— Иль, мы уже давно так живем, — Арнис крепче прижал ее к себе, — ну хорошо, пусть не обманутым. Значит, сломанным. Я, честно говоря, не думаю, что реально есть люди, способные выдержать ломку... достаточно длительную. Ну четыре часа, ну шесть... Сутки. Не знаю.

— Сутки...

— Не надо, Иль.

— Это хуже пытки. Хуже. Это...

— Прости меня, Иль.

— Нет, ничего... у меня просто вдруг воспоминание... как прорезалось. Все, я уже не помню.

— Мы уже давно так живем, не надеясь ни на свой разум, ни на сердце... Тебе еще хуже, потому что я-то это знаю больше теоретически, а ты на практике. Но что же поделаешь, Иль?

— По крайней мере, хорошо, что на Квирине нам ничего не грозит...

— Да, это уже счастье. Иль... — вдруг сказал Арнис, — ты не оставишь меня? Что бы ни случилось?

— Почему ты спрашиваешь?

— Я не знаю. Вдруг так...

— Конечно, Арнис. Ну что ты. Это для меня последнее, — сказала Ильгет, — как Символ Веры. Я никогда не оставлю тебя.

Время шло потихоньку. Каждый день тянулся очень долго, и в конце Ильгет записывала в семейный дневник все, что происходило. Казалось, день длится целую вечность, и событий в нем столько, что хватило бы на год. Но когда оглянешься назад — время пролетает так быстро... Рождество, потом Пасха, теплое лето, и вот уже снова, глядишь, Рождество.

Ильгет еще не перестала кормить Эльма, она хотела растянуть это на подольше, раз уж есть возможность, раз не дергают на акции. Арнис снова слетал с Иостом в патруль, на этот раз без всяких сагонских штучек, вернулся. Ильгет писала теперь новый роман, она увлеклась не на шутку сюжетом.

Ноки родила восьмерых щенков. Их отцом, по рекомендации кинологического центра, стал знаменитый спасательный пес Диэр 313 Искатель. Диэр был черным, и щенки получились разношерстными: три черных, один ярко-рыжий, как мать, два коричневых, один кремовый и один почему-то белый (на ушах и спине был рыжий налет, но он должен сойти). Все щенки были рабочими, все протестированы и рекомендованы к продаже, и в два с половиной месяца разобраны, в основном, спасателями для рабочих нужд.

Одного щенка было решено оставить. Ноки исполнилось почти шесть лет, рабочих собак вяжут не часто — они должны быть в форме. И неизвестно, удастся ли получить от Ноки еще помет. Был выбран лучший, самый наглый, крупный и сильный темно-коричневый кобелек. Он получил имя Аквила 707 Диэр Искатель, а сокращенно его звали Виль. Арнис как раз вернулся из патруля и всерьез занялся воспитанием новой собаки.

Ильгет стояла на огромной Палубе — непривычно, кажется, она на километры тянется. Даже на линкорах такого нет...

Но это — системная платформа. Куда ни кинь взгляд, везде стоят разнообразные ландеры, иногда совершенно непривычных форм, ходят люди в серо-стальных бикрах, снуют юркие механизмы. А впереди — обычное звездное небо.

Второе Кольцо. Ильгет посмотрела на Гэсса. Его смуглое, крючконосое лицо довольно улыбалось сквозь ксиор.

— Ну что, птичка, вдохнула воздух свободы? Двинулись. Сейчас я тебе покажу нашу ударную силу...

Они приближались к ландеру, который для квиринцев пока еще был легендой. Для всех, кроме конструкторов и испытателей. Удивительно, что именно Гэссу выпала честь работать с ним.

Странно, но сначала Ильгет заметила конструктора, она знала эту женщину. Маленькая, вроде бы даже хрупкая, несмотря на бикр (впрочем, здешние бикры раза в два тоньше броневых), за ксиором светятся большие серые глаза. Гали приветливо помахала рукой испытателям. Потом Ильгет разглядела ландер, стоящий в небольшом отсеке, отгороженном полукругом прозрачных шаровых мониторов на тонких столбиках-опорах.

В первый момент даже разочаровалась слегка. Хотя и знала, как выглядит «Модель 18», условное название «Протеус», и почему она так выглядит.

У ландера не было крыльев. И вообще он напоминал шар, увешанный гроздьями стволов, аппаратов, пучками антенн. И вот такое — может летать?!

Не было заметно и кабины, никакого ксиора, вообще — ничего. Дико... непривычно. Все же летательный аппарат — это нечто обтекаемое, с крыльями и кабиной, как бы ни менялись формы... но это?!

Гали протянула руку Гэссу, потом Ильгет.

— Ну что, товарищи испытатели... первая проба в атмосфере?

— Как договорились, — важно сказал Гэсс, — Иль, первый раз я иду один.

Ильгет пожала плечами. Не ей здесь распоряжаться. Хочется, конечно, самой за управление... но с другой стороны, интересно посмотреть со стороны, как эта бандура полетит.

«Ландер» раскрылся посередине, Гэсс скользнул вовнутрь. Через некоторое время в шлемофоне раздался его бодрый голос.

— База, я луч! Как слышно, девоньки?

— Хорошо слышно, — ответила Гали, — посмотри, Гэсс, как там второй каскад? Проследи внимательно, пожалуйста. И кресло себе хоть отрегулируй, чтобы не было, как в прошлый раз.

— Хорошо, о моя госпожа, слушаю и повинуюсь, — пробормотал Гэсс, — каскад чувствует себя просто великолепно, спасибо.

— Гэсс, ты невыносим. Не паясничай, — строго произнесла Гали. Посмотрела на Ильгет, улыбнулась.

— Ты знаешь, как я от него устала... Если бы он не был таким классным испытателем, давно бы поменяла.

— Да, летает он хорошо, — согласилась Ильгет. Гали кивнула.

— Испытатели хороши с опытом реальных боев. Это просто идеально. Ну, у тебя тоже получится. Вот что, Ильгет, пожалуйста, следи за правой стороной, идет?

— Есть, — сказала Ильгет и отошла к ряду мониторов на правой стороне отсека. Здесь должны были фиксироваться показатели, снятые с технической части ландера. А в центре, в полусфере, можно будет наблюдать машину визуально.

Сегодня Гэсс должен был дойти до четвертой планеты системы — Сайгора, войти в его атмосферу, совершить маневр и выйти. Сайгор располагался ближе всего ко Второму Оборонному кольцу.

Гали тем временем препиралась с Гэссом по грависвязи.

— Я вижу, что у тебя настройки второго ряда сбиты.

— О госпожа, осмелюсь заметить, что не ваш покорный раб сбил эти настройки, которые ему нужны не более, чем прошлогодний снег, да будет позволено мне сказать, — паясничал Гэсс.

— Я тебя прошу, сделай по-человечески!

— Слушаю и повинуюсь!

— Все, надоел. Начинаю отсчет. Трехминутная готовность. Гэсс! Вернешься — по шее получишь! Разогрев!

— Как грубо, Гали! Есть разогрев.

Ильгет фыркнула. Гэсс доведет кого угодно. Сейчас на нормальном ландере последовала бы команда «сплетение», но на этом...

— Первая позиция!

Ильгет повернулась — это невозможно пропустить! Шар чуть приподнялся над полом и выпустил внизу нечто вроде юбочки из металлических лепестков.

— Минута пошла!

— Гали, я тебе куплю шоколадку, — донеслось в шлемофоне.

— Тьфу на тебя! Гравитор!

— Есть гравитор...

Ильгет внимательно смотрела за характеристиками. Циллос предупредит, если какая-то из них перескочит опасную черту... Но все же. Кажется, второй каскад запаздывает. Надо будет потом просмотреть запись.

— Старт!

Отверстие в ксиоре раскрылось перед уродливым аппаратом. Он медленно поднялся, исчез за краем Палубы. Теперь его можно было видеть в стеклянной полусфере, во много раз уменьшенное изображение медленно плыло к темной громаде Сайгора.

«М-18» двигался примерно так же, как любой другой ландер в Космосе — и скорость разгона была разве что чуть выше. Вот оружия на нем больше, конечно, навешано, и стрелять гораздо удобнее... Но до стрельбы пока дело не дошло, пока оттачиваем летные данные.

Гэсс, тем временем, продолжал свои доклады, несколько уменьшив количество дурацких шуточек, видимо, сложновато было вести новую модель.

— База, я Луч, Гали, я твой навеки, он нагрев дает на второй уровень!