Никого не было поблизости, когда Маша поднялась с кровати и, мягко приземлившись на пол на все четыре лапы, уверенной походкой двинулась к выходу. Не было сомнений, что она, уже перестав быть человеком, сохранила свои человеческие воспоминания, ибо прекрасно ориентировалась в больнице и, возможно, даже выбирая направление исходя из стрелок на стенах с надписью «Выход».

Поскольку время было уже позднее, по пути ей попалось не более десятка человек, в ужасе шарахавшиеся от громадного зверя, идущего по коридорам. Она убила пятерых, впиваясь зубами в шею и буквально вырывая горло человека. У четырех мертвых тел не хватало конечностей — буранник оторвал у кого руку, у кого — лишь кисть руки, и заглотил с жадностью голодного волкодава. Тело охранника, убитого прямо у входа, буранник утащил с собой.

Милиция, приехавшая на вызов, столкнулась с тем, что собаки отказывались идти по следу зверя, и в страхе жались к ногам людей едва учуяв его запах. Впрочем, выследить громадного зверя, волочившего мертвое тело по глубокому снегу не представляло особого труда. Растворившись в ночи, буранник одолел пять километров, отделявшие его от Обского моря, безошибочно определяя направление, и исчез в полынье в километре от берега, утащив с собой и свой трофей — тело человека.

Остальные пятеро, встретившиеся в коридорах больницы со зверем, остались в живых отнюдь не благодаря собственной ловкости и расторопности. Буранник просто не тронул их, равнодушно пройдя мимо и меланхолично пережевывая только что оторванную руку. Те же, кто видел, как эта тварь нападает, сходились во мнении, что могут считать себя родившимися заново. Встретиться лицом к лицу с буранником и остаться после этого в живых было просто чудом. Обладая силой медведя и быстротой гепарда, эти существа были страшными противниками даже на земле, не говоря уже о воде, бывшей, по-видимому, их родной стихией.

Команда Холодова, состоявшая из шести подводных боевых пловцов в соответствующей экипировке для подледного плавания, прибыла на место через трое суток после происшествия. Приказ был простой и понятный — обследовать бассейн Обского моря и ликвидировать опасность.

Все шестеро ушли под воду следующим утром. Шестеро великолепно вышколенных бойцов в чине старших лейтенантов. «Морские дьяволы», пусть и привыкшие к гораздо более теплой воде, но вполне способные провести подо льдом несколько часов, да еще и дать бой любому известному противнику. Вот только столкнуться им предстояло с противником, доселе неведомым!

Час поисков не привел ни к чему — пловцы спускались к самому дну, двигаясь парами по расходящейся спирали, центр которой находился в полынье, в которую ушел буранник, бывший некогда миловидной девушкой Машей. Но на исходе часа буранник дал о себе знать. Была ли это именно та тварь, что убила пятерых в бердской больнице, та, что превратила Машу в подобную себе, или какая-нибудь еще — выяснить было невозможно. Буранник, вдруг, стремительно возник из ниоткуда, и одним молниеносным броском вцепился в горло ныряльщика, увлекая его за собой. Его напарник не растерявшись не смотря на стремительность нападения, выпустил в буранника практически всю обойму своего ППС, и, как он говорил впоследствии, не менее пяти игл достигли цели, но… Буранник, уносивший с собой тело «Морского дьявола» даже не обратил на это внимание.

Группа тут же поднялась на поверхность, после чего Холодов затребовал через каналы ФСБ тяжелое вооружение, а именно автоматы АПС, отлично зарекомендовавшие себя в подводном деле. Груз партия оружия должна была прибыть спустя пару дней, но за это время высшие чины, ознакомившись с отчетом о происшедшем, поставили перед Холодовым иную задачу — войти в контакт с буранниками и изучить возможность использования этих существ в военных целях.

Собственно говоря тот факт, что буранник за считанные секунды вывел из строя его бойца, впечатлил и самого Сергея. Иметь на своей стороне такого союзника — это вам не дельфинов дрессировать. К тому же, если буранники действительно разумны, как предполагали медики, то их, в отличие от дельфинов, можно было бы научить не только прикреплять магнитные мины к кораблям, но и много чему еще. Воображение тут же рисовало картину буранника, буксирующего торпеду к вражескому кораблю, а затем активирующего ее нажатием всего одной кнопки. Стремительные, могучие бойцы, не боящиеся холода и способные одолеть в подводном бою десяток противников. Идеальны солдаты!

Но Холодов тут же осадил себя, вспомнив о погибшем пловце. При всей кажущейся разумности этого существа оно не стало выяснять, с какой именно целью аквалангисты вторглись в его жизненное пространство. Буранник стремительно напал, и также стремительно исчез, не дав даже толком рассмотреть себя. Вопрос о вступлении в контакт отпадал сам собой.

Однако годы военной службы крепко внушили Сергею мысль о том, что приказы не обсуждаются. И началась рутинная работа по сбору сведений и установлений контактов. Нужно было замять происшествие в больнице, подготовить палаты для будущих раненных бойцов или пойманных буранников, развернуть агентурную сеть по берегам Обского моря и т. д. и т. п.

Он был солдатом. Боевиком, а не штабным писарем. Поэтому большую часть рутинной работы взял на себя Павел Александрович Матвеев — генерал ФСБ, по сути дела являвшийся высшим чином этой организации в Новосибирске. В этом были и свои плюсы и свои минусы. С одной стороны, налаживать агентурные связи Холодов не умел, и был рад, что кто-то сделает это за него. Но с другой, всегда иметь под боком генерала, мало что знающего о работе «Морских дьяволов» и постоянно требующего результатов не хотелось.

В итоге уже спустя неделю у Холодова состоялся с ним обстоятельный разговор, после которого Матвеев признал, что заниматься оперативной работой должны спецназовцы, а искать следы буранников на земле — ФСБ. И что смешивать эти два занятия нельзя ни в коем случае. Иначе говоря Холодову была обещена полная, или почти полная свобода действий…

С помощь ФСБшников отныне в каждом отделении милиции, «земля» которого включала в себя побережье моря, у Холодова были свои люди, готовые сообщить ему о подозрительных вызовах, или же первыми выехать на место, дабы не допустить распространения информации об обских монстрах. В санатории, расположенные в прибрежной зоне, также были внедрены агенты под видом охраны или медицинского персонала. Всю зиму в каждом санатории дежурили по двое — трое «отдыхающих», заехавших на весь сезон.

Особая роль отводилась боевым пловцам, которые должны были по первому же сигналу выехать на место происшествия. Ударная группа из восьми человек (после гибели первого бойца по просьбе Сергея Матвеев направил к нему в команду еще нескольких сослуживцев), каждый из которых строил как минимум пятерых… Холодов хорошо знал их всех еще по службе в Тихоокеанском флоте и лично отбирал в свою команду. Оставалось лишь дождаться сигнала и броситься в бой, но сигнала все не было.

За год работы в Бердске лишь четверо из Холодовских бойцов видели буранника иначе как на фотографиях, или привязанного к операционному столу, да и то трое из них заплатили за это жизнью.

Первый пловец погиб в первой же вылазке, сразу по прибытии. Второй — спустя две недели после этого трагического случая, когда «Морские дьяволы», теперь уже вооруженные подводными автоматами, вновь спустились под воду во главе с самим Сергеем.

И вновь никто не понял, как это произошло, и откуда появился буранник. Он просто вынырнул из тьмы ледяной воды и молниеносным броском вцепился человеку в горло, практически перекусив шею, словно веточку ивы. Его напарник успел выпустить в чудовище почти всю обойму стальных игл из АПС, а затем, увидев стремительно надвигающуюся на него белесую махину, бросил автомат и схватился за нож, готовясь к рукопашной. Буранник метил ему в горло, поэтому наилучшим исходом было бы уйти вниз, спасаясь от броска, но подводный бой имеет свои законы, нарушить которые человек не в силах. Быстро опуститься на десяток сантиметров вниз, находясь в вертикальном положении, гораздо труднее, чем подняться на такое же расстояние вверх. Поэтому, оттолкнувшись от воды, пловец метнулся вверх, к поверхности, одновременно крутанувшись влево, уходя с пути движения монстра.