- Ну ее... вашу палку! - воскликнула сияющая от радости Буркова.

- Не ну! - озабоченно покачал головой Шихов. - Нам еще придется спускаться. С горы! В темноте...

Он увидел лежащего в стороне Крестовникова и, оборвав фразу, подошел к нему.

- Ногу ломит... - сказал Крестовников, - уже в колене.

- Ничего! - улыбнулась Клава. - Мы вас в лодочке в поселок доставим.

- Вы захватили лодочку? - оживился Крестовников. - Отлично...

Огромный багровый сполох раскрылся в лощине, взметнул черно-белые тяжелые клубы. Розовые отсветы окрасили скалу на вершине, заколыхались на склоне и острой грани плоского камня.

- Что это? - Крестовников с усилием приподнялся.

- Похоже... электростанция горит, - нерешительно ответил кто-то из темноты.

- Электростанция в стороне, - вмешалась Сима. - Вон она. А что там блестит?

- Не стоит гадать, - остановил ее Крестовников, недовольный тем, что его неосторожный вопрос вызвал ненужные разговоры. - Собирайтесь побыстрее в путь.

- Прежде я осмотрю вашу ногу, - строго сказала Клава.

С появлением Крестовникова она не понимала, кто же теперь старший в группе и как ей следует держаться.

- Приходится подчиниться, - невесело пошутил Крестовников. - Соблюдай заповедь: чти начальство.

Не отвечая на шутку, Клава достала из рюкзака велосипедную фару на круглой пружине и надела ее на голову. В ярком свете фары она внимательно осмотрела распухшую лодыжку Крестовникова.

- Ничего опасного. Вывих. Но идти вы не сможете.

Крестовникову помогли добраться до горной лодочки.

Саня уже успел после пережитого прийти в себя. Увидев, что кого-то ведут под руки, он вывалился из лодочки и сразу увяз в снегу выше колен.

- Ка-ак же я по-ойду? - растерянно спросил он.

- Лыжи под снегом оставил? - упрекнул его Шихов.

- О-отшвырнуло их в сторону, - оправдывался Саня. - Ка-ак кру-утануло ме-еня...

Выручила его подошедшая Клава.

- Ракетница у тебя? - спросила она.

- Есть! - Саня с готовностью полез в рюкзак. - Се-ей-час до-оста-ану.

- Дай три белые ракеты. Пускай в поселке знают: задача выполнена.

Белый огонек прорезал светлеющее на востоке небо, гася встречные звезды, и вспыхнул наверху, озаряя качающимся светом склон, вершину Петушиного Гребня, замерших с поднятыми лицами людей. Ракеты были для них салютом победы, салютом спасения людей, вырванных у Белой смерти.

Совещание затянулось. Все сходились на одном: надо вызывать вертолет с подрывниками. Но как его вызвать, не имея связи с районом?..

А вести с электростанции шли недобрые. Вода наступала. Под плотиной уровень ее поднялся на восемьдесят сантиметров выше ординара. Вода покрыла крупные камни, залила низменный правый берег за плотиной. По расчетам гидротехника электростанции через шесть - восемь часов вода подступит к шахте. Человек, посланный Фараховым к завалу, не смог до него добраться. Рыхлый снег осыпался под ногами, грозил обрушиться вместе с лыжником в воду. Рядом с речкой лавина образовала огромный бугор, а потому и подрывать перекрывший Тулву снежный затор следовало точно в центре, чтобы не вызвать нового обвала с берега.

- А если направить в район нарочных? - предложила Фетисова. - Метель утихла. На лыжах пробраться можно.

- Пока они доберутся да там снарядят помощь, нечего будет спасать. Самохин уперся взглядом в стену. - Надо действовать самим.

- Как действовать? - спросил Николай Федорович.

- А если потолковать с танкистами? - предложила Фетисова. - Возможно, они разрушат завал пушечным огнем.

- Толковал, боезапаса у них нет, - ответил Самохин. - Если б они на учения выехали. А так... не положено брать боезапас.

Решение нашлось неожиданно, хотя против него выступил главный инженер, а потом и Фетисова. Да и самому Самохину оно казалось слишком смелым, неосуществимым. Но и ждать, пока вода зальет шахту, было нельзя.

- Если других предложений нет, - поднялся Самохин, - я принимаю план начальника электростанции.

- Но это же бессмыслица! - почти крикнул Николай Федорович. - И технически безграмотно, и практически невыполнимо...

- Если у вас имеется иной, лучший выход, предложите, - перебил его Самохин.

- Вы требуете невозможного.

- Невозможно лишь одно: заниматься рассуждениями, когда вода подступает к шахте.

На берегу Тулвы, несколько ниже электростанции, плотники сколачивали плот; сколачивали его из старых сухих бревен, прочно, будто служить ему предстояло долгие годы. Бревна скрепляли железными скобами - так было быстрее и крепче. На хвостовой части его укрепили высокий щит из жести подобие паруса.

Пока одни вязали плот, другие разбирали выдвинутый вниз по течению реки сарай электростанции. Подвезти на берег бревна было невозможно, и Самохин решил пожертвовать сараем.

Темнело. На берегу пылали поднятые на высоких шестах факелы. Багровые отсветы костра метались по покрывшей лед Тулвы черной спокойной воде. Подвижные тени людей то вырастали до огромных размеров, трепетали на снегу, на остатках разваленного сарая, то стягивались в приземистых рукастых уродцев, пляшущих вокруг жаркого костра.

Тяжелее всех пришлось тем, кто тянул к берегу Тулвы тракторный кран. Не более двухсот метров отделяло его от строящегося плота, а десятка три рабочих больше часа подталкивали грузную машину, помогая мотору. Гусеницы то с громким режущим слух скрежетом упирались в укрытый снегом камень, то проваливались в незаметную под сугробом рытвину. В критические минуты люди облепляли машину, напрягая все силы, толкали ее вперед, мостили под гусеницы жерди, бросали мелкие камни, ломами отбивали примерзшие к грунту небольшие валуны.

Пока закончили плот и подтянули тракторный кран, река продолжала наступать на берег. Плотники работали уже стоя по щиколотку в воде.

- Хорошо, мужики, - подбадривал артель бригадир. Невысокий и худощавый, он выделялся всклокоченной светлой бородой и внушительным, не по росту, басом. - Вода ближе - спускать плот легче. Хорошо!

Осторожно подошел к воде тракторный кран и стал грузить на покачивающийся плот бочки с машинным маслом и тавотом. Закрепляли их стальными тросами, намертво. Между бочками навалили паклю и мох, пропитанные загустевшим на морозе мазутом.