– Поехали к оврагу, – предложил Линк. Он положил обе руки на луку седла и махнул головой туда, где вдоль горизонта извивалась полоса зеленых холмов.

Мег кивнула.

Линк подъехал почти вплотную к ней.

– А что, если сначала мы немного разгоним лошадкам кровь?

Мег заметила в глубине его глаз лукавый огонек.

– Звучит неплохо.

– Ну, тогда жду тебя у ручья. – И он пришпорил Выпускника.

Мег без колебания приняла вызов, и Джози поскакала галопом.

– Сначала догони нас, – звонко крикнула она.

Линк оторопел, глядя, как Мег со смехом обгоняет его. Ее светлые волосы выбились из-под шляпы и развевались на ветру.

– Давай, Выпускник, мы не можем позволить дамам обойти нас, – поторопил Линк мерина. Через несколько секунд он понял, что ему куда интереснее смотреть, как безупречно стройные ноги Мег, плотно обтянутые джинсами, сжимают бока чалой лошади, чем стараться выиграть скачку.

Линк перевел дыхание, размышляя, правильно ли поступил, решив покататься сегодня верхом. Ведь он обещал Мег не подгонять события, но каждый раз, оказываясь рядом с ней, терял голову.

К счастью, Выпускник не любил проигрывать и в последнее мгновение все же обошел Джози. Линк осторожно натянул поводья и, развернувшись, подъехал к Мег, спешился и поддержал девушку, когда она спрыгнула с седла.

– Честно говоря, я вполне могу обогнать тебя, – заявила она.

Линк расхохотался.

– Да, но сначала я поседею и постарею.

Мег подняла бровь.

– Неужели?

Они подвели лошадей к ручью и дали им вволю напиться, а затем поехали к оврагу. На этот раз не торопились, наслаждаясь прекрасным видом.

Мег нравилось слушать, как Линк говорит о ранчо. В голосе его, когда он рассказывал о своей семье, звучала искренняя гордость.

– Стоунеры живут тут уже издавна. Когда младший брат Джо погиб во Вьетнаме, дела пришли в упадок...

Линк объехал вокруг колючего мескитового дерева. Тропа становилась все уже, но Мег не отставала, стараясь не прерывать его рассказ.

– А что случилось потом?

– В жизни Джо появилась Полин. Вернее, одновременно появились Полин и чистокровный жеребец по кличке Черныш – ты о нем уже слышала. Двадцать пять лет назад Стоунеры разводили скот, но цены на говядину то и дело менялись, а затем начались засуха и падеж, так что Джо чуть не разорился. Параллельно со скотоводством он всегда интересовался лошадьми, и это спасло его. Джо не раз говорил, что был страшно удивлен большим спросом на хорошо выезженных лошадей.

Линк подъехал к обрыву и остановился, поджидая Мег. Когда она поравнялась с ним, он спросил:

– Ну, что скажешь?

Мег была настолько потрясена открывшимся видом, что не сразу нашлась что ответить. Огромные деревья росли на самом краю обрыва, словно охраняя бархатистую зелень в долине внизу. Легкий ветерок перебирал листву и, будто лаская, прикоснулся к щеке Мег. Она взглянула на реку, что серебрилась на дне долины. На берегу видна была косуля, припавшая к воде.

– О, Линк, как тут прекрасно! – Мег спешилась.

– Я часто приезжал сюда, когда Джо и Полин усыновили меня. – Линк тоже сошел с коня, снял шляпу и вытер лоб. – Наверное, мне надо было о многом поразмышлять и во всем разобраться... – Он задумался на несколько секунд, а затем вытянул руку, указывая вперед. – Вон, видишь?

Мег обвела взглядом склоны холмов, пока не обнаружила то, на что он указывал.

– Кажется, это хижина?

– Да, мы с отцом ее выстроили, нам на это понадобился примерно месяц. Довольно примитивное жилище: воду надо поднимать из колодца и туалет на дворе, но я очень любил тут бывать. Отец говаривал, что мужчине иногда необходимо побыть одному, наедине с самим собой. Он тоже сюда заезжал, и мы, бывало, болтали по нескольку часов. – Линк пожал плечами. – Вообще-то говорил больше Джо. Я тогда был очень замкнутым. Он мне обо всем рассказывал – и об индейцах, и о деревьях, что растут здесь, – он указал на раскидистые дубы, – и о том, как он познакомился с Полин...

Наступило долгое молчание. Затем Линк, явно смущенный своей откровенностью, повернулся к Мег.

– Извини... просто я не приезжал сюда с... короче, уже давно.

Мег видела, как он пытается справиться с душевной болью, и понимала, насколько не хватает ему любящих родителей. Она не знала, что сказать, как утешить его, и молча приникла к нему.

Линку нравилось ощущать тело Мег рядом с собой. Он чувствовал себя наверху блаженства. Однако... разве можно надеяться, что он сдержит свое обещание, когда она так крепко обнимает его?

– Все в порядке... – Линк обвил руками ее талию и с трудом подавил стон, когда теплое дыхание Мег коснулось его груди. Наконец он заставил себя отстраниться. – Наверное, нам стоит вернуться, пока о нас не начали беспокоиться.

Мег удивленно подняла голову.

– По-моему, ты сказал, что раньше ужина нас никто не хватится.

Линк отвернулся. Ну вот, опять все осложняется.

– Понимаешь, нам ведь еще надо расседлать лошадей и привести себя в порядок...

Улыбка исчезла с лица Мег.

– Вот как... – Она повернулась к лошадям, но Линк остановил ее.

– Мег... – он глубоко вздохнул, – мне вовсе не хочется возвращаться, но, черт возьми, вчера я кое-что пообещал тебе и сейчас изо всех сил стараюсь не нарушить данное слово.

Мег недоуменно посмотрела на него.

– Обещал?..

– Я сказал, что не стану торопить тебя, что дам тебе шанс подумать о нас с тобой, о нашем будущем. А теперь понимаю, что не могу прожить и дня без того, чтобы... – Он растерянно провел рукой по волосам.

Мег, улыбаясь, прикусила нижнюю губу.

– Без чего же? – невинным голосом поинтересовалась она.

– Без того, чтобы не поцеловать тебя! – Не отрывая взгляда от ее лица, Линк шагнул ближе. – Я захотел поцеловать тебя, как только ты вошла в корраль.

Щеки Мег вспыхнули, и она чуть слышно прошептала:

– И я тоже...

Стук собственного сердца громом отозвался в ушах Линка. Он резко привлек ее к себе.

– Тогда, похоже, мы с тобой теряем время... – Он наклонил голову и жадно завладел ее губами.