Вот только для буранника законов инерции, кажется, не существовало вовсе. Находясь под водой эта тварь меняла направление движения настолько же быстро, насколько крохотный воробей мог маневрировать в воздухе. Разворот влево и вниз занял у буранника не более двух секунд, и в следующее мгновение нога пловца исчезла в его пасти.

Парня спасло то, что другая боевая двойка в этот момент находилась всего в десятке метров от него. Оба бойца, не задумываясь, открыли огонь, и несколько игл, впившихся в загривок буранника заставили его отступить.

Спустя пол часа истекающего кровью пловца доставили в специально оборудованную лабораторию на базе одного из заброшенных санаториев под Бердском, где врачам предстояло проследить весь процесс преобразования человека, в кровь которого попала слюна буранника.

Основные стадии уже были зафиксированы во время наблюдения за Машей Волковой, поэтому превращение человека в животное хоть и выглядел ужасающе, но уже не был ни для кого новостью. Уже по результатам наблюдений за первым буранником было установлено, например, что эти существа имеют по паре легких и паре жабр, что позволяет им комфортно чувствовать себя и на суше и в воде. Основным вопросом оставался принцип превращения человека в буранника, а именно — что вызывает этот жуткий процесс, и можно ли сделать его обратимым? Обследуя девушку, которая постепенно переставала быть человеком, врачи сумели найти ответ на этот вопрос. Было установлено, что превращение запускает фермент, находящийся в слюне буранника при попадании его в кровь человека, и более того, из крови Маши было даже выделено вещество, вызывающее этот процесс.

Бригада бактериологов тут же взялась за его изучение, пытаясь синтезировать этот фермент и, одновременно, получить вещество, способное уничтожить его. Противоядие против яда буранников…

Синтезировать бета-фермент, как его окрестили бактериологи, оказалось невозможным. Более того, некоторые аминокислоты, входящие в его состав, до сих пор нигде не были обнаружены, и не поддавались искусственному воссозданию. Однако, после многочисленных экспериментов с бета-ферментом, была выработана сыворотка, не уничтожающая его, но значительно замедляющая его распространение в организме.

Все это работало лишь в теории, и предполагалось, что введя сыворотку человеку, спустя несколько часов после укуса буранника, можно замедлить процесс превращение и уповать на то, что естественные защитные силы организма сумеют справиться с болезнью самостоятельно.

Но к моменту получения сыворотки вводить ее распятому на столе пловцу, терявшему последние человеческие черты и то и дело заходящемуся в голодном вое, было уже поздно.

Холодов в тот день приставил пистолет к виску того, что некогда было его бойцом, и намереваясь, спустить курок, взглянул в его глаза.

— Осталось в тебе хоть что-то человеческое? — спросил он, не надеясь на ответ. Он хотел хотя бы понять, способны ли эти существа испытывать страх. Понимает ли буранник, что в его голову направлен ствол пистолета, и что из этого черного зрачка должна вырваться стремительная смерть, которая отправит его в бездонную пустоту.

Глаза буранника, черные, с маленькими алыми зрачками, светились разумом. Разумом не человеческим, но и не принадлежащим ни одному животному. Осмысленный взгляд, в котором не было страха затравленного зверя, или ненависти зажатого в угол человека. Взгляд, полный равнодушной обреченности и осознания неизбежности. Взгляд тибетского монаха, за спиной которого стояла смерть.

— Мне приказано поговорить с тобой! — сказал Холодов, — Понять, способен ли ты на контакт. Ты можешь подать мне знак, что понимаешь меня? Кивнуть головой, или моргнуть глазами? Ты понимаешь, что я говорю тебе?

В том, что буранник прекрасно понимал происходящее, Холодов не сомневался. Он читал это в его глазах. Буранник понимал, что его ждет смерть, и был готов умереть, едва появившись на свет. Но такого ответа он не ждал…

Тварь открыла пасть и гортанно заворчала, неумело попадая этим ворчанием в такт мелодии гимна Советского Союза. А затем в голове отшатнувшегося Холодова прозвучал его собственный голос, услышанный словно откуда-то со стороны.

«Дай мне еще пару дней! Просто дай мне еще пару дней!»

Буранник закрыл глаза, проваливаясь в тяжелый сон, временами прерывавшийся тихим поскуливанием. Тварь страдала от голода — ее организм требовал мяса для пополнения сил. Но никто не мог предоставить бураннику то, что было ему нужно.

Ночью буранник исчез!

Прочные кожаные ремни, удерживавшие его на операционном столе, были перекушены у самого основания и по всему выходило, что тварь должна была вывернуть шею под невероятным углом, чтобы дотянуться до них. Двое солдат, дежуривших у входа в лабораторию, были разорваны в клочья, не успев издать ни звука, равно как и четверо медиков, находившихся внутри. Судя по кровавым следам, буранник провел в лаборатории еще как минимум пол часа, под равномерное гудение ртутных ламп пожирая мертвые тела, словно впитывая в себя их силу.

Идя по следам трехлапой твари, также обрывавшимся у полыньи почти у середины Обского моря, эксперты сделали вывод о том, что по сравнению с последними измерениями буранник прибавил в весе не менее семидесяти килограмм. Теперь это была сформировавшаяся взрослая особь, по силе не уступавшая медведю.

Сергей еще долго жалел, что не пристрелил его, когда была такая возможность.

Именно после этого случая он окончательно укрепился в мысли, что данное ему задание не просто не выполнимо, но еще и бессмысленно. Эти существа были не просто разумны, они не уступали по разумности человеку, который был их путем к размножению и, видимо, основной пищей. А что может быть безнадежней, чем попытка приручить разумное существо? О том же, чтобы войти с буранниками в контакт и попытаться наладить сотрудничество, и вообще не могло идти и речи. Независимость и презрение к человеку читалось их глазах, и единственным видом контакта, который они признавали, явно был «прямой» контакт, с последующим пожиранием «собеседника».

Матвеев, однако, мнения Холодова не разделял, и вежливо предложил ему отныне заниматься СВОЕЙ работой и не лезть в дела других ведомств, то бишь вновь стать бойцом и перестать прикидываться аналитиком. Думать вредно… Однако с доводами о чрезвычайной опасности буранников он не могл не согласиться, и приказов немедленно отправить свой отряд под воду, на поимку этих тварей, штабисты больше не отдавали. После развала СССР, вместе с которым рухнула и великолепная школа подготовки подводных боевых пловцов, «Морские дьяволы» были на вес золота, и рисковать столь ценными и проверенными в боях кадрами никто не собирался.

Теперь Холодову и его команде предстояло переквалифицироваться из «Морских дьяволов» в сухопутные. Их первоочередной задачей становился сбор информации о буранниках… Чем они и занимались вот уже год с лишним.

И этот день не предвещал ничего особенного, грозясь стать одним из многих, на протяжении которых Сергею предстояло провести восемь часов дежурства на «капитанском мостике», как он окрестил про себя эту комнату, по сути, центр управления операцией «Холод». Комнату, в которую стекалась информация отовсюду…

Сергей Холодов в этот день рассчитывал на тихое и спокойное времяпрепровождение, на ставшее привычным ожидание неизвестно чего, но когда на город опустилась белесая пелена снега — шестым чувством ощутил, что таким же как все этот день не будет. Наблюдая за стремительно падающим столбиком термометра за окном он вспоминал показания очевидцев, записанные в тот день, когда шестнадцатилетняя Маша Волкова превратилась в буранника, первого буранника, увиденного людьми, сумевшими после этого остаться в живых.

«Буран начался ни с того, ни с сего…»

«В тот день и так было не особо тепло, но когда вдруг пошел снег, и вовсе похолодало…»

«Было такое ощущение, что тучи слетелись просто из ниоткуда. Вот их не было, и вот они уже есть!»