Трейс повернул лошадь так, чтобы Зак не мог читать по губам Блейка.

— Да, в маленьких городках сплетни быстро разносятся.

Блейк рассмеялся.

— Ага. Пару дней назад я был в «Алиби», и вы были главной темой разговоров. Ты разбил сердца всех незамужних женщин Блоссома.

Трейс повел лошадь на очередной круг, проверив, правильно ли мальчик держал поводья.

— Так как твои дела? — поинтересовался Блейк.

— Нормально.

Блейк показал на Зака.

— Твой парнишка?

Трейс посмотрел на мальчика, а затем перевел взгляд на друга.

— Не-а. Но я бы не возражал, — этот ответ удивил самого Трейса едва ли не больше, чем Блейка.

— Я всегда хотел узнать, каково встречаться с девушкой, которая сходит по тебе с ума так, как Джен… ну, тогда, в школе. — В голосе Блейка звучала откровенная зависть, чего Трейс никогда раньше не наблюдал.

— Но теперь-то ты знаешь.

В этот момент открылась дверь, и Трейс увидел невесту друга, Синди Такер, которая направлялась прямо к ним. Девушка помахала им рукой.

— Привет, Трейс!

Шериф помахал рукой в ответ. Он видел, как смягчилось выражение лица Блейка, когда тот отошел от ограды, чтобы поцеловать невесту. Но одним поцелуем его друг не ограничился — он поднял Синди и закружил. В солнечном свете ярко блеснуло кольцо на ее левой руке.

— Блейк! — рассмеялась Синди и толкнула жениха, чтобы он опустил ее на землю. — И зачем ты это сделал?

Блейк с нежностью посмотрел на нее.

— Просто так, дорогая, просто так.

Они планировали пожениться к Рождеству. Трейс почувствовал зависть. Ему нужно именно то, что явно читалось на лице друга. Трейс жаждал испытать счастье. И очень боялся, что единственная женщина, способная подарить ему это счастье, — Дженни. Женщина, твердо решившая аннулировать их брак.

Джен услышала, как хлопнула дверь, и через секунду Зак с ухмылкой ворвался в кухню. Его лицо было покрыто пылью, как и одежда и руки, которыми он не замедлил воспользоваться, чтобы объяснить матери свою радость.

— Ого! Видимо, ты прекрасно провел время, но давай-ка лучше сначала тебя вымоем, — с этими словами Джен указала ему на раковину в кладовке, а затем подняла глаза и увидела Трейса, стоящего в дверях.

В потертых джинсах, ковбойских сапогах и ковбойке Трейс выглядел потрясающе. Видимо, он переоделся на ранчо Такеров.

Джен сглотнула и напомнила себе, что смотреть на него вот так — это не самая хорошая идея.

— Как поживают Блейк и Синди? — спросила она.

Миранда говорила сестре, что они обручились.

— Отлично. Хотят пожениться к Рождеству. — Трейс пристально смотрел на Дженнифер, словно пытаясь увидеть в ней что-то особенное.

Чувствуя неловкость, Джен сделала рукой неопределенный жест в сторону кладовки.

— Кажется, он здорово повеселился.

Трейс отошел от косяка двери.

— Он вел себя как бывалый наездник. Ни капли не боялся лошади.

От Джен не укрылась прозвучавшая в голосе Трейса гордость.

— Спасибо за то, что отвез его к Блейку, — произнесла она и вернулась к кастрюле с соусом для спагетти.

— Это было мне в радость. — Трейс наклонился, втянул ноздрями аппетитный запах соуса и тихо произнес на ухо Джен:

— А как дела у Миранды?

Та вздрогнула и постаралась сосредоточиться на его вопросе.

— Ну, она вроде поправляется, но постельный режим просто сводит ее с ума. Врачи говорят, что, если она продержится еще недельку, все будет в порядке.

Трейс только хмыкнул в ответ.

Дженнифер решила сменить тему:

— А Блейк до сих пор участвует в родео?

— Он подумывает об отставке.

— В самом деле? — От близости Трейса ее тело предательски загорелось, и Джен чуть было не потеряла нить разговора. — Он будет помогать Такерам на ранчо?

— Думаю, да, — ответил Трейс. Его щека коснулась лица Джен, и теперь она не могла сказать наверняка, принюхивается ли он к соусу или к ней.

Поддавшись безумному порыву, Джен предложила:

— Останешься поужинать?

В следующее мгновение ей страстно захотелось взять свои слова назад. Джен сосредоточилась на соусе, ожесточенно орудуя огромной ложкой.

Зачем она это сделала? Быть с Трейсом — значит постоянно испытывать опасные чувства, которых ей следовало бы избегать. Но его присутствие всегда заставляло Джен забывать о здравом смысле.

— Конечно, — произнес Трейс, не двигаясь с места.

Между ними протянулась нить молчания, которая словно удерживала их в этом положении до тех пор, пока на кухню не вошел Зак с мокрыми руками. Джен отшатнулась от плиты и протянула сыну полотенце.

Она знаками объяснила, что Трейс остается поужинать с ними, а мальчик спросил, может ли он показать гостю свою комнату.

— Да, конечно. Но ужин будет готов через несколько минут, так что не опаздывай!

Мальчик улыбнулся и, схватив Трейса за руку, вытащил его из кухни. Очевидно, ребенку казалось, что мужчина двигается слишком медленно.

Как только они ушли, Дженнифер отправилась в ванную, чтобы поправить прическу и подкрасить губы, пытаясь убедить себя, что делает это вовсе не из-за Трейса.

Затем Джен накрыла стол на кухне под громкий топот, доносящийся сверху, уже из комнаты Кэлли. Она слила воду из кастрюли с макаронами, поставила ее на стол и достала тарелки. Когда все было готово, она подошла к лестнице и громко позвала всех к столу.

Зак прибежал сразу же. Услышав голоса Кэлли и Трейса из столовой, Джен поняла, что это их первый разговор с тех пор, как он тогда привез ее домой. По интонациям девочки Джен предположила, что ее племянница извиняется, и почувствовала гордость за Кэлли. Для подростка это, скорее всего, было нелегко.

Когда они вдвоем вошли в кухню, Джен заметила, что Кэлли сделала легкий макияж и вымыла волосы, которые теперь красиво спадали на плечи. На девочке были облегающие джинсы и светлый топик, и выглядела она значительно старше.

Может, Кэлли ожидала, что к ним заглянет Райан? Джен бросила взгляд на Трейса, который накладывал себе спагетти.

Она вела себя точно так же в возрасте Кэлли. Тратила кучу времени на то, чтобы вымыть голову и накраситься, если имелась хоть маленькая вероятность, что Трейс пройдет мимо. Есть ли что-то лучше, чем влюбиться в первый раз?

— Джен, ты в порядке? — голос Трейса ворвался в ее воспоминания.

— Конечно. Все прекрасно, просто я немного устала.

Когда все поели, Дженнифер поднялась было, чтобы отнести посуду в раковину, но Трейс забрал у нее тарелки.

— Ты все приготовила, а Кэлли, я и Зак поможем тебе с посудой.

— Хорошо, я буду на веранде.

Она устроилась на скамье качелей. Это время дня нравилось ей больше всего. Солнце садилось, и в небе разливалась глубокая синева с фиолетовым оттенком.

Джен откинулась на спинку скамейки и закрыла глаза. Она слышала стук посуды из дома и приглушенные звуки разговора.

Немного позже шум стих, и открылась задняя дверь.

— Я отправил Зака наверх принять душ. Он сам справится?

— Вполне, — улыбнулась Джен.

Она ощутила знакомое напряжение, которое всегда вызывало в ней присутствие Трейса. Он словно испускал странные электрические разряды. Дженнифер оттолкнулась ногой от пола веранды, и качели пришли в движение. Можно подумать, их покачивание спасет ее от притяжения этого мужчины!

Трейс остался стоять возле двери, и Джен поняла, что он ждет приглашения присоединиться к ней.

— Может, посидишь здесь немного перед уходом? Ей хотелось поговорить с ним о семье Стоун, поскольку Кэлли, очевидно, была просто без ума от Райана.

Трейс устроился в кресле-качалке на другом конце небольшой веранды. Джен немного расслабилась. Расстояние словно уменьшало напряжение между ними. Однако, прежде чем она успела задать вопрос, Трейс заговорил сам:

— Джен, я знаю, ты в отпуске, но мне и в самом деле нужна твоя помощь в расследовании.

В отпуске? — удивилась Джен про себя. Отпуск — это когда живешь в отеле в красивом номере с первоклассным сервисом и каждую ночь ужинаешь в ресторане.