Когда они поднялись наверх, прикрыл дверь и, волнуясь, произнес:

- Я не хотел тревожить друзей прежде времени и решил поговорить наедине. Дело, сдается мне, весьма и весьма скверное...

На перекрестке сцепились колесами две запряженные мулами тяжелогруженые арбы. Намереваясь объехать затор, около них застрял крутооокий облезлый автобус с горой чемоданов на крыше. Ему и задний бампер уперся серебристый щеголеватый "седан".

Прокопченный солнцем полицейский-регулировщик, обливаясь потом, размахивая жезлом и источая брань, тщетно пытался навести порядок. Все перемешалось. Ругались возчики. Сигналили автомобили. Орали животные. Смеялись пассажиры автобуса. Сбежавшаяся поглазеть толпа гоготала, советовала и мешала.

Воспользовавшись суматохой, тонконогий с белой мордочкой ишачок таскал салат с лотка зазевавшегося разносчика. Увидев кражу, тот запрыгал и ударил животное по длинным ушам. Ослик пронзительно завопил. Сидевший на нем туарег с бесстрастным лицом огрел торговца посохом по тюрбану. Теперь завопил разносчик.

Мартин остановил "лендровер" у заправочной станции с красной надписью "Шелл". Следующий за ним по пятам запыленный "рено" цвета "белой ночи" тоже притормозил у обочины. Из него вылез коренастый мужчина в безрукавке и пикейной шляпе, сдвинутой на затылок. Глаза закрывали солнцезащитные очки. Потоптался.

Из распахнутой стеклянной двери выскочил служитель в замасленном комбинезоне и кепке с плоским козырьком. Осклабился.

- Что прикажете, почтенный?

- Заправьте полный бак и отрегулируйте зажигание. - Негр протянул ему ключи от машины.

- Не беспокойтесь. Все сделаю, почтенный.

- Где тут можно выпить что-нибудь холодненькое?

- Вон там. - Служитель показал на небольшой бар.

Услышав ответ, владелец "рено" направился вслед за негром.

В помещении было прохладно и малолюдно. В свисавших с потолка липких полосках бумаги чернели мухи. Откуда-то доносился запах жаренной на углях баранины и дыма. Мартин уселся за крайний столик и взглянул в сторону возившегося у стойки хозяина.

- Не помешаю? - Человек в темных очках, не дожидаясь разрешения, плюхнулся рядом. - Ну и пекло. - Он бросил на свободный стул шляпу и снял очки. - Как здесь только люди живут? А? Видно, все им нипочем?

Незнакомец явно пытался завязать разговор.

- Привыкли, - ответил Мартин. - Человек ко всему приспосабливается. Кому жара благо, а кому мороз.

- Вот это правильно, - поддакнул незнакомец. - А ты, приятель, тоже из местных? Я коммивояжер, езжу везде, но в этой стране впервые, думаю, удастся провернуть кое-какие дельца. Мы раньше не встречались? Что-то обличье знакомое?

- Наверное, нет. Я редко бываю в городе, служу миль за сорок отсюда. Мартин понял: вопросы мужчина задает неспроста, и насторожился. Однако принял безразличный вид.

- Точно, - чему-то обрадовался незнакомец. - Я проезжал и видел тебя у белого домика в стороне от шоссе. Верно?

- Может, и так, я там прислуживаю одному профессору.

- А чем он занимается? - Мужчина подался вперед.

- У-у. Археолог знаменитый. Древности разные раскапывает, очень ученый человек. Очень ученый. Когда говорит - ничего не поймешь. Правда, со мной он разговаривает редко, куда там, мое дело подай-принеси.

К столику, переваливаясь на слоновьих ногах, приблизился хозяин флегматичный, щекастый и усатый араб. Молча поставил две бутылочки кока-колы и запотевший графин с ледяной водой.

- Ты, это самое, тащи-ка нам пару рюмок коньяка. Как, приятель? Мужчина подмигнул негру. - За знакомство. А?

- Не, боже упаси. - Мартин замотал головой. - Я за рулем, да и жара развезет, неприятностей не оберешься.

- Будет тебе. Ничего не случится. Я угощаю. Посидим, очухаемся. Пока до места доберешься - выветрится. А ты тащи поживее, чего замер и пузо выпятил? - Будто невзначай спросил негра: - У вас много народа? Я химию представляю. Порошки, аэрозоли. Не понадобятся? Они хоть и ученые, а тоже люди. Не клюнут?

- Мы уже экспедицию сворачиваем. Большинство отбыло на новые раскопки в Сирию. Те, что остались, через месяц-другой уедут. Вряд ли что продадите, - ответил негр.

- Как знать, а вдруг повезет, всяко бывает. А ты, дружок, не видал там одного парня без руки и глаза? Недавно приехать должен, давал мне адресок, - рыжий зашарил по карманам. - Куда ж я его подевал? Обронил, видно. Должок за ним остался. Говорил - приеду сюда, чтоб заскочил, отдаст. Не встречал ненароком? Ну случайно?

- Не-ет, - Мартин покачал головой. - Без меня, наверное, появился. Я дней десять отсутствовал, за покупками ездил и багаж отправлял в Дамаск. Кто его знает, у профессора проходной двор, гостят кому не лень, из-за границы приезжают. Да и потом, для меня они все на одно лицо. Мое дело кухня, сготовь-прибери. Я с ними и не общаюсь.

- Так приметный тип-то? Одноглазый. - Незнакомец пальцем прикрыл глаз. - Да и здесь, - хлопнул себя по рукаву, - крючок торчит железный.

Пышноусый флегматик принес и поставил на стол рюмки с коньяком. Отдуваясь и выпятив живот, стоял и чего-то ждал.

- Проваливай, - махнул на него незнакомец.

- За спиртное плата вперед. Таков порядок.

- Ты что? За кого нас принимаешь? - взъярился мужчина, но тут же остыл и сунул хозяину деньги. - Мотай отсюда, не видишь, беседа по душам. - И к Мартину: - Опрокинем? Не хочешь? Смотри. - Он выпил. Пошлепал губами, сделал несколько глотков кока-колы.

- Значит, толкуешь, безрукого нет?

- Может, и был, не припомню. Спасибо за компанию. Извините, мне ехать надо. - Мартин поднялся. - Иначе отругают.

- Ты вот что, - удержал его за локоть незнакомец. - Я через месячишко наведаюсь туда к вам. Пока и здесь имеется кое-что по мелочам. Заодно решаю. А ты разузнай про того калеку. На, держи. - Он сунул ему банкноту.

- Да я и так сообщу, - запротестовал неуверенно негр.

- Бери-бери. Деньги никогда не лишни. Сделаешь?

- Конечно. - Он спрятал бумажку в карман. - Я пошел. Пока.

- До скорого, приятель. Не забудь, еще свидимся...

- Понятно. - Фрэнк задумался. - Как выглядел этот субъект?

- Обычно. Ничего примечательного. - Мартин пожал плечами. - Рыжеватый. Развязный. Глаза круглые и злые. Тут, по всей вероятности, недавно загореть не успел. Обещал в следующем месяце наведаться.