Взяв подсвечник и захватив книгу, она направилась к стеллажам.

Разочаровано вздохнув, Ри уже собиралась поставить трактат на место, как вдруг заметила крохотную надпись на корешке нечитаемой книги: "Составитель сего труда является Локриан Воргста". Она чуть не выронила книгу из рук. Получалось, что вместо того, чтобы весь день мучаться, разбирая эти неимоверные каракули, она просто-напросто могла подойти к старику, который без труда расшифровал бы ей свои закорючки!

Аккуратно подцепив лопаточкой щепотку какого-то серо-зеленого вещества, Локриан Воргста торжественно произнес.

— Эурито дос белия! Я все-таки получил его.

Нацепив очки, он поднес вещество к самому носу и, прищурившись, посмотрел на крохотные кристаллики.

— Да это бесспорно оно. — Продолжал разговаривать сам с собой Лоркси. — Я гений! Я, Зиф меня дери, просто умнейший, старый пень!

Но не успел гений, как следует порадоваться за себя, как внезапно, что-то ударилось об стол, и алхимик, дернув рукой, рассыпал весь свой замечательный и удивительный порошок.

— Что б тебя…! — Крикнул Лорски, собираясь обругать своего черного пушистого кота. (Потому как было уверен, что причиной шума является именно он). Алхимик вовремя остановился.

На столе в место кота, лежала огромная старая книга.

— Это ваша работа, — послышался за спиной Лоркси, до боли в печенке знакомый голос.

— Дрянная девчонка! Что б тебя… — заворчал алхимик. — Сколько раз повторять: не шуми у меня в лаборатории, а заодно, если не сложно, то и не делай резких движений. Хорошо?!

— Хорошо. Я постараюсь, — бросила в ответ Ри и, кивком показала на книгу. Так это вы ее написали?

— Ох, ну и молодежь нынче пошла! Совсем никакого уважения к тем, кто трудиться. Бегаешь, носишься, а зачем? Почему спрашивается. Все с камнями своими, будь они не ладны. Говорят тебе фальшивка это. Фальшивка!

— Возможно. Спорить не буду, — согласилась Риана. — Но, книга все-таки ваша?

Словно не слыша вопроса, Лоркси кряхтя и вздыхая, опустился на корточки и стал осторожно собирать просыпавшийся порошок.

"Эта кропотливая работа может длиться целую вечность", — подумала Риана, и, отстранив старика, одним махом смела порошок в крохотный тигель, чем вызвала еще больший гнев алхимика. — Получай свою пыль. И давай поговорим…

Тигель оказался в руках Лоркси.

— Получай?! Пыль?!! — сквозь зубы повторил он. — Да знаешь, кому нужна твоя медвежья услуга. Дура! Ты что, не понимаешь, что в этом тигле были остатки другой смеси и теперь мне придется все фильтровать заново! Ты понимаешь! Это три, а может, и целых пять дней работы!

— Откуда ж мне было знать? — удивилась Риана и, передразнив старика, добавила. — Я же не пропускаю, как дура, всякую там пыль через ситечко. Тратя на это — три, а может даже — целых пять дней.

Не желая спорить, Лоркси отмахнулся от упрямой девчонки, и, склонившись над столом, продолжил свой томный труд.

— Так как же все-таки на счет книги? — Поинтересовалась Ри.

И если бы в прихожей не зазвенел колокольчик, старик не выдержав, точно бы накинулся на несносную девчонку с кулаками, а так все обошлось только морскими проклятиями. Сняв прожженный в нескольких местах фартук, Локриан Ворксте как обычно указал Риане на кабинет, а сам побрел вниз.

За стеллажами книг находилась тайная комната. Риана пряталась в ней каждый раз, как только раздавался треклятый звонок, возвещающий о приходе гостей. Обычно Лоркси навещали горожане, принося заказ на какую-нибудь мелочь, вроде капель для глаз или самовоспламеняющегося порошка, и только пару раз заявлялась городская стража, с требованием осмотреть дом. Но в любом случае, старик умудрялся принимать гостей на улице, не допуская их за порог.

Однако в этот раз вместо привычного рассудительного голоса Лоркси, Риана услышала грозные крики, а потом громкий удар, словно кто-то свалил один из платинных шкафов, в которых алхимик хранил временно не пригодное для его нынешних опытов барахло.

На лестнице послышались тяжелый стук железных каблуков. ОНИ были уже на втором этаже. На раздумья не было времени, и Риана дернула небольшой опутанный паутиной проржавелый рычаг в виде подсвечника. Он находился здесь, как говорил сам Локриан Ворксте: "… на самый крайний случай". Правда, куда ведет открывшийся перед девушкой темный и видимо очень глубокий проход, алхимик не уточнил, по-видимому, полагая, что его гостье все-таки не придется им пользоваться.

Узкий лаз, источавший тьму, вел куда-то в загадочную пустоту. Риана застыла в нерешительности, надеясь, что все обойдется и ей не придется прыгать вниз. Совсем близко послышались голоса. Таинственные гости были уже в библиотеке. Взглянув в небольшое смотровое окошечко, с внешней стороны замаскированное под картину, Ри увидела четырех вооруженных людей.

У одного из них были длинные белые волосы, но ни он, ни его помощники, внешне не походили на городскую стражу. Беловолосый повернул голову, давая возможность рассмотреть удивительный рисунок, украшающий его лицо — на лбу красовался огромный глаз. Трое других выглядели иначе. Поверх их свободных темно-синих одежд красовалась кираса без герба.

— Она должна быть здесь! — беловолосый указал на дальний стеллаж.

Из-за спин здоровяков послышался стон Лоркси. Один из помощников беловолосого выволок алхимика на середину библиотеки и швырнул того на пол, словно это был не человек, а обычный мешок с мукой.

— Я спрашиваю, она там?! — повторил свой вопрос беловолосый, указывая на лабораторию.

Старик застонал, но ничего не ответил.

Негромкий голос беловолосого — звучал бархатным звоном, словно звуки тысячи серебряных колокольчиков проникают внутрь человека, подчиняя своей великолепной мелодией его разум и чувства. Мягкий, вкрадчивый голос заставил Риану ощутить в себе удивительное чувство успокоения. И ее рука сама потянулась к потайной ручке, открывающий вход в тайную комнату. Она готова была выдать себя лишь бы еще раз услышать это манящий голос.

— Покажи нам, куда ты ее спрятал, старик! Не заставляй меня просить дважды, Риане показалось, что на этот раз голос звучит еще прекраснее.

Ее рука, обхватив ручку, стала медленно поворачивать тайный механизм, и только глаза продолжали с ужасом следить за этими движениями не в силах что-либо изменить.

Беловолосый замер, не сводя глаз с дальнего стеллажа. На его лице появилась легкая улыбка.

— Иди, иди сюда. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Риана не понимала, что она делает. Звуки тысячи колокольчиков вновь наполнили ее изнутри. Она не могла сопротивляться. Рука сделала полный оборот. Еле слышно щелкнул первый замок.

— Элуарзи ак сомми!!! — внезапно прорычал старик и, воспользовавшись временным замешательством, ударил беловолосого по ноге, кинулся к лестнице.

Мгновение, Риана отдернув руку не раздумывая, прыгнула в пасть неизвестности. Странные слова алхимика словно пробудили ее ото сна, избавив от неведомых чар и, заставив возродить в ней крохотную искорку надежды на спасение.

Девушку поглотила тьма. Удаляющиеся зловещие крики беловолосого, шум падающих стеллажей, чей-то топот — все это растворилось в сумраке — и девушка ничего не соображая, ощущала лишь то, что она с огромной скоростью скользит вниз по узкой трубе.

Впереди ее ждала неизвестность.

От воды несло так, словно в нее разом опорожнились тысячи волосатых Ахромотов11. Ри испуганно огляделась. Предположить, что тайный лаз выведет, а точнее вынесет ее в канализационные стоки — девушка, ну, никак не могла. Длинный каменный коридор с невысокими бордюрчиками по обеим сторонам, был заполнен всевозможными городскими отходами.

— У Зифова вонь! — Риана зажала нос руками. Однако от ее сквернословия противный запах не улетучился. Наоборот, пахнуть стало еще сильнее. Полутьма и отторгающее все живое зловоние были повсюду. И даже сквозь выставленную руками преграду девушка почувствовала нарастающее мерзостное отвращение.