-Дейника. - Теплые пальцы взяли меня за подбородок и заставили взглянуть в глаза собеседнику. - Я не буду просить тебя остаться, так как уверен, что ты отправишься вместе со своими друзьями. Но, если однажды тебе захочется вернуться, найти место, где тебя всегда ждут, знай, оно существует. Здесь. Лес всегда будет ждать тебя.

Я кивнула, не в силах произнести ни одного слова, после чего мы направились в обратный путь.

На рассвете следующего дня мы покинули Хрустальный Град, устремившись на запад, к Закатным Клыкам.

Глава 5

Сумерки невесомой тенью накрыли дорогу и окрестности. На небе разгорались первые звезды, загадочно мерцая и переливаясь, словно осколки драгоценных камней. Разогретый за день воздух, напоенный запахом камалейна и "рыжих хвостиков", медленно остывал, оставляя после себя приятное ощущение легкости и прохлады. Чемпион устало перебирал ногами, и, судя по тому, что темп его движений становился все медленнее, я подозревала, что бедное животное, имевшее неосторожность связаться со мной, скоро вообще начнет путаться в копытах. Мы ехали с самого рассвета, лишь раз остановившись на непродолжительный отдых, после чего снова вскочили на лошадей. Амальриэн не позволял нам сбавлять темп, погоняя нас то просьбами, то руганью. Причем ругался он так утонченно, что я лишь с третьего раза поняла, что меня называют "медлительной коровой" (и это еще в цензурной интерпретации). В ответ я тоже поупражнялась в риторике, только излагала свои доводы так, что было понятно с первого раза и всем. Эльф этого не оценил.

-Ника, ты садистка, да? Ну признайся? - Послышались сзади стенания Шанина. Оборотень, если и привыкший передвигаться на четырех конечностях, то только своих, вот уже пятый день страдал, вынужденный труситься на спине симпатичной кобылки в яблоках. - Я уже себе такие мозоли натер.

-Где? - Оживленно полюбопытствовала Иланка.

-Под хвостом. - Нашелся сообразительный оборотень. - И если кое у кого проснется совесть, то там можно будет еще что-нибудь спасти.

-Ты, Шан не боись, - ухмыльнулся гном, едущий на сером Рунге с укороченными стременами, - это только по первости. А потом твои "мозоли" затрутся, и ты сможешь сидеть хоть на битом стекле.

Хэл глухо расхохотался над своей шуткой, а оборотень обиженно засопел, явно придумывая гному новую каверзу, которыми они обменивались почти на каждом привале.

Однако Шан был не прав (на этот раз), когда называл меня садисткой. Эльф, по недомыслию назначенный нашим командиром, установил за правило разбивать лагерь только в близи водного источника. Поиск же этих самых источников, как магу соответствующей стихии, поручили мне. В той местности, по которой мы проезжали было довольно много подземных жил, пробивающихся на поверхности, беда лишь в том, что располагались они не в строго определенном порядке, а как им вздумается, то кучкуясь, то разбегаясь друг от друга на расстоянии дневного перехода.

Силу бьющего рядом ручейка я почувствовала еще на закате и сейчас мы медленно, но верно к нему продвигались. Широкая колея вильнула, обегая невысокое деревце и справа показался утоптанный клочок травы с поваленным бревном. Это было отличное место для ночевки, о чем я и поспешила сообщить эльфу. Отряд, за исключением, наверное, демона и Нариэль, радостно зашевелился, и мне показалось, что даже кони облегченно вздохнули.

Лагерь разбили быстро. Демон и Амальриэн расседлывали лошадей, Шанин, перекинувшись в волка, убежал на добычу нашего ужина, Илана и Мартин ушли выкорчевывать на дрова то чахлое деревце, попавшееся нам на пути, гном с эльфийкой потрошили сумки, ну а я, размахивая котелком, направилась в сторону ручья, скрывающегося в небольшом овраге, с карабкающимися по его склонам кустами волчанки.

Скользя на мягкой почве, я спустилась на дно. Склонившись над водой, я ополоснула лицо и руки, стирая дневную пыль, и потянулась за котелком, когда мне послышался тихий, едва уловимый шорох где-то за спиной. Я резко обернулась и пристально всмотрелась в темные кусты, однако больше ничего не услышала. Я не поленилась изменить зрение на звериное, но и это не дало никакого результата. Похоже, с такой жизнью я скоро стану параноиком.

Я набрала воды и поспешила в лагерь, услышав легкий взрыв - ага, значит, мои друзья растерзали несчастное дерево, и дрова у нас уже есть. Одновременно со мной вернулся Шан, неся в обеих руках по жирному кролику, и торжественно вручил их мне. Кухарили в нашем отряде мы с Хэлом. Илана, в силу своего королевского статуса попросту не умела (мои попытки научить принцессу этой премудрости заканчивались примерно так же, как её - тренировать меня на мечах), Нариэль считала это ниже своего эльфийского достоинства, ну а остальные либо тоже не умели, либо хорошо свои таланты скрывали.

Вскоре над поляной разнесся дразнящий запах запеченной крольчатины, который притянул к костру всех, включая даже угрюмого демона. Шанин пару раз схлопотал ложкой по руке, пытаясь взять пробу с нашего ужина. Ели мы не спеша, наслаждаясь отдыхом и теплом, идущим от огня. Подготовка ко сну сопровождалась уроком изящной словесности, который бесплатно преподал Хэл, обнаружив под своим плащом, служившим ему постелью, две зеленые колючки. Оборотня по близости не наблюдалось, из чего можно было сделать соответствующий вывод. Как дети малые, ей богу!

Нести вахту первому сегодня выпало Мартину, который, подбросив дров в костер, сел рядом, кутаясь в свой плащ. Я улеглась на землю, около Иланки, подложив под голову свою дорожную сумку. Глаза моментально закрылись, и я провалилась в сон, памятуя о том, что через три часа должна сменить мага.

Сны были беспокойные. Я куда-то бежала по темным туннелям, звала людей и никак не могла выбраться на свет. Неясное чувство опасности держало меня в напряжении, поэтому, когда ладонь Мартина легла мне на плечо я подпрыгнула на добрый метр.

-Ника, тише ты. - Прошептал друг.

-Мартин? - Я сонно протерла глаза, пытаясь сфокусировать их на склоненном ко мне лице. - Уже пора меняться?

-Я хотел еще подежурить, но ты так беспокойно ворочалась и всхлипывала во сне, что я решил тебя разбудить.

-Спасибо, мне приснился кошмар. - Поблагодарила я, вставая и потягиваясь. Неприятные ощущения ото сна постепенно отпускали. - Ложись спать, ты тоже устал.

Мартин ободряюще сжал мою руку и лег рядом с гномом. Я, поежившись, пододвинулась поближе к огню.

-Ника? - Послышался тихий шепот мага.

-Что?

-Постарайся не вляпаться в историю за три часа, ладно?

-Издеваешься? - Попыталась нахмуриться я. Вышло плохо.

-Опасаюсь.

-Спи, давай, хам. - Улыбнулась я. В ответ мне хмыкнули и Мартин, поплотнее закутавшись в свой плащ, закрыл глаза.

Я сидела, устремив невидящий взгляд на огонь, и мысленно прослеживала пройденный нами путь. Пять дней назад мы покинули Хрустальный Град, и за это время весна успела смениться летом. Из леса мы выбрались только позавчера и Хэл, время от времени сверяясь со своей своеобразной картой, измалеванной всякими крестиками, квадратиками и кружками, уверенно повел нас на запад. За это время оружие нам пришлось доставать только дважды. Первый раз на выезде из леса, когда мы столкнулись с группой гребенчатых ящеров. Юркие и ядовитые, они напали, когда мы проезжали под склоненными над дорогой деревьями. Их было шестеро, и отбились мы почти без потерь. А "почти" потому, что ящерам всё же удалось достать гнома, который, не отличаясь проворством, не успел вовремя спрыгнуть со своего коня. Но Нариэль, обработав рану одним из своих настоев, быстренько вернула нашего провожатого в строй.

Второй раз мы схватились за мечи на одном из привалов, когда со стороны найденного мной источника послышался сначала возмущенный вопль, потом отборная ругань, после чего на поляну кубарем выкатился Шан, на физиономии которого уже начинал отливать насыщенной синевой фингал. Оказалось, что Илане, уединившейся у воды, решил составить компанию оборотень. Принцесса подобного жеста не оценила, что доходчивым способом и объяснила блондину. В просьбе излечить его я отказала из чисто женской солидарности, а эльфийка так вообще не обратила на него внимания.