– Переключите его на экран, младший лейтенант.

В нижнем углу смотрового экрана появилась мелькающее изображение мостика незнакомого корабля, пустынного в свете боевых огней. По краям изображение дрожало от наложенного на сигнал закодированного статического шума, гарантирующего, что никто посторонний не мог перехватить идущую по каналу информацию.

– Я Джеймс Т. Кирк – капитан звездолета... – капитан замолчал, едва только изображение сфокусировалось на хорошо знакомых защитных костюмах Звездного флота и столь же знакомых лицах. – Зулу, Ухура, где вы находитесь?

– На андорском корабле "Шрас" из Резервного Флота.

Зулу выглядел напряженным, на лице выступили капельки пота, волосы были взлохмаченны. За спиной Зулу в командирском кресле рядом с Ухурой сидел щуплый андорец в форме капитана планетарного резерва. Он беспокойно ерзал на своем месте и казался очень огорченным тем, что присутствует при начавшемся разговоре.

– Мы сейчас идем в направлении три сорок девять точка четыре, приблизительно в двадцати тысячах километрах от вас.

– Капитан, это как раз соответствует направлению на сигнал-призрак, который все время регистрировали наши приборы, – бесстрастным голосом заметил Спок, стоящий за спиной у Кирка, – и если полученные мной данные правильные...

"Энтерпрайз" покачнулся, задетый ударной волной от разорвавшейся поблизости фотонной торпеды. Тотчас же на рабочем месте офицера управления орудиями поднял голову Муллен. Кирк чертыхнулся, зная наперед, что тот скажет.

– Капитан, повреждения в кормовых фазерных батареях!

Слишком, слишком близко.

– Измените курс на один шестьдесят восемь точка шестнадцать! – крикнул Кирк рулевому офицеру. – Подготовьте наши боковые фазеры к бою. Огонь!

– ..не так давно "Шрас" подвергся нападению со стороны орионского крейсера "Мекуфи" и был вынужден спасаться бегством, – невозмутимо закончил Спок.

– Или, проще говоря, удрал, – Кирк смерил андорского капитана тяжелым пронизывающим взглядом. Определенно это был командир "Шраса", причем, явно смущенный своими действиями. – Я полагаю, что это происходило до того, как ты взял на себя рулевое управление кораблем, Зулу?

– Да, сэр. Орионцы все еще преследуют нас, но нам удалось ускользнуть из зоны их активного огня. Сейчас я прокладываю такой курс, на котором мы для них будем выглядеть как сигнал-призрак. – Зулу тяжело вздохнул. – Сэр, Чехов до сих пор остается на борту "Хоукинга". Прошу разрешения подлететь туда и забрать его.

– Вы оставили Чехова в самом центре зоны боевых действий? – Кирк решил, что сейчас неподходящее время выяснять, как вообще Чехов оказался на челноке.

Ухура и Зулу обменялись взглядами, и рулевой пожал плечами, как бы отвечая на безмолвный вопрос девушки.

– У нас не оказалось для всех защитных костюмов, сэр, – сдержанно заговорила наконец офицер связи. – Большинство скафандров были испорчены осколками от взрыва...

– ..который разрушил магнитную защиту, – звонким и услужливым голосом добавил откуда-то из-за экрана Муав Хаслев, – и вызвал полную дестабилизацию сверхсветового сердечника.

– Хаслев! – Зулу свирепо посмотрел направо, очевидно, на андорского ученого. Ухура прошипела что-то резкое, но что именно – Кирк не расслышал.

– Эй, – жалобно протянул Хаслев, – если вы двое хотите умереть ради своего приятеля, это еще не означает, что и я готов разделить вашу участь.

– И мне это ни к чему! – андорский командир сердито передернул плечами, и его усики нервно зашевелились. – Мы не собираемся причаливать к кораблю, у которого в любой момент может взорваться защитное поле! – От раздражения андорец скривился, не отводя взгляда от Кирка. – Капитан, нигде не сказано, что вы имеете право вынудить нас участвовать в такой самоубийственной акции только лишь для того, чтобы спасти одного пропавшего члена экипажа.

Кирк подумал, что мог бы считать себя совершенно удачливым человеком, если бы за все время долгой службы на каждого встретившегося ему труса приходился смелый человек.

– Да, это так, – сухо согласился он. – Я не могу заставить вас делать это, капитан. Но я могу попросить...

– А я могу ответить отказом!

– Да, вы можете.

Кирк перевел взгляд на Зулу и заметил, что рулевой с трудом сдерживает раздражение. Отдаленный удар дрожью отозвался по палубе "Энтерпрайза", и Кирк услышал целую серию тревожных сигналов, зазвеневших на инженерной станции. Теперь уже не было времени на разговоры, не говоря уже о планировании маловероятной спасательной операции.

– Мне очень жаль, Зулу. Похоже, мы не в силах предпринять что-либо действенное.

Зулу прикусил нижнюю губу, однако заставил себя кивнуть.

– Да, сэр, – проговорил он деревянным голосом. – Жду ваших приказаний относительно нашего участия в боевых действиях...

– Вы имеете в виду, что нам придется оставаться здесь и воевать с орионцами? – изумленно спросил Хаслев. Его защитный костюм, смотревшийся, по крайней мере, на два размера больше его щуплой фигурки, появился на экране. Хаслев потянул за руку андорского капитана. – Разве может он заставить нас участвовать в сражении?

Старший андорский офицер сердито сдвинул брови.

– Первая обязанность Резервного флота – помогать Звездному Флоту и поддерживать все его действия, – унылым голосом произнес он. – "Шрас" будет выполнять свой долг всеми возможными средствами.

– Ну а по мне – так это совершенно излишне, – честно признался Муав Хаслев. Физик-изменник повернулся к смотровому экрану. – Кирк, предлагаю сделку. Если я сумею спасти вашего человека, вы мне позволите уйти подальше от этого сражения?

– Нет, – резко ответил Кирк, разгневанный самим фактом такого предложения. – Но если вы спасете его добровольно, я буду вынужден упомянуть об этом в своем отчете для Звездного Флота. Это может быть учтено при рассмотрении вашего дела в суде.

– Это если предположить, что я доживу до суда!

– Я могу предложить только это, Хаслев. – Кирк ухватился за поручни, так как "Энтерпрайз" начал выполнять быстрый маневр, уходя от обстрела. На смотровом экране светились яркие вспышки от взрыва фотонной торпеды, разорвавшейся над мостиком. Никакого вреда от этого не было, если не считать кратковременной сильной помехи, исказившей принимаемый сигнал.

– Дело ваше – принять это или отвергнуть.

– Слишком уж вы все в Звездном Флоте непреклонные, упрямые, – пожаловался Хаслев. – Ладно уж – будь по-вашему.

– Но каким образом ты собираешься выполнять свою часть соглашения? – пылко вмешался Зулу, явно не веривший андорцу ни на йоту. Выражение боли и надежды на лице Ухуры помогло Кирку понять причину злости рулевого. – Какой у тебя, черт возьми, может быть способ спасти Чехова?

– Увидите сами. – Изменник хлопнул в ладоши, и на его синем лице засветилось явное удовлетворение. – Вы все это увидите.

– Что мы увидим? – обратился к нему Кирк.

Хаслев сделал глубокий вздох, набираясь решимости, и усики у него затрепетали.

– Именно то, за что мне платили орионцы.

Поднявшись на ноги, Чехов постоял несколько мгновений в заваленном разными предметами проходе "Хоукинга", разрываемый двумя противоположными устремлениями: пробраться в носовую часть челнока для проверки данных компьютера о состоянии сверхсветового сердечника или бежать к воздушному шлюзу, имея на себе только половину скафандра. Внезапно оказалось, что смерть уже ходит где-то совсем близко, превратившись из страшной возможности в безжалостную реальность. Чехов посмотрел на дверь воздушного шлюза и почувствовал, что кровь в жилах застывает, подобно клубам испаряющегося жидкого азота, вязко ползущим под ногами. С технической точки зрения у него уже был скафандр, позволяющий выжить при кратковременном попадании в вакуум. В принципе можно было герметично закрыть места соединения с недостающими штанинами и левым рукавом костюма и поддерживать атмосферное давление в скафандре и шлеме. Этого хватило бы для жизнедеятельности внутренних органов и мозга, однако, вне всякого сомнения, ему пришлось бы распрощаться с открытыми для клеточного разрушения и замерзания частями тела. Какой смысл покидать челнок, если при самом благоприятном исходе цена его спасения была бы столь высокой?