— Стеф?

Стефани развернулась и обнаружила Уэйда, стоящего в дверях, ведущих из кухни в столовую.

Она почувствовала неимоверное облегчение от того, что видит его.

— Прошу прощения за вторжение. Я понятия не имела, что у тебя…

Женщина быстро встала перед Стефани, зазывая от нее Уэйда.

— Так, так, так, — проговорила она, сложив руки на груди. — Похоже, я нарушила ваши планы. — Она вскинула выщипанную бровь и подчеркнуто добавила: — Опять.

— Хватит, Анжела, — предупредил Уэйд. Сверля взглядом Стефани, женщина усмехнусь.

— Ну, уж нет. По сути дела, я еще даже и не начинала. Мне очень давно хотелось высказать этой дамочке все в лицо.

— Анжела, — снова предостерег Уэйд и шагнул к ней.

— Что такое, милый? — Она не сводила глаз со Стефани, но вопрос адресовала Уэйду: — Боишься, что я скажу что-то такое, чего мисс Святоша не должна слышать?

Уэйд схватил женщину за локоть и развернул к себе.

— Я сказал, хватит, Анжела. — Он ткнул пальцем в сторону лестницы. — А теперь иди наверх, пока не заставила меня сделать то, о чем мы оба пожалеем.

Анжела вплотную приблизила к нему свое лицо.

— Ты не можешь указывать мне, что делать. Больше не можешь. Я исполняла твои приказы шесть долгих лет, пока ты пытался вылепить из меня ту, которую считал идеальной женой. И что же, Уэйд? — Она широко развела руки. — Я не идеал и никогда им не была, даже когда прикидывалась такой, какой ты хотел меня видеть. Пока ты работал, я оставляла Меган на целый день в садике и уезжала в Остин, где отлично проводила время. Те парни из колледжа умеют веселиться. Я получала дозу и расплачивалась натурой.

Он попытался снова схватить ее, но она увернулась и отскочила в сторону.

— Мне нравятся наркотики и те ощущения, которые они у меня вызывают. — Она нахально улыбнулась. — И мне нравится спать каждую ночь с разными мужчинами, не горюющими по старой пассии.

— Предупреждаю тебя, Анжела, — прорычал Уэйд, красный от гнева. — Или ты заткнешься, или я позабочусь, чтобы ты больше никогда не увидела нашу дочь.

— Нашу дочь? — повторила она, затем откинула назад голову и рассмеялась злым смехом, от которого у Стефани мурашки побежали по спине. — Меган не твоя дочь. Я убедила тебя в этом только для того, чтобы стать твоей женой. Ты думал, что можешь просто бросить меня в Хьюстоне и сбежать вместе со всеми своими денежками? — Она хохотнула. — Да не тут-то было, а? Вы с мисс Святошей так чудненько распланировали свое будущее, а я взяла и все испортила, верно? Когда заявилась к тебе беременная.

На этот раз Анжела не успела отскочить — Уэйд потащил ее к лестнице, а она брыкалась и проклинала его на каждом шагу.

Стефани словно приросла ногами к полу, чувствуя дурноту от отвратительной сцены, свидетельницей которой только что стала, от тех признаний, которые выплеснула Анжела. Она стояла, прижав руку к животу, заставляя себя делать глубокие вдохи, пока тошнота не прошла.

Меган не твоя дочь.

Стефани закрыла глаза, вновь слыша мстительность в голосе Анжелы, представляя ее искаженное злостью лицо.

Но, возможно, она сказала это только для того, чтобы отомстить Уэйду, причинить ему боль?

В этот момент Стефани увидела Уэйда, спускающегося по лестнице. Плечи его были опущены, словно на них лежала вся тяжесть мира.

— Уэйд? — неуверенно окликнула она его.

Он повернулся к ней.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось выслушать все это. Ты этого не заслуживаешь.

Стефани покачала головой, не в силах произнести ни слова из-за кома в горле. Испытывая отчаянную потребность дотронуться до него, она взяла Уэйда за руки и успокаивающе сжала.

— Я сама виновата. Надо было сначала позвонить. Просто мне не пришло в голову, что она все еще может быть здесь. Мне так хотелось увидеть тебя, поговорить с тобой, что я больше ни о чем не думала. Найдя коробку на пороге, я поняла, что ты, возможно, больше не придешь. — Глаза наполнились слезами, однако она упрямо сморгнула их. — Но только прочтя одно из писем отца, я осознала свою вину. Мне следовало сказать тебе вчера, что твое прошлое не имеет значения, что я люблю тебя всем сердцем и хочу стать твоей женой.

Пока Стефани говорила, Уэйд слушал ее молча, не перебивая, не отводя взгляда. Но вот она высказала все, что у нее на сердце, а он по-прежнему продолжал молчать.

— Уэйд? — неуверенно спросила Стефани, ощутив укол тревоги. — Что-нибудь не так?

— Ты не упомянула Меган. Когда я попросил тебя выйти за меня, ты сказала, что не сможешь жить в одном доме с ней, потому что она будет постоянным напоминанием о прошлом.

— Да, но это больше не проблема.

— Почему? Потому что Анжела призналась, что Меган не моя? — Высвободив свои руки, он сделал шаг назад. — То, что сказала Анжела, правда… до некоторой степени. Когда медсестра в роддоме сообщила мне, что Меган весит всего четыре фунта и считается недоношенной, я понял, что Анжела солгала и пытается всучить мне чужого ребенка. Но вот что я тебе скажу, Стеф. Для меня это не имело значения. Ни тогда, ни тем более сейчас. С того момента, как врач вложил Меган мне в руки, она стала моей. Я не мог оставить малышку на попечение Анжелы, поскольку знал, какая жизнь ждет Меган, если я брошу ее. Поэтому я развелся с Анжелой и начал бороться за опеку над Меган.

Покачав головой, Уэйд сделал еще шаг назад, увеличивая расстояние между ними. Стефани не решалась перебивать его.

— Но не только из-за образа жизни Анжелы я хотел оставить девочку у себя. Я люблю Меган так, как если бы она была моей. И поэтому никогда не женюсь на женщине, которая не любит ее так же сильно, как я, и которая не хочет поставить счастье Меган выше своего собственного. Именно так поступают родители, Стеф. Они любят своих детей несмотря ни на что. Даже если ребенок не их собственная плоть и кровь.

Уэйд повернулся и пошел прочь.

Всю короткую дорогу домой Стефани смотрела прямо перед собой, стискивая руками руль. Слезы стояли в горле, но плакать она не могла.

Она потеряла его. Ее горечь и колебания стоили ей второго шанса быть с любимым.

Стефани не заслуживает слез, не заслуживает того облегчения, которое они приносят. Она подвела его, подвела мужчину, который открыто и великодушно предложил разделить с ним все, чем дорожил больше всего на свете — свое сердце, свою дочь, свой дом. Она подвела его, когда он больше всего в ней нуждался, и теперь он ушел из ее жизни навсегда.

В течение двух дней Стефани упаковывала вещи как безумная, за это короткое время умудрившись сделать больше, чем за всю предыдущую неделю. Дважды она видела, как Уэйд проезжал мимо, проверяя скот, и всем сердцем молилась, чтобы он заглянул к ней, но он даже не смотрел в сторону дома. Окончательно отчаявшись, она решила поскорее уехать с ранчо, от Уэйда, от преследующих ее воспоминаний.

На третий день, почти закончив с вещами, Стефани отправилась в город, чтобы встретиться с поверенным Бада, мистером Бэнксом, предварительно договорившись с ним о встрече.

Сразу приступив к делу, мистер Бэнкс полистал бумаги на столе, затем передал Стефани пачку листков.

— Здесь все изложено на стандартном языке и содержит то, что вы и ожидаете, поэтому я обращу ваше внимание на те пункты, которые могут вызвать у вас сомнения в их действительности.

Стефани удивленно взглянула на него.

— Какие у меня могут быть сомнения? Я знакома с волей Бада. Он дал мне копию своего завещания вскоре после маминой смерти.

Мистер Бэнкс отвел взгляд.

— Ну… — он прочистил горло, — видите ли, Бад внес некоторые изменения.

Холодок дурного предчувствия пробежал по позвоночнику Стефани.

— Какие изменения?

Поверенный указал на бумаги, которые она держала.

— Откройте, пожалуйста, страницу шестую, параграф три. — Пока она искала нужное место, Бэнкс продолжил: — Как единственный ребенок Бада вы наследуете все: ценные бумаги, облигации, страховые полисы, дом и все его содержимое. — Он остановился, чтобы откашляться, затем добавил: — Но землю Бад оставил Уэйду Паркеру.