- Во всем виновата она одна! – пафосно за него договорила я.

- Именно! Ты не представляешь, как я сопротивлялся, - боже, избавь меня от этих подробностей! Так и вижу, насильницу-Изабеллу и ее жертву-Ульрика. Бу-э-э.

- Где же ты ее потерял? Ведь вы же на бал пришли вместе?

- Пришлось прийти вместе, пришлось, ведь я не смог сопровождать тебя. Но это только ради соблюдения приличий. Каждый сам по себе. Я, как видишь, сейчас здесь.

Ага, меня обрабатываешь. А Белла Мирослава пошла окучивать. И так обидно стало от этой мысли.

- Ты должна меня понять, - несколько минут глаза полные слез умоляюще на меня взирали, но, не дождавшись сочувствия, эльф продолжил, - ведь ты тоже не устояла перед мэдом Даром.

- Как было не устоять, - усмехнулась я, - когда такой мужчина умоляет выйти за него замуж!

Тогда Ульрик соскочил и принялся ходить из стороны в сторону:

- Замуж. Так вы это серьезно? А как же я? Ты обо мне подумала? Как я буду жить без тебя?

- Быть может, как и раньше? – предположила, не глядя на эльфа, - Мы не особо часто виделись.

- Не смейся! Я очень к тебе привязан, - ну, прямо как к домашнему питомцу, ладно хоть о любви вечной не стал врать, - Я даже в ближайшее время собирался сделать тебе предложение о договорном браке.

-Что??? Договорном? – я задохнулась от возмущения. Предложить мне позорное соглашение, в котором описывается количество встреч, актов совокупления, обязанности сторон, а в случае расставания при совместном проживании - принципы раздела имущества? И дети, между прочим, в таком браке являются бастардами! Да как он смеет!

- Ну, ты же умная девушка. Неужели ты думала, чистокровный эльф может связать свою судьбу в храме перед ликом богов с какой-то феей?

- Какой-то? – я зверела с необычайной прогрессией, но «чистокровный эльф» этого в упор не замечал, продолжая увлеченно просвещать об уготованном для меня будущем.

- Но верь мне, я бы тебя никогда не бросил. Даже если пришлось бы обзавестись настоящей семьей, - держите меня семеро, иначе я его сейчас прикопаю в ближайшем вазоне, будет удобрять своим прахом местные цветочки, - Подумай хорошо, ведь Дар – такая шишка, он тоже не предложит классический брак. Конечно, раз обещал, то непременно женится, орки слов на ветер не бросают. Вот только его чувства не будут так долги и крепки, как мои. К кому ты пойдешь, когда он вышвырнет тебя на улицу?

- К тебе? – злость стала угасать, зато предательский смех накатил неожиданно, и я его уже ели сдерживала. Похоже, у меня начинается банальная истерика.

- Конечно же! Я приму тебя с распростертыми объятиями, блудная ты моя девочка.

Я не сдержалась и хрюкнула, закусив палец, чтобы не заржать в голос. Все-таки вокруг ниши прогуливается приличное общество, не хотелось бы их шокировать.

- Ну, не плачь, не плачь, моя хорошая, - эльф понял по-своему мою реакцию, - Я не оставлю тебя никогда. Мы всегда будем вместе. Знаешь, как мы поступим?

И если до этого все, что нес Ульрик, мне казалось бредом, то расценить дальнейшее я оказалась просто не в силах:

- Не нужно разрывать помолвку с мэдом Даром. Я прекрасно понимаю, почему ты связалась с ним. Орки вообще, несмотря на свою неадекватность, невероятные везунчики в бизнесе, а уж этот особенно. Ты постарайся с ним поговорить, так поделикатнее, ненавязчиво. Намекни, что я засиделся на своей должности. Да и оклада я заслуживаю гораздо большего.

Нет, дальше просто не выдержу. И эти вот желания я должна исполнить? Ради того, чтобы он вернулся ко мне? Не хочу ни того, ни другого! Вообще не понимаю, отчего раньше я была так уверена, что влюблена в Ульрика?

Голова у меня просто взрывалась, а нервы казались натянутыми до предела. Глоток бы свежего воздуха!

- Забудь, - я соскочила с дивана и, грубо оттолкнув стоявшего на моем пути эльфа, рванула к выходу. Грохот за спиной прозвучал такой, что мое воображение уже нарисовало, как Эльф впечатывается от моего толчка в диван, и вместе с ним же переворачивается.

Гомон, стоявший в бальном зале, оглушил. Несколько мгновений озиралась, пока не обнаружила совсем рядом витражную дверь. Звуки возни, раздающиеся из ниши, подстегнули, увольте меня, больше не желаю слушать эльфийский бред. Я метнулась в узкий проем и плотно прикрыла за собой стеклянную створку.

Обернувшись, чтобы посмотреть куда попала, обнаружила, что стою на крошечном балкончике посреди тихого снегопада. Пушистые хлопья методично покрывали округу, неспешно и важно кружась в собственном вальсе. В свете гирлянд мерцали серебром деревья, кусты, балюстрады террас, беседки в саду, соседние здания.

Как красиво! И совсем не холодно. Разгоряченная в бальной зале кожа наслаждалась приятной прохладой и редкими ласковыми, точно поцелуи, прикосновениями снежинок, которые тут же превращались в перламутровые капельки на моих обнаженных плечах и груди. Но полностью успокоиться и всласть насладиться тишиной мне не позволили.

4

Витражная дверь приоткрылась, впустив вместе с гомоном веселящегося люда душный запах разгоряченных тел и …высокого ослепительно красивого блондина. Я раньше считала внешность Ульрика идеальной? Ха! Я просто не видела этого мэда.

- Я не помешал вам, обворожительная? – медоточивый тембр голоса мужчины коварно обволакивал. Не дожидаясь ответа, он продолжил, - К сожалению, нас с вами так и не представили друг другу. А я неимоверно жаждал познакомиться с самой прекрасной девушкой в этом зале. Вик.

М-м-м? Что-то припоминаю. Стоп-стоп-стоп! Герцог Рихтер? Точно!

Но как? На первый взгляд он мне показался более женоподобным. Откуда взялся этот волевой подбородок с ямочкой? И густые брови, которые раньше девичьей ниточкой подчеркивали сладострастный взгляд? И где ярко-розовый румянец на гладких щеках?

Воздух вокруг него слегка завибрировал, подстраиваясь под контрастно изменившуюся температуру, на мгновение проявляя истинную, надо сказать довольно посредственную, внешность герцога. Чары красоты! Они подлаживаются под вкусы большинства окружающих, а так как тут только я, то и считали лишь мои предпочтения. Вот смех! Ну, почему ни один маг не может устоять перед искушением подправить свою внешность в лучшую сторону? Вот и верь после этого своим глазам! Ели сдержала рвущийся наружу неприличный смешок, крепко закусив нижнюю губу.

- Да, я вас видела не так давно, вы блистали среди гостей, ваша светлость, - сдержанно отозвалась я, но намек на предыдущий более смазливый облик никак не отразился на улыбающемся лице, - Я правильно к вам обратилась?

- Ну, что вы, моя дорогая. Зовите меня просто Вик, - манерно повел плечом маг.

- Приятно познакомиться, Даная.

- Счастлив, бесконечно счастлив, - герцог грациозно изогнулся в поклоне и, схватив мою руку, принялся чувственно целовать пальчики.

Вроде ничего неприличного он себе не позволил, но меня накрыло волной гадливости, и я с трудом сдержалась, чтобы после того, как вырвала ладонь, не съездить ею по самодовольной физиономии. Не приведи боги, стать причиной международного скандала.

- Скромность – лучшее украшение молодой девушки, - по-своему расценил мои трепыхания мужчина, поиграв бровями, - Или может быть, я вас пугаю? Не каждый день удается пообщаться с человеком королевских кровей.

- Есть немного, ваша светлость, - с радостью ухватилась я за предоставленную отговорку и немного отодвинулась в сторону. Ах, если б еще этот балкончик не был бы так непредусмотрительно мал. С какой целью его сделали столь малогабаритным? Уйти совершенно невозможно, пока загораживающий вход герцог добровольно не пропустит. А он словно намеренно оттесняет меня от двери.

- Оставьте церемонии, душечка. Могу поспорить, что это Дар напугал вас моим титулом.

Я неопределённо пожала плечами. Зачем что-то говорить, когда мы оба знаем, что да, это Мирослав меня просветил, больше-то я ни от кого и не могла получить эту бесполезную информацию.

- Наверняка еще и нажаловался, что я у него отбил невесту? Не верьте ни единому слову! Все было совсем не так.

Кажется, что-то подобное я слышала буквально несколько минут назад.

- Позвольте, угадаю - Изабелла сама вас скомпрометировала, - не удержалась я.

- Вот именно!

Мне стало вовсе смешно, и я уже не смогла сдержать разъезжающиеся в разные стороны уголки губ. Ох, уж эта Белла!

Видимо, приняв мою улыбку в качестве поощрения, мужчина снова немного придвинулся ко мне.

- Вы же понимаете, я бы ни за что на свете не стал отбивать невесту у лучшего друга.

- Вы дружили? – проявила я искренний интерес. Кто бы мог подумать, что у Мирослава могут быть такие друзья. Хотя, о чем это я? Неужели у грозного буки есть хоть какие-нибудь друзья.

- Ну, не то чтобы «дружили-дружили», но до того случая пребывали в добрых приятельских отношениях. И тут эта девица решила, что я более интересная партия. Ну, разве же я виноват?

- И вы пали жертвой интриг Беллы, - моя ирония снова упала мимо, похоже, в светском обществе она малознакома.

- Да, - с серьезным видом вздохнул мужчина, - И с тех пор мы с Даром не общаемся, - еще один шаг ко мне, а я – лишь полшажка от него, так как позади уже преграда. Что происходит? Мне все это совсем не нравится. И жутко подозрительно. Нужно давать деру.

- Приятно было познакомиться, ваша светлость. Вы позволите? – а когда он и не подумал посторониться, чтобы выпустить меня в бальный зал, добавила, поежившись, - Ужасно замерзла.

- Не переживай, пташка, сейчас согрею, - герцог тесно прижал меня к ледяным перилам. Озноб пробежал по всему моему телу, вот только не из-за мороза, а от страха. В попытке отстраниться от мужчины, я настолько сильно перегнулась, что почти лежала на кованом железе.

- Что вы делаете? – я принялась отчаянно сопротивляться навязываемым объятиям, несмотря на риск навернуться вниз.