И тут он услышал ужасный рев. Громкий как гром, он, казалось, доносился из-за следующего поворота в каньон. Бен сразу узнал этот крик.

Крайт-дракон!

Его глаза расширились от опасности, но он уже двигался, убегая изо всех сил. Но когда он выбежал на еще одну развилку, где пересекались две расщелины, он резко остановился. Не было и признаков зверя.

«Эхо», — понял Бен. И в тот момент он почувствовав, что Люк до сих пор жив… испуган, но жив. Бен почти проклинал себя за то, что не распознал в реве эхо, прежде чем бросится бежать, как переволновавшийся новичок. Он стоял без движения на природном перекрестке каньона, ожидая другого звука и надеясь, что в этот раз он будет человеческим.

Спустя мгновение послышался громкий глухой стук, будто стену каньона пробивают тараном. Звук удара отражался от расщелины справа от Бена. Он вбежал в расщелину, двигаясь мимо зубчатых камней. Когда он бежал, его ноздри слегка расширялись, уловив ужасный запах мертвой плоти, и он бежал прямо к его источнику. Это было туловище рососпинника.

Бен не остановился для осмотра убитого рососпинника, который практически перекрыл ему дорогу. Перепрыгнув через его тело, он продолжил бежать. Он слышал непрекращающиеся звуки удара, но через несколько шагов с некоторым раздражением он понял, что этот звук происходит из его сердца, которое стучало необычайно быстро.

«Старею», — уныло подумал он.

Он сосредоточился на своем сердцебиении, замедляя и стабилизируя его во время бега. Тропинка между стенами привела Бена к вершине выступа, которая выходила на обширную, но все же замкнутую территорию. Глядя во мрак, он увидел крайт-дракона, каньонного крайта, дикого от голода и яростного, бегущего прямо к щели. А внутри, в щели, находились две съежившиеся фигуры.

— Люк! — закричал Бен, не думая о том, что откроет ему свое присутствие. Массивная рогатая голова дракона ударилась о внешнюю стену, и камни от удара разлетелись в разные стороны.

Из щели прокричал друг Люка:

— Мы трупы!

«Не совсем», — подумал Бен с огромным облегчением, но крайт-дракон отступил и приготовился снова ударить. Используя Силу, Бен обратился к примитивному разуму крайт-дракона.

Внезапно чудовище остановилось и зарычало, обнажая свои длинные, пожелтевшие зубы. Затем оно потрясло своей широкой головой, будто пытаясь что-то сбросить, фыркнуло и отступило от щели. Пытаясь изо всех сил и будучи таким голодным, он не мог избавиться от мысли, которая внезапно посетила его мозг — он устал. Очень-очень устал.

Спать.

Песок продолжал сыпать, а крайт опустился на землю, закрыл глаза и начал храпеть с долгим и громким ужасным звуком.

Бен спустился с выступа и прошел мимо дремлющего крайта к щели. Приближаясь к двум прячущимся мальчикам, он услышал всхлип друга Люка:

— Мы никогда не найдем дорогу домой. Когда-то от нас найдут только кости… старые кости…

Бен прочистил горло, и оба мальчика подпрыгнули в щели, повернув к нему головы. У мальчиков были защитные очки, свисающие с их шей, и они были одинаково одеты в выцветшие белые туники и леггинсы, которые были типичны для большинства влагодобывающих ферм. Когда их глаза встретились, оказалось, что Люк был того же возраста, что и Бен, когда совершал свое первое путешествие на Илум.

Бен решил, что именно сегодня он наконец-то познакомится с Люком.

— Я — Бен Кеноби, — сказал он. — У нас мало времени, если вы хотите попасть домой.

Люк перевел дыхание.

— Вы… вы знаете дорогу к ферме Ларсов?

«Чем меньше Люк будет знать о его цели на Татуине, тем лучше», — подумал Бен и произнес:

— Ларсов? Это Оуэн и Беру Ларсы?

Люк кивнул.

— Сколько времени прошло с тех пор, как я их видел, — сказал Бен. — Но думаю да, я знаю путь.

Он попросил мальчиков надеть очки и следовать за ним. Выйдя из тесной щели, они пошли за Беном, который вел их мимо спящего крайта. Хотя мальчики не имели понятия, куда направляются, они доверяли Бену и не отставали от него в виляющих изгибах каньона.

Ветры начали утихать, когда они выходили из каньона, и вечернее небо было в основном ясным над местом, где Бен расстался с песчаным краулером. Юный друг Люка был, очевидно, ошеломлен резким изменением в погоде, поскольку он, заикаясь, спросил:

— Что случилось?

— Мы находимся в центре бури, — сказал Бен, глядя на облака, которые, казалось, кружились на горизонте.

— Если мы будем быстро идти, — сказал Люк, — мы сможем так двигаться достаточно долго, чтобы найти безопасное убежище.

Друг Люка затряс головой и упал на колени. Бен присел, чтобы осмотреть мальчика, и убедился, что он просто изможден. Подняв глаза на Люка, Бен сказал:

— Я могу понести твоего друга, если ты не будешь отставать, молодой человек.

— Люк, — сказал мальчик. — Люк Скайуокер.

Бен с удивлением посмотрел на него, теряясь в догадках, слышал ли мальчик, как он зовет его в каньоне. Если Люк и слышал, то не придал этому значения. Он указал на второго мальчика и сказал:

— Мой друг Винди Старкиллер. Нам очень повезло, что крайт уснул.

— Да, — сказал Бен, поднимая Винди на спину. — Повезло.

Хотя он знал, что везение не имеет никакого отношения к крайту, он не видел причин рассказывать Люку больше, чем ему нужно знать. Он думал, что мальчик еще не готов к правде. Когда он шел с Винди на спине, Люком рядом и звездами над головой, его мысли возвращались к рососпиннику, которому сегодня определенно не повезло.

Возможно, Люк никогда не будет готов.

Бен взглянул на Люка и увидел, что его нижняя губа дрожит.

— Что-то случилось, юный Люк?

— Я думал о нашем рососпиннике, — ответил мальчик. — Он принадлежал Винди, но мы оба заботились о нем. Его звали Хьюи.

Бену стало интересно, что он и Люк одновременно думали о рососпиннике, но молчал, идя рядом с ним, ожидая, когда мальчик продолжит.

— Я виноват, что он погиб, — сказал Люк. — Нам с Винди стало скучно, а старшие ребята звали нас «мальками», поэтому… мы решили поехать на Хьюи в пустоши.

Бен молча кивнул, показывая, что слушает.

— Из-за меня его убили, — продолжил Люк. — Потому что я хотел доказать, что я не малек. — Он пнул ногой песок. — Было глупо приезжать сюда, и Хьюи поплатился за это.

Поправив положение Винди на спине, Бен ответил:

— Мой юный друг, ты извлек ценный урок об ответственности. Всегда помни это. События в нашей жизни имеют последствия, которые отражаются на жизнях других людей.

Люк искоса посмотрел на Бена, и по его изумленному выражению Кеноби понял, что его слова ошеломили мальчика.

— Все жизни связаны, — добавил Бен.

Люк, казалось, несколько секунд подумал над этим, затем кивнул, соглашаясь.

«По крайней мере, он слушает», — подумал Бен.

Когда Бен почувствовал, что его спина болит от напряжения под тяжестью Винди, ветер снова начал подниматься. Бен кивнул подбородком в сторону отдаленного холма, который на фоне темных грозовых туч напоминал очертания пня огромного дерева.

— Я знаю безопасное место впереди, — сказал Бен. — Мы найдем там убежище.

Пока за стенами старой хижины Бена завывал ветер, Люк и оживившийся Винди сидели рядом с ним. Кеноби укрепил замаскированную дверь хижины, и мальчики были счастливы разделить пищу, которую он им предложил. Проглотив питательную таблетку, Люк вежливо спросил:

— Мистер Кеноби, как долго вы живете на Татуине?

Бен погладил свою бороду и ответил:

— Дольше, чем некоторые, полагаю, но не так долго, как другие.

— О, — сказал Люк, очевидно не замечая, что Бен и близко не ответил на его вопрос. Желая узнать больше, Люк продолжил: — У вас здесь есть семья?

Бен покачал головой.

— Только я сам.

— А, — произнес Люк. — Я живу с моими тетей и дядей. Беру и Оуэн Ларс. Вы говорили, что знаете их?

Зная, что Люк может рассказать об их разговоре Оуэну, Бен осторожно ответил:

— Я помню местность, где они живут, но сожалею, что с ними не познакомился. Лично.