Так Олег и стал мальчиком на побегушках у собственного отца, регулярно напоминавшего ему о том, что серьезного человека из него так и не получилось… Олег выполнял различные мелкие поручения, вел переговоры, контролировал прибытие товара или перечисление денег и получал за это немалые деньги. Вроде бы с такой зарплатой можно было жить припеваючи, но все же в том, чтобы работать на собственного отца (не с ним, а на него), было что-то позорное и унизительное.

И Олег терпел, надеясь, все же заслужить его уважение и долю в бизнесе… Хотелось верить, что хотя бы завещание отец написал на него, а не на кого-то еще из своего окружения. А такое вполне могло быть, зная характер Ермакова-старшего и его вездесущего Соглядатая…

Как глупо, все же, было лежать сейчас на холодном снегу, не чувствуя его холода, и вспоминать об отце, о своем детстве, о выдуманном Соглядатае. Наверное, также перед глазами умирающего больного пробегает вся его жизнь. Перед приходом смерти он прокручивает в памяти наиболее значимые события жизни, ее опорные точки, делая для себя вывод, зря прожита жизнь, или нет? Каких опорных точек было больше — положительных, или отрицательных?

В некотором смысле слова Олег умирал… Чувствуя, как перестраивается его организм, он осознавал, что спустя еще какое-то время он перестанет быть Олегом Ермаковым, а станет… Кем? Безликим ревуном? Одним из десятков (сотен? тысяч?) таких же тварей, населяющих Обское море? Он покидал прошлую жизнь и готовился принять жизнь новую, на которую его обрекли эти существа, по каким-то причинам, понятным лишь им, выбрав именно его из сотен людей, ехавших в том поезде. И, вспоминая прошлую жизнь, он понимал, что прожил ее впустую, так и не сумев ничего достигнуть…

От тоски захотелось выть. Кричать, крыть матом и тот и этот свет, всполошить своим воплем лежащего неподалеку ревуна. И Олег закричал, громко и протяжно, чувствуя, что его пересохшая гортань не способна больше выдавать высокие звуки. Он издал низкое, протяжное рычание, временами, спадающее на хриплый вой, и тут же повалился лицом в снег, лакая его живительную влагу языком. От этого крика все горло вспыхнуло огнем, добравшимся до самых легких…

Его сторож поднял голову с громадных лап и ответил ему раскатистым ворчанием… Что-то в этом звуке было до боли знакомое, и подняв на ревуна взгляд Олег, вдруг, осознал, что именно. Сочувствие! Ревун словно говорил ему: «Потерпи еще немного!». Олег не понимал, откуда пришло это осознание, но чувствовал, что каким-то непостижимым образом его сознание распознало тональность рыка этого существа и перевела его на язык эмоций. Человеческих эмоций…

Это могло означать только одно — вирус, или что-то еще, прописавшееся в его организме, добралось и до головного мозга, начав перестройку сознания. Он уже, пусть пока и с трудом, понимал язык ревунов. Быть может, тогда ему предстоит понять еще и их психологию? Осознать себя одним из них, понять, чем же живут эти твари?

Скорей бы! Он устал мучаться неизвестностью. Устал ощущать в себе пылающее пламя, пожирающее его прежнюю жизнь. Скорей бы произошло хоть что-нибудь — или смерть, или новая жизнь, все, что угодно! Но только не лежать вот так, посреди Обского моря…

Нестерпимо захотелось спать, голова пошла кругом, и Олег, неловко улегшись на бок, закрыл глаза. Он даже не понял, в какой момент погрузился в сон — просто тишина спящего моря как-то незаметно сменилась тишиной спящего разума.

Сон пришел сразу же, уводя сознание сначала в непроглядную тьму, а затем — в непроходимые дебри фантазий. Олег осознавал себя не человеком и не могучим ревуном, а, скорее, бесплотным духом, порхающим от одного образа к другому. Чем-то это напоминало визит в картинную галерею, только вместо картин в длинном коридоре сна, были окна, выходящие в его собственную жизнь, или же в чьи-то еще.

Неощутимый ветер нес Олега к одному из таких окон, и в нем он отчетливо увидел себя, говорящего о чем-то с отцом. Он помнил этот миг… В тот день он, десятилетний Олежка Ермаков, пришел из школы с подбитым глазом и после закономерного вопроса отца: «Кто? За что? И как?» — разревелся в голос, не выдержав обиды и унижения. Вдоволь нарыдавшись и осознав, что от слез синяк под глазом не уменьшился ни на миллиметр, а даже наоборот, от постоянного вытирания слез увеличился в габаритах, Олег умолк и теперь молчаливо взирал на отца, ожидая совета.

— Рассказывай! — потребовал отец, усаживаясь в свое кресло, к которому Олегу запрещено было даже приближаться. И Олег рассказал, подробно, с самого начала, как трое местных хулиганов, старше него на год, подошли к нему на перемене с извечным школьным вопросом: «Пацан, деньги есть?» Отмазка — «Нету» — не помогла, и минуту спустя двое уже крепко держали его за руки, а третий рылся в карманах. Олег как-то все же исхитрился пнуть одного из державших его под коленку, за что и получил смачный удар в глаз, от которого просто отлетел к стене.

— Значит так… — выслушав его, начал отец, — Завтра, приходишь в школу, находишь того, кто тебя обидел, и без разговоров бьешь ему либо в солнечное сплетение, либо по шее. После таких ударов обычно не встают… А когда он падает, тихо и вкрадчиво, так, чтобы тебя слышал только он, шепчешь ему в ухо, что если он еще хоть раз к тебе подойдет, ты его убьешь. Понял?

Мысленно прокрутив эту сцену в воображении Олег сначала обрадовался, а потом скис окончательно. Это, конечно, было бы очень красиво и эффектно — свалить одним ударом Женьку Семенова из шестого «Б». При некоторой удаче и хорошем заряде злости на него (а таковой как раз имелся), он сделал бы это без труда… Но вот потом… Представить, что сделает с ним Женька и его дружки, подловив в тот же день после школы, было не трудно. Об этом он и не преминул сказать отцу.

— В том и разница между серьезными людьми, и ничтожествами, сынок, — ответил он, — ничтожества ничего не могут сделать сами. Это так называемый принцип «козлиного затаптывания». Обидишь одного козла — он приведет все свое стадо. Брать качеством они не умеют, поэтому берут количеством. Затаптывают… Но ни одно стадо козлов никогда не затопчет волка…

Олег, прекрасно знавший что как на детском жаргоне, так и на взрослом, «козел» является весьма неприятным оскорблением, сначала улыбнулся, а потом вдруг понял, что в устах отца это слово звучит не как ругательство, а как имя нарицательное. Впрочем, тогдашний, десятилетний Олег, таких слов не знал. Зато знал Олег сегодняшний, наблюдавший за этой сценой из другого времени…

— Когда они встретят тебя, — продолжал отец, — Скажи им это. А потом просто бей. Бей так, как будто от этого зависит твоя жизнь, а не то, сколько ты пролежишь в больнице с сотрясением мозга. Им нужно самоутвердиться, завалить тебя на землю красиво, зрелищно, возвысив себя в собственных глазах и в глазах других. Тебе же нужно гораздо меньше — завалить их безо всякой красоты и зрелищности, но завалить так, чтобы уже не поднялись. Первым всегда бей заводилу, того, кто у них в компании главный — тогда есть шанс, что у остальных пыл охладится сразу же.

Отец похлопал его по плечу и углубился в свои бумаги, давая понять, что разговор окончен.

Чувствуя, как неведомая сила, управляющая его сновидением, уносит его от окна в собственную жизнь, Олег вспоминал, чем же закончилась та история. Он так и не последовал отцовскому совету, опасаясь мести Женькиных дружков. Не то, чтобы после этого случая жизнь стала тяжелее — просто Женька время от времени требовал у него деньги, которые Олег безропотно отдавал, и не более того. Гораздо страшнее было другое — когда он на следующий день пришел из школы, отец встретил его на пороге и первым делом задал вопрос: «Ну как?», имея в виду, естественно, не оценку по математике, а разрешение этого конфликта. И Олег, стараясь казаться бодрым и лишь чуть-чуть взволнованным, рассказал, что он сделал все так, как и говорил отец, что завалил хулигана страшным ударом в живот, а затем, для верности, добавил еще поленом по лицу, разбив тому нос.