Странник с некоторым трудом отвел зачарованные глаза от черного клинка в руке Повелителя. Веслав сощурился, и меч в его руке перетек в пулемет.

— Интересно, — пробормотал алхимик, — можно имитировать любое оружие, а коэффициент полезности примерно одинаков, так, что ли? Хотя если придется бить на дальнее расстояние, меч не годится…

Андрий недовольно засопел, наблюдая за этими преображениями. Открыл рот — и с воплем вскочил со своего места.

— Меня кто-то укусил!

Виола сочувственно похлопала его по плечу. Триаморфиня пока не собиралась в кошачью ипостась.

— Это квартира Веслава. Спроси у него, сколько он тут провел экспериментов.

— Интересно, местные тараканы хоть прожевывают своих жертв? — мечтательно вопросил теперь уже спирит. Андрий отодвинулся от него подальше.

Все же Эдмус и Виола выработали стратегию, чтобы держать новичка в узде.

— Резидент Небироса, — напомнила я тему разговоров. — Чего она может хотеть? Как я понимаю, Веслав, ты думаешь, что она и нихиллов направляла — так? Убить тебя?

— Может быть. Но нихиллами она рулила только в последнюю нашу с ними встречу. Я вот все думаю: раз их послали устранить Великую Дружину, почему в последний раз они направили атаку на меня? Наверное, руководство сменилось… Кстати, за то, что мы с ними покончили, спасибо нужно сказать самим нихиллам: они так и не догадались, с кем имеют дело, а внезапность — половина успеха. Хотя ведь Зося могла их и оповестить о наших сущностях. В общем, приятно, когда противник не обладает логикой алхимика.

В руке его теперь опять был клинок. Йехар издал что-то вроде жалобного поскуливания. Странник буквально капал слюной на стол, как голодная собачка, которой показали сахарную косточку.

— Ты меня пугаешь, — заметил Веслав. — А этим могла раньше похвалиться только Бо.

— Его покусал бешеный таракан, — выдвинул версию Эдмус.

— Просто мы успели стосковаться по хорошим поединкам, — признался рыцарь, призывая из угла Глэрион. — Кажется, мы не сражались на мечах уже целую вечность… это двуручный?

Веслав заставил теневой клинок стать тоньше и изящнее. Странник тут же уставился на него голодными глазами… Мне в тридцатый раз выпало возвращать беседу к истокам.

— Ножички — это прелестно, а насчет Зоси… или Зои… мне, например, не нравится, что в Канцелярии сидит непонятного вида тварь, которую никто не замечает и которая может натравить на нас Макаренко! Хотя, может, ее и не нужно натравливать…

— Здесь ты права, — признал Веслав, помедлив. — С Зосей придется разбираться. Если ее цель — появление Повелителя во всей красе, а, судя по той сцене контроля Макаренко — так и есть… К тому же она может быть дублем.

Вопроса никто не задал. Почти все из нас научились предугадывать то, что Веслав не намерен пояснять.

— Проблема в том, что мы не знаем, что это за создание, а мою слежку она может и засечь… Йехар, опусти глаза, или будет нечего опускать!

Странник с трудом избавился от тоски на лице, глаза опустил и уточнил уже по делу:

— Мы говорим о твоей слежке.

И уж дальше пошли иносказания, которые не понял бы никто, кроме Дружинников.

— Обещали дожди, — заметила я, подходя к окну.

— Хороший воздух тут у вас, — хмыкнула Виола. — Лучше, чем у меня в мире.

До Андрия дошло почти одновременно со всеми, и он растянулся в ухмылке.

— Асфальта в Питере многовато, но земля еще осталась.

То, что слежка по стихиям — уровень магистров, нас не остановило ни на секунду. Серая Дружина: добро пожаловать в компанию без стереотипов.

* **

Графиком слежки пришлось заняться основательно. Шпионить за Зосей, когда она в Канцелярии, мы не могли: здание защищалось профессорами стихий. Вся наша тройка шпионов могла сколько угодно исходить из постулата «надо, значит, надо» — но такая попытка грозила срывом операции. В первые дни обязанности слежки в основном легли на Виолу, которая и просветила:

— Из Канцелярии она почти не вылезает. Или она полный трудоголик и прямо там ночует, или приходит туда путями, которые я не могу отследить.

С достоинством кивнув, Виола отправилась в лабораторию Веслава за очередной порцией энерготоника. Слежка с помощью стихий выматывала, мне ли не знать. Я обычно рисковала заняться этим в дождь: вылезала прямо под косые струи во двор, «настраивалась» на ощущение стихии и пыталась с помощью воды увидеть и услышать, что происходит у входа в Темную Канцелярию.

Результаты были примерно такими же, как у Виолы.

— Пару раз видела ее. Опознала только потому, что она была с Макаренко, — я пропустила то, что два раза вовсе чуть не упустила Зосю из виду, когда она была с кем-нибудь другим. Элементарно не узнала. — Да уж, внешность у нее как нарочно придумана. Но это все были деловые визиты во время рабочего дня. Как она уходит или приходит — мне увидеть не удалось.

Андрий до предела задействовал корневую систему окрестных кустарников и все виды маргариток, которые росли на клумбе возле входа в Темную Канцелярию. Его результаты отличались от наших, как однояйцевые братья-близнецы — друг от друга.

— Кажется, у нее нет личной жизни.

Выразил он точно все короче. Потому что сразу набросился на энерготоник. Эдмус тут же присел рядом с участливым видом.

— А скажи-ка, глазом она не дергает? Не орет на окружающих? Родственное сходство… ай! Виола… Андрий… Веслав?!

Алхимик, который стоял на другом конце комнаты, довольно осклабился. Он не уставал совершенствоваться.

— И как это называется? «Теневая плюха»?

— Пока что подумываю над названием «антиспирит» или что-то вроде того, — Веслав напряженно наблюдал, как Андрий наливается энерготоником. — Но ведь должна же она где-то брать силы для мороков и для контроля! Не подпитывает же ее Небирос… и не питается же она стихийниками Канцелярии!

С Веславом согласились. Во-первых, он редко ошибался, во-вторых, в минуту раздражения он легко мог кого-нибудь из нас размазать по стенке. С Андрием, который не вовремя вперся в его лабораторию, такой случай уже произошел.

А новичок всего-то забыл постучать.

Сказать он ничего не успел: Веслав от лабораторного стола вытянул в сторону Андрия руку — и Андрий шлепнулся о стенку так, что в стенке осталась вмятина.

— Учись этикету! — рявкнул алхимик вслед за этим. — Еще раз так ворвешься — навсегда в тень отправлю!

Секунд через пять он отошел, посмотрел на фреску в виде Андрия так и этак и даже осведомился с легкими угрызениями совести в голосе:

— Гм, ну ты как там, дышишь?

— Ничего, — бодрясь, ответил Андрий, — ты меня не больно размазал.

При этом алхимик упрямо отрицал, что работает над животвором миров, и я склонна была ему верить.

— Если бы он работал над этой шарадой, а ты зашел бы к нему без стука, — рассуждала я, заращивая Андрию трещину в копчике, — он воспользовался бы «Горгоной». И извиняться бы не стал.

Андрий сглотнул, но интереса к миру не утратил.

— Но зачем же он тогда сидит в лаборатории дни напролет?

Вопрос был верен: пока мы пытались шпионить за резидентом Небироса, Веслав что-то такое химичил в своей святая святых и показывался оттуда только чтобы узнать новости. Хуже того, когда я ему задала прямой вопрос, то такого же прямого ответа так и не дождалась, а посмотрел Веслав очень странно. Я помнила этот взгляд с четвертого призыва: с ним алхимик упоминал об «одном эликсире», который потом оказался животвором.

Опять? Там животвор, тут животвор… этот круг когда-нибудь кончится?

— Задумал что-то, негодяй, — с тоскою вздохнула я. — Вот закончит — и жди неприятностей.

Закончил Веслав свое очередное творение или нет, а буквально через пару дней неприятности все же начались, и вестницей их стала я.

Вестницей быть трудно. Особенно когда влетаешь в квартиру, окрыленная тем, что есть хоть какие-то новости, а в углу зала чуть ли не в обнимку дрожат Эдмус и Андрий. Над ними возвышается та, кто туда их загнал, то есть Бо, тычет то в одного, то в другого ложкой и уговаривает:

— Ну, если вы не попробуете тесто, как я могу узнать, что пирог будет вкусным?

Парни отпихивались ногами и руками, но ложка с тестом неизменно оказывалась у чьего-нибудь лица. Веслава и Йехара не было видно. Странно: чтобы они да пропустили такую комедию?

— Пирог? — причина паники на лицах ребят начала до меня доходить, и я на всякий случай сделала пару шагов назад. — Бо, ты что… готовишь?

За кулинарией блондинку я не видела ни разу, но помнила, что осталось от моей кухни только после одной попытки Бо стать у плиты.

— Пирог ко дню рождения Йехара, — расплылась в улыбке Бо, хищно оценивая одним глазом, в рот которого из двоих подопытных легче всунуть ложку. — Ты знала, что у него сегодня день рождения?

Интересно, это который по счету?

— Так ведь нам сейчас как-то не до праздников…

— Беги, Оля!! — отчаянно взвыл Андрий из-за спины Эдмуса. Бо изловчилась и почти всунула в новичка ложку. Тот успел захлопнуть рот в последний момент.

— Ну, почему не до праздников, ведь мы же почти ничего не делаем? И потом, это укрепит командный дух, — Бо рассеянно выпрямилась и помахала ложкой. — А то все дуются, смотреть прямо противно. Хочешь?

Тесто в ложке выглядело, прямо скажем, неприглядно. Серое, липкое, комковатое, и в нем находилось что-то, что напоминало голову таракана. У таракана была морда существа, явно умершего мученической и не своей смертью.

— А-а, спасибо, но у тебя же уже есть претенденты, — бессовестно спаслась я за счет Эдмуса и Андрия. Из угла на меня посмотрели с обидой. — Бо, а где ты взяла рецепт? Насколько я помню, ты как-то раньше не увлекалась готовкой!

— Ой, а нужен рецепт, да? — Бо взмахнула ложкой, капли теста брызнули в разные стороны, и Андрий с Эдмусом шарахнулись поглубже в угол, как от раскаленной лавы. — А Тео вот говорит, что главное — это чтобы был талант кулинара. Он даже как-то взялся учить меня готовить…