. Я просто хочу быть рядом с тобой... посидеть с тобой во дворе или поплавать в бассейне...

Мег застыла, вспомнив, как в прошлый раз события вышли из-под ее контроля.

– Может, нам стоит пока держаться от бассейна подальше?

– Трусиха! – прошептал он, поддразнивая ее. Мег поняла, что краснеет.

– Только здравый смысл, и ничего больше. В конце концов, в доме живет девочка-подросток. Нам надо подавать ей пример приличного поведения.

Л инк отпустил ее.

– Ну ладно, как скажешь. Я просто хочу быть с тобой. А что, если завтра мы покатаемся верхом?

Мег закусила губу, стараясь не соглашаться чересчур поспешно.

– А как же занятия Никки?

– Я думал, после занятий, – ответил Линк. – С утра меня все равно не будет. Скажем, часа в три или четыре? Кстати, Никки говорила, что хочет позвонить своей подружке, Джули Неутон. Если нам повезет, она повиснет на телефоне на несколько часов, обсуждая последние новости в школе и перемывая косточки всему классу.

Мег постаралась сдержать улыбку.

– Было бы неплохо, – согласилась она.

– Тогда встречаемся в коррале в половине четвертого, идет?

Он снова наклонил к ней голову. Рассудок подсказывал Мег, что следует оттолкнуть Линка. А вместо этого она закрыла глаза, наслаждаясь нежностью его поцелуя. Руки ее обвились вокруг шеи Линка, лаская затылок, а сама она изо всех сил прижалась к нему, чувствуя обжигающе неодолимое желание. Ей так хотелось слиться с Линком в единое целое, что она даже не заметила, как он прервал поцелуй и осторожно расцепил ее руки.

– Нам лучше остановиться, а то устроим тут настоящий пожар.

Мег смущенно опустила голову, закрыв лицо руками.

– Мне так стыдно...

Линк коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть ему в лицо.

– А мне – нет. Но я обещал не торопить тебя – и выполню свое обещание... – Он поднес ее руку к губам и поцеловал ладонь. – Спокойной ночи, мисс Диланей, – торжественно сказал он. – С нетерпением буду ждать встречи с вами завтра. – И, повернувшись, вышел из кухни.

Мег смотрела ему вслед. Колени ее подгибались, а в душе царило полнейшее замешательство. Она почти упала на стул.

– Ох, мама, что же я такое делаю?

Дьявол нетерпеливо пританцовывал, дергая поводья, когда Линк выехал из корраля на следующий день.

– Тише, малыш. – Он старался успокоить жеребца, но понимал, что это вряд ли удастся. Конь недовольно захрапел и принялся рыть землю. Линк снова заговорил с Дьяволом, пытаясь образумить его.

Жеребцу надо размяться, однако Линку вовсе не хотелось закончить прогулку, приземлившись где-нибудь в кустах после очередного курбета. Наконец ему удалось остановить Дьявола.

– Да что с тобой сегодня, старик?

– Помощь не требуется?

Линк обернулся и увидел Мег в воротах корраля. На ней были белая блузка, светло-голубые джинсы и коричневые сапожки с отворотами. Старая широкополая шляпа была кокетливо сдвинута набок. Мег выглядела прелестно.

– Осторожнее, Мег. Наш Прекрасный Принц сегодня не в духе, – предостерег ее Линк и крикнул одному из работников, прося оседлать еще одну лошадь. Он не договорил, заметив, как Мег без тени страха приближается к Дьяволу.

Остановившись прямо перед ним, она обратилась к жеребцу тихо и почти ласково:

– Что с тобой, малыш? Что-нибудь не так?

Дьявол замер и подозрительно уставился на девушку, а затем коротко всхрапнул. Мег подняла руку и взялась за уздечку, хотя Дьявол нервно вскидывал голову. Линк удивился еще больше, когда она погладила нос жеребца и через несколько секунд тот успокоился.

– Мне кажется, ему просто не хватает внимания, – заметила она.

Линк почувствовал, что его плоть пробуждается к жизни, пока он наблюдал, как длинные, тонкие пальцы Мег ласкают атласную шею жеребца. Линку стало завидно. Он быстро соскочил с седла.

– Если ему чего и не хватает, так это чистокровной кобылы в его полном распоряжении. Я думал, что хорошая прогулка приведет его в чувство, но, видимо, ошибся.

Дьявол вновь затанцевал на месте, и Линк понял, что с него хватит.

– Извини, парень, но я не дам тебе испортить мне свидание с моей девушкой только потому, что ты не в силах обуздать свои желания...

Мег в упор посмотрела на Линка. «С моей девушкой». Вот, значит, как... Линк был обезоруживающе красив в рубашке с открытым воротом и облегающих джинсах. Он надвинул шляпу пониже на лоб и подмигнул Мег. Краска горячей волной залила ее лицо. Она поспешно отвела глаза.

– Куда мы поедем?

– Я хочу показать тебе ранчо. С северного края пастбища открывается замечательный вид на реку.

Из конюшни вышел работник, ведя в поводу двух оседланных лошадей, Джози и мерина, на котором Мег видела Линка на прошлой неделе. Линк подвел их к Мег.

– Ну вот, другое дело. – Он передал ей поводья. – Надеюсь, ты еще не забыла Джози.

Мег почесала холку чалой красавицы.

– Здравствуй, девочка.

– Знакомься, вот это – Выпускник Школы. Отец подарил мне его, когда я окончил последний класс. Мы зовем его просто Выпускником.

Линк подошел к Мег, чтобы помочь ей сесть на Джози. Она поставила ногу в стремя, а ладони Линка обхватили ее талию. Неожиданно Мег ослабела так, что едва удержалась в седле. Линк подтянул ее стремена и только потом вскочил на Выпускника.

– Готова?

Сердце Мег радостно забилось в предвкушении отличной прогулки.

– Да! – У нее всегда улучшалось настроение, стоило ей оказаться в седле.

Один из работников распахнул ворота корраля, и Линк пропустил Мег вперед. Джози тоже явно не терпелось прогуляться, и Мег пришлось натягивать поводья, пока они ехали мимо сараев и конюшен в сторону тропы, что вела к ручью.