Внезапно за спиной раздался короткий щелчок. Обернувшись, Ри увидела, что труба, из которой она только что вылетела, исчезла. Между покрытыми мхом и изъеденными сыростью кирпичами появилась заслонка. Механизм сработал надежно, отрезав единственно возможный путь для преследования. Беглянка еле заметно улыбнулась.

Теперь оставалось лишь выбрать дорогу, ведущую к очистным сооружениям, где трудились черные гномы. По крайне мере другой дороги наверх Ри не знала. Да и времени для размышлений было не так уж много.

Вот только куда: направо или налево?

Возле самого бордюра пробежала двухголовая крыса. Видимо алхимические снадобья и эликсиры Гильдии чародеев, сливаемые в водопровод, сыграли с подземными жителями злую шутку. Странный неизведанный мир ее родного города, притаившийся под извилистыми мостовыми своего старшего брата, жил собственной, одному ему ведомой жизнью, принимая и приспосабливаясь ко всему, что дарил ему, верхний родственник. Поморщившись, Риана выдала очередную порцию ругательств, властно разлетевшихся по узким стенам коридора, зашагала в противоположную сторону.

Мешочек с поддельными камнями мрака беззаботно болтался на поясе, заставляя свою хозяйку то и дело постукивать по себе, проверяя, не исчезли ли гранатовые близнецы. Риана действительно боялась потерять обычный Корнианский биал. Великие боги! Видели бы ее сейчас ловкие воры Рейте, точно подняли бы на смех. На лице девушке возникла недовольная гримаса. Да она и сама понимала всю нелепость происходящего, и будь Ри хоть капельку смелее, эти проклятущие камни давно бы разлетелись на мелкие кусочки. Если бы не было слишком много "но".

Риана почувствовала, как сильно сжалось ее сердце. Наверное, только теперь она поняла всю нелепость происходящего с ней. Повсеместное преследование, бегство, обидное разочарование, превратившее бесценное сокровище в обычные никому не нужный минерал, вновь преследование, вновь бегство… И что в итоге? Бесконечное скитание по подземным зловонным лабиринтам? Ради чего? Ради фальшивых камней или все же настоящих сокровищ Акнара?

Перед Ри возник образ беловолосого. Его голос вновь наполнил ее изнутри и она, желая избавиться от этого странного видения, услышала одну единственную фразу, повторившуюся несколько раз: "Не дайте им уйти!". Да именно это он крикнул ей вслед.

" Ему нужны были камни! — осенило Риану. — Сожри меня Коар, если это не так! Но зачем они ему? Неужели он не знает что это подделка? Или все же знает?"

Ри на ходу покачала головой.

Слишком много вопросов превратившиеся в ее голове в безответную глыбу непонимания. Непонимания, а значит и страха.

" Дранный Орсун! Что же это за камни?! " — не сдержалась Риана. — Я словно криволапый ушастик Хорки, который никак не может сбежать от пары зубастых Лоорсов12" — пришло в голову странное сравнение. Странное, но вполне уместное.

Она и правду сейчас была всего-навсего маленьким напуганным зверьком, забившимся в глубокую норку, и думающим, что здесь, его никто не найдет. Вот только как долго она сможет прятаться и убегать? День, может два? Есть ли у нее надежда понять, в чем секрет фальшивых камней, что так приятно постукивают в такт ее шагу?

Впереди показался еще один поворот. Привыкнувшие к усыпляющей полутьме глаза в голубом свечении кристаллов-ламп, отчетливо различали ползущих по бордюрам мокриц и огромных жуков, отчего Риане только сильнее хотелось выбраться из этого мерзкого царства. И она, стараясь не смотреть по сторонам, уставившись себе под ноги, шагала дальше. Монотонные хлюпающие шаги, нарушая тишину, казалось, были единственным звуком. И лишь еле слышный несмолкаемый шорох и капающая со стен вода, оставались чем-то запредельным, чем-то таким, что во все времена принадлежало этому загадочному миру.

Из темноты донеслись непонятные шуршания.

Остановившись, Риана машинально потянулась за ножом, который она всегда носила с собой. Пальцы скользнули вдоль пустых ножен. Подарка отца на месте не оказалось. Не ужели она оставила его в доме Локрси? Не успев разочароваться, Ри вжавшись в стену, попыталась слиться с тьмой. В свете тусклых голубоватых кристаллов-ламп, которые призрачными маячками создающими полумрак, освещали только одну сторону коридора, это получилось идеально. На одной из дальних стен возникла огромная сгорбленная тень. И сразу же Ри почувствовала тяжелое дыхание, прерываемое странным животным рыком.

Загадочное существо замерло на месте и оглянулось. Раздался протяжный вой, и тут же послышались тяжелые шаги. В сумраке появилось второй существо. Трудно даже было себе представить, что за жуткие монстры рождаются и живут здесь, под землей.

Затаив дыхание, и продолжая оставаться в тени, Риана попыталась сделать шаг назад. Одна из теней сразу исчезла, и в коридоре возникло лохматое существо, отдаленно напоминающее огромного покрытого шерстью крота. Остановившись, оно начало жадно нюхать воздух. Чтобы не закричать, девушка зажала рот руками и еще сильнее прислонилась к холодной стене, на миг, ощутив себя камнем.

Она и представить себе не могла, что под мостовыми Рейте обитают подобные твари. Никогда в жизни, ни один житель города не упоминал не о чем подобном. Даже черные гномы, те, кто лучше всех знают, что такое подземные стоки, и никогда не молчат после пары кружек эля, не рассказывали о подземных чудовищах.

Существо сделало пару осторожных слегка неуверенных шагов, остановилось и махнуло лапой.

" Они чувствуют меня, " — поняла Ри, стараясь сохранять спокойствие.

И оказалась права. В полумраке возникла еще одна фигура. Внешне существа отличались друг от друга — второе было значительно крупнее и неповоротливее. Хотя это могло быть всего лишь видимостью.

Если эти твари и вправду были творением удивительных эликсиров Гильдии чародеев, то оставалось только догадываться, на что в действительности они способны. И в тот же миг Риана убедилась в правильности своих суждений. Прямо между подземными монстрами попытались пробежать две огромные крысы с противными чешуйчатыми хвостами. Рев. Быстрое движение лапой. И жадный хруст разрываемой на части добычи. Девушка ощутила, как к горлу подступает неприятный ком. Глубоко вздохнув, она попыталась подавить в себе приступ тошноты. Неприятные ощущения испарились, уступая место страху.

Все произошло так быстро, что Риана, словно посторонний наблюдатель, так по-настоящему и не испугалась, почувствовав лишь непонятное волнение. Она словно бы оказалась на удивительном представлении, где людям за пару монет показывали диковинных и в то же время ужасающих своим внешним видом чудовищ девяти морей.

Существа переглянулись и, рыкнув друг на друга, сделали еще пару шагов вперед.

— Бессмертный, Дооор13! — одними губами пролепетала Ри. — Они умеют разговаривать!

Не сводя глаз с приближающихся к ней существ, она стала медленно пятиться назад. Но злобный рык заставил ее вновь остановиться. Раскинув в стороны длинные когтистые лапы, слегка покачиваясь, существа приближались к застывшей у стены девушке. Словно бы чувствуя малейшее движение, они медленно окружали беспомощную жертву.

Риана замерла не в состоянии перебороть сковавший ее страх. Выбора не было. Если она вздумает спасаться бегством, они сразу же настигнут ее и тогда….

Представление пророчило сменить счастливый финал на банальную трагическую сцену гибели главной героини.

Риана почувствовала, как холодеют кончики пальцев. Ну почему она не попыталась бежать раньше?! Зачем медлила?! Чего ждала?

Тишину нарушил плеск воды в дальнем конце коридора. Девушка вздрогнула. Возможно, это были просто осыпающиеся с потолка камни, но, на ее удивление, существ, привлек этот звук. А вернее обескуражил. Остановившись, они растеряно стали кружить на месте. На огромных, покрытых непонятного цвета шерстью мордах виднелись крохотные белые глазки.

"Они ощущают мое присутствие, но не видят меня! Слепые, словно кроты!" пришла в голову Рианы смелая мысль.

У нее был единственный шанс на спасение. Они потеряли направления и теперь вряд ли могли найти ее. Главное сейчас не издать ни звука. Только не закричать!