Человечек отведал, потом сказал:

— Благодарствую! А теперь пойдем со мной, я вознагражу тебя за труды.

— Ну какие там труды! — сказал кубьяс и, довольный, пошел за маленьким человечком.

Получил кубьяс коробочку, не поблагодарил, не сказал ни слова и ушел от маленького человечка. Тотчас поспешил он к барину и попросил посмотреть, что выйдет, если постучать пальцем по крышке коробки.

И постучал.

Из коробки выскочил мужичок с железной палицей и так отдубасил барина с кубьясом, что оба они свалились чуть ли не замертво. А потом пропал вместе с коробочкой.

И никто маленького человечка больше не видел.

У одного домовитого крестьянина было три сына.

Двое старших выросли здоровыми и крепкими, третий — слабеньким.

Старшие братья называли младшего дурнем, и даже видеть его им было тошно.

Отец их уже состарился, и сыновья начинали подумывать, как им со временем поделить между собой все добро. Старший брат хотел получить дом, да и средний с младшим тоже об этом поговаривали. Отцу же все трое были одинаково милы, разве что отличал он младшего за доброе сердце да за прямоту.

Вот старик призывает к себе однажды сыновей и говорит:

— Все вы мне одинаково любы, и чтоб не вышло меж вами ссоры при разделе моего добра, уладим это дело, пока я жив.

— Верно! — воскликнули старшие братья. — Мы что ни день ждем своей доли!

— Тогда пусть будет так, — сказал отец, — отправляйтесь все трое странствовать. Кто через год принесет мне самую тонкую рубаху, тот получит дом. Согласны ль на это?

— Согласны! — ответили сыновья.

Вот отправились они в дорогу.

Старшие братья — прямиком в город, а младший и знать не знал, куда ему направиться.

Наконец пошел он погулять по лесу.

Побрел он по знакомой дороге, по которой стадо гонял, дошел до леса, а там — и в лес. Дорога становилась все уже и уже, пока не перешла в совсем маленькую тропку. Младший брат все идет да идет по этой тропинке.

— Посмотрим, — говорит, — куда я в конце концов выберусь!

Дошел он до конца тропки. И видит — большой, словно церковь какая, дом. Вокруг разрослись кусты и высокие деревья, и все тут спокойно да тихо, как на кладбище.

Малый подошел к двери и толкнул ее. Дверь открылась, и он вошел.

В доме не оказалось ни души. Но всюду царил порядок, словно час-другой назад дом был еще полон господ и слуг. В одной комнатке стол был уставлен яствами и напитками, будто там пир готовился. Парень после долгой ходьбы проголодался. Недолго раздумывая, сел он за стол и попил-поел, что гость на свадьбе. Наевшись, он снова стал все разглядывать, переходить из комнаты в комнату, из горницы в горницу, а их было столько, что парень и счет потерял.

Ходил он так из двери в дверь, как вдруг в одной из горниц услышал шорох.

«Ага, — подумал малый, — наконец-то нашлась живая душа, наконец мне растолкуют, что это за дом. Будь что будет, пойду посмотрю!»

Открыл он дверь и вошел в горницу.

Только он там огляделся, как от страха у него чуть ноги не отнялись, а сам он весь побелел: в углу, на высоком стуле, лежала большая медная змея. Вот подняла она голову и пристально уставилась на пришельца.

Перепуганный парень хотел было выскользнуть в дверь, но змея завела с ним разговор и сказала:

— Не бойся, юноша! Останься, я тебе ничего не сделаю!

Парень задрожал, как осиновый лист, однако послушался и остался в комнате.

Тогда змея спросила:

— Как ты сюда попал и чего ты ищешь?

Рассказал парень, что его сюда привело, и змея, якобы, выслушала его со вниманием.

— Охотно дам я тебе самую тонкую и красивую рубаху, если прослужишь у меня год. Есть и пить будешь вдоволь, а работа тут совсем легкая: ты должен всего-навсего купать меня раз в день, потом снова укладывать спать на этот стул.

Обдумал малый это дело и, поскольку змея говорила с ним так ласково, ответил ей:

— Мне все равно, где жить, лишь бы добыть хорошую рубаху. Ладно, останусь!

Ну и житье началось у парня! Пил он и ел, что ни захочется, купал каждый день змею и укладывал ее на стул. И так наконец привязался к змее, как привязывался бывало дома к щенку или жеребенку.

Так прошел год.

Направился парень к змее и говорит:

— Отпусти меня со службы! Год кончился, и мне надо вернуться к отцу.

— Что ж, ступай! Возьми в кладовой из шкафа свое жалованье — тонкую рубаху! — ответила змея.

Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа рубаху и пустился в путь.

Возвращается он, а братья уже дома. И у каждого красивая рубаха. Но когда он вынул из-за пазухи свою, братья испугались, потому что такой тонкой и красивой рубахи никто еще не видывал. Отец сказал:

— У меньшого сына самая красивая рубаха, не иначе как ему и быть моим наследником.

— Нет-нет, — закричали старшие, — так не годится! Испытай нас еще раз!

— Ладно, — сказал отец, — даю вам еще год сроку. Кто через год принесет мне самого вкусного хлеба, тому и быть моим наследником. Согласны ль на это?

— Согласны! — ответили сыновья.

Отправились они снова в дорогу. Старшие братья поспешили в город, младший опять побрел в лес. Отыскал он свою прежнюю тропку, зашагал по ней в чащу. Вошел в дом и сразу — к змее.

Но теперь змея стала серебряной, стала еще красивей и больше, чем прежде.

Малый поздоровался и рассказал ей, что опять привело его сюда.

— И самый вкусный хлеб ты сможешь получить, если прослужишь мне год. Работа легкая: ты должен всего-навсего купать меня два раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.

Малый решил: «Мне все равно, где жить и кому служить, лишь бы принести домой самый вкусный хлеб! Останусь тут!»

Снова зажил парень на славу. Кормят-поят вдоволь, а работа легкая.

И вот снова прошел год.

Направился парень к змее и говорит:

— Отпусти меня теперь со службы. Год кончился, и я должен вернуться к отцу.

— Что ж, ступай! Ты хорошо послужил мне: возьми же из шкафа в чулане свое жалованье. На всем свете не сыщешь такого вкусного хлеба.

Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа хлеб и тронулся в путь.

Когда сыновья снова вернулись, отец увидел, что у младшего хлеб самый вкусный, и сказал:

— Выходит, по нашему уговору, что быть моим наследником младшему!

— Нет, это не годится! — сказали старшие братья. -

Испытай нас еще в третий и в последний раз! Кто победит, тому и быть хозяином над другими, и всем спорам конец.

— Будь по-вашему! — сказал отец. — Кто через год приведет мне самую красивую невестку, тому и достанется дом и все мое добро. Согласны ль на это?

— Согласны! — ответили старшие братья, да и младшему пришлось на это согласиться.

«Какая же пригожая девушка позарится на такого глупого жениха!» — подумали старшие братья.

Вот снова пустились они в дорогу.

Старшие братья направились в город, а младший — в лес.

Пришел он опять к змеиному дому. Открыл дверь и видит, что змея теперь стала золотой. Поздоровался с ней, поведал о своем новом испытании и сказал, что в этот-то раз братья, видать, верх возьмут.

— Исполню я и это желание, коль согласишься прослужить у меня год. Сам ведь знаешь: работа не тяжелая, а еда сытная. Ты должен всего-навсего купать меня три раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.

— С охотой у тебя останусь! — ответил малый и начал свою службу. Правда, частенько он задумывался: «Знать бы, сумеет ли золотая змея исполнить это желание!»

Когда снова минул год, пришел парень к змее, попросил отпустить его домой и напомнил о награде.

— Что ж, можешь идти! И награжу я тебя честь по чести. Но послушай, что тебе надо сделать. Сперва пойди на кухню и натопи там докрасна большую печь. Потом вернись и возьми меня на руки, отнеси на кухню и брось в печь. Только поскорей захлопни дверцу, чтоб я не выскочила. Да смотри, не выпускай меня из печи, сколько б я ни просила и ни грозила! Коль уступишь, то дни твои сочтены.