Конечно, сильного мага это не могло задержать, но на свою беду при падении нихилл выпустил свой скипетр. Нагло взлетев на метр с лишним, эта штука перевернулась в воздухе и преспокойно воткнулась в живот своему хозяину. Тут нихилл впервые с момента своего появления озвучил что-то не совсем равнодушным голосом:

— А-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!!

Но вопль скоро пошел на убыль, а потом и совсем стих. Наемник испустил дух, которого у него по определению не могло быть. Посреди зала сиротливо таяла ледяная горка.

Пожилая, но недальновидная продавщица решила нарушить тишину первой:

— Ему в живот воткнулся микрофон от караоке? — спросила она в манере Бо. — Да?

И шепотки всколыхнулись вновь, а совсем рядом зазвучали не в меру решительные шаги охранников. Я начала придумывать, что бы такое соврать типа «газ отразил свет Венеры и взорвался», а Андрий начал с хрипом выдыхать, глядя на то, что было нихиллом, как тут тень ближайшей стены стала гуще, потом еще, а потом из нее не вышел, а просто выскочил Повелитель Тени.

Хотя нет. Веслав. Определенно, это была даже не его алхимическая суть.

— Ты жива?! — заорал он, хватая меня за плечи и сжимая так, что я не смогла ответить из-за недостатка воздуха. — Какого черта, я думал, тебе конечности отрывают — зов был такой силы… Ранена? Нет?

— Все в порядке, — отовралась я, выдираясь из его рук. — Удар был направлен на Андрия.

— А, тогда ладно, — отозвался Веслав машинально, его внимание уже было отвлечено телом нихилла. Теперь оно выглядело тряпочным и каким-то неживым, словно не состояло из плоти и крови никогда. — Но что вы…

Тут он глянул на горку, потом на физиономию убийцы Хаоса, на скипетр, который торчал у того в пузе самым нехорошим образом, посмотрел на нас и выдавил с трудом:

— Ну, вы бы еще его табуреткой по башке шандарахнули.

Тут голос подал Андрий — и я несказанно этому обрадовалась:

— Мы хотели… но табуретки были в другом отделе.

— У него удивленный вид, — заметил Йехар, подходя вместе с остальными, — что произошло?

— Поскользнулся, — буркнула я.

Веслав прикрыл глаза, что-то шепнул — и движение вокруг нас остановилось. Покупатели, продавцы, подбегающая охрана — все замерли в тех позах, в каких были, глядя перед собой невидящими глазами.

— Я остановил их тени, — пояснил мимоходом Повелитель. — Жаль, это проходит пока только с людьми. Но если я буду развивать способности…

Я со вздохом взяла его под руку, и Веслав перескочил на другую тему:

— Кто ранен?

Я обличающе ткнула пальцем в Андрия. Тот запротестовал, уверяя, что бледен он больше от неожиданности, а чувствует себя вполне даже…

Понятное дело, ему никто не поверил, особенно когда я принялась рассказывать, как в Андрия попали из какого-то оружия.

Пока мы пререкались, решая, пойдет ли Андрий на своих двоих, или же его будут транспортировать «обычным способом», Виола и Эдмус осматривали труп.

— Ни документов! Ни бумажника! — сокрушался Эдмус. — Служители Хаоса совсем озверели — в такие места и без денег!

Виола попыталась дотронуться до жезла, но тот только фукнул и исчез в серой дымке. Триаморфиня мрачно помахала рукой, разгоняя ее.

— Идем?

Весь обратный путь я чувствовала на себе клинически пристальный взгляд Веслава. Я почти слышала, как в мозгу у него перебираются названия эликсиров, которыми он будет меня пичкать, если только я позволю.

Я не позволю. Что я, хуже Андрия? Вон какими воплями он доказывал, что с ним все в порядке — к нам даже направились на улице два полицейских. Весл едва заметным кивком заставил замереть и их.

Само собой, после такого-то возвращаться в квартиру мамы было никак невозможно. Пришлось в срочном порядке набиваться на стоянке в такси и катить хоть куда-нибудь, где есть гостиницы, а лучше — домики.

Простенький смартфон я купила по пути. Отзвонилась маме о срочной командировке тоже по пути.

Домик на берегу Ладожского озера я тоже ухитрилась отыскать и зарезервировать по дороге. Если что — моя стихия, опять же, близко.

− Если хотите знать, − заметил Эдмус, когда мы худо-бедно расположились в новой «ставке», — в этом есть что-то от Тео. Только он убил шестого Сиама об стенку, а вы…. ну, наверное, вы даже его обставили.

— Он умер не от удара, — отрезала Виола. — Убить нихилла таким способом трудно. Причина — тот жезл. На нем ничего не было написано, но это явно оружие, очень серьезное.

— Что-то я не заметил, что оно серьезное, — пробормотал Андрий. Всю нашу поездку я время от времени щупала новичка за руку и пыталась считать общее состояние — вдруг помирать начнет с минуты на минуты? Без толку. Вскормленный на свежем негородском воздухе Андрий по здоровью мог обставить Йехара.

— Это потому что ты из Дружины, — ответил Эдмус. — Когда с нами хоть что-нибудь начнет действовать нормально? Ну ладно, с вами. Я и «нормально» — несовместимо как Йехар и пулемет, Бо и сало, Ольга и Вес… ой.

Веслав пока что-то лихорадочно перетирал в чайной кружке, но на этой ноте чуть не выронил посуду. Спириту достался мрачный взгляд, а могла бы достаться и летящая кружка. Повезло.

Прокашлявшись, алхимик уточнил:

— Вы говорили, он удивился?

— Не то слово!

— И удар был ориентирован на тебя.

Андрий кивнул. Он еще ежился, но боевое крещение прошло как следует. Придет в себя и сам же в восторге будет.

— Хотя и Ольга была рядом, — подытожил Йехар. — Ну что же, нам видится лишь одно объяснение случившегося: тебя приняли за кого-то другого. Может быть, даже кого-то более сильного: ведь их удар был ориентирован на профессора или…

— Он был ориентирован выше, чем на профессора, — перебил Веслав, который пока только слушал. — Если это избирательный артефакт такой мощи, что убил своего владельца за промах — а судя по всему, так оно и было… Очень узконаправленная вещица, я так полагаю. Энергия, которую они пустили в ход, была очень специфической. Настолько, что вы остались относительно целы. Потому что она могла причинить вред не абстрактному Повелителю или профессору, а конкретному человеку.

— Я вот заметил, что у тебя редко бывают оговорки, — тут же подхватил Эдмус. — А у нас — дефекты слуха. Ты сказал — «человеку», значит…

Веслав молча приподнял книжечку, которую Андрий, кажется, впопыхах спер из того самого отдела, и покачал головой, как бы говоря, что расхаживать с такой макулатурой по городу становится опасно.

— Они его за Книжника приняли?! — дошло до меня.

— М-меня — за кого?! — обалдел наш новый рекрут.

— Но разве он не будет твоим противником, Веслав? — слегка удивился Йехар.

— Они хотели убить Тео?

Последняя фраза принадлежала Виоле и была произнесена тихо, но с интонацией, от которой воздух вокруг завибрировал. Триаморфиня стояла неподвижно, а глаза ее горели такой яростью, какая и не снилась ее звериной ипостаси. Воздух в помещении словно сгустился, реагируя на состояние своего стихийника.

— Моего ученика? Источник моего мира? Я сделаю так, что от этих тварей порошка не останется!

Охотно верю, несмотря на недоверие на лицах остальных. Как известно, чувства придают сил, а что может сделать с нихиллами разъяренная триаморфиня с воздушной стихией за того, кто стал для нее уже больше, чем просто учеником…

Веслав тем временем пытался достроить то, что в нашей версии было не достроено. Почему-то особенно интересовала его та фраза насчет мороков.

— Мороки, маскирующие чары… он говорил не о лицах.

— Это же разновидность духов хаоса, — заметила я. — У них вообще может быть другое зрение — скорее всего, различают только ауры или что-то подобное.

— И при этом он пытался убить Андрия, принимая его за Поводыря…

Голос Йехара оборвался. Мы смотрели друг на друга, переводили взгляд то на одного, то на другого, а в глубине нас, всех троих, рождалась догадка. И вместе с ней рождался истерический смех.

— Они принимают нас за Великую Дружину, — наконец выдавила я. Со смехом совладала, но зато получилось сказать все с глупейшим хихиканьем.

— Мы полагаем, что ты права, Ольга, — с улыбкой согласился Йехар. — Ведь именно Великую Дружину могло вызвать правление Повелителя Тени, и когда они решили, что равновесие в мире достаточно расшатано…

— …то они решили правильно, и не учли только норова Арки, — подключилась Виола. — Чтобы эта куча камней могла сделать что-нибудь закономерное, что не нарушит всех законов за раз!

— Представьте, что они вам приготовили, — голос Веслава зазвучал почти мечтательно. — Если учесть то, что мы уже видели…

И тут наконец осмелился издать хоть какой-то звук Андрий. Вслушиваясь в нашу беседу, парень спал с лица больше, чем после стычки с нихиллами, какое-то время пытался привлечь наше внимание жестами, а потом выдавил:

— А… я просто… вопрос. Что в этом хорошего?

— Да ничего, — ответил на это Эдмус, улыбаясь во всю ширину пасти. — Просто представь себе выражения их морд, когда они сообразят, что охотились на моона, а поймали дохлого крякодугла. Понятно?

Поскольку после такого пояснения Андрий только на стуле пошатнулся, спирит его дополнил:

— Говоря вашим языком — для них это будет грандиознейший за все Дружины облом!