Райкер слушал доклад врача и кивал, будто она стояла перед ним, а не говорила по коммуникатору из госпиталя.

– Спасибо, доктор. Вам нужна помощь в обследовании исследовательской команды?

– Сделаю все сама, – ответила Пуляски. – Знаю я вас, бюрократов! Сто лет пройдет... Старпом рассмеялся.

– Хорошо. Поступайте по своему усмотрению. Если повезет, то он к этому делу больше не вернется, перепоручит его лейтенанту Паппасу.

– Что еще я могу сделать для вас?

– Ничего, – ответила старший медицинский офицер. – В настоящий момент – ничего.

Выяснив все необходимое, Пуляски отключила связь. Райкер почувствовал новый приступ смеха. Доктор иногда бывала бесцеремонной, но в этом-то и состоял ее шарм. Также обрадовала старпома и краткость разговора: его ждали более важные дела.

Например, странная планета прямо по курсу, к которой, наконец, их вывел ионный след после безумной гонки через всю систему. Видимо, "Мендель" шел на реактивных двигателях, его мощности какое-то время хватало для предотвращения захвата гравитационными полями пятой и шестой планеты. Затем совершена попытка развернуть корабль и вывести его из Триликкон Махкти тем же путем, который привел их в систему. Скорее всего, в этот момент двигатели вышли из строя, и "Грегор Мендель" безвольно поплыл к планете, видимой на переднем экране.

Первый офицер "Энтерпрайза" повидал на своем веку порядочно необычных планет. Но такой он еще не встречал. Она выглядела, как правильный золотой шар, висящий в космосе. Золотой не только по цвету, но и по способности отражать лучи солнца.

– Подтверждение, мистер Фонг?

За пультом тактической станции помощник начальника охраны искал информацию, которую Райкер затребовал пару минут назад, когда планета казалась еще на значительном расстоянии. Охранник пробормотал что-то невнятное и постучал пальцем по пульту.

– Пока нет, сэр. Я... Подождите, вот оно, – Фонг вызвал новый файл, просмотрел его. – Да, вот это, сэр. Академический курс частично освещает жизнь клахкиммбрийцев. Этот народ называет свою родную планету Аклах. Она является четвертой от звезды Триликкон Махкти.

Райкер посмотрел на золотистый шар с удвоенным любопытством.

– Спасибо, – сказал он Фонгу.

Первый офицер почти слышал, как Трои задает тот же вопрос: "Ты доложишь капитану?" Советница освобождена от дежурства в соответствии с приказом Пикара, но...

Прежде чем связываться по коммуникатору с командиром, нужно убедиться, что там именно "Мендель". Пусть Трои права, пусть он чересчур заботится о Жане-Люке, но нельзя же выдергивать человека из голопалубы, или где бы он сейчас ни отдыхал, пока нет достаточных оснований.

– Сэр?

– Что такое, мистер Крашер?

– Мы получили показания с планеты. Но я не уверен в их интерпретации.

– Что вы имеете в виду, лейтенант? Поконкретнее, если можно.

Весли нахмурился. Он выглядел очень озабоченным: подобное случалось крайне редко.

– Сенсоры указывают на соответствие массы планеты с ее формой, но это не совпадает с видимыми размерами. У этого космического тела существует нечто вроде мантии. Она представляет собой поле энергии низкого уровня, из-за которого создается впечатление больших размеров, чем на самом деле.

Райкер снова взглянул на сияющий золотой шар.

– Это уже становится интересным... Природный феномен?

Весли задумался.

– Возможно. Но поле удивительно однородно. Если оно природного происхождения, то данное явление абсолютно нетипично.

Первый офицер принял ответ к сведению и продолжал расспросы:

– А что можно сказать о самой планете?

Лейтенант повернулся в кресле к монитору.

– Не так уж много... Плотность и все такое, но и только. Поле не дает пробиться сканерам.

– Признаки жизни?

– Неясно.

– Но если вы правы, и поле – искусственное, то кто-то там должен быть, И не просто животные, а разумные существа с высоким уровнем технологии. Тем более, что один из источников называет эту планету родиной клахкиммбрийцев. Я бы сказал, кантильяки не так педантичны, как мы считали.

Фонг покашлял, привлекая внимание старпома.

– Нам лучше проявить осторожность, сэр. Если космическое тело способно генерировать такое поле, то на нем может оказаться и мощное оружие.

– Я учту ваше замечание, – ответил Райкер, радуясь в душе, что оставил щиты и корабль готов к любой неожиданности, хотя всего лишь несколько часов назад его приказ казался излишней перестраховкой. – Мистер Крашер, продолжайте сканирование. Если "Мендель" находится там, то нам придется отыскать его. Может быть, когда подойдем поближе, приборы сумеют что-то уловить через поле.

– Есть, сэр.

Первый офицер потер бороду двумя пальцами. По мере приближения к таинственной планете возникает все больше вопросов. На некоторые ответить довольно легко, но многие остаются просто неразрешимыми. – Что это за поле?

Очевидно, клахкиммбрийцы хотели спрятаться от любопытных глаз.

Зачем? Что им скрывать?

Да, этот вопрос посложнее...

Меры самообороны? Если так, то почему нет действующих форпостов? Ни спутников, ни кораблей... Вообще ничего, что могло бы задержать захватчиков на расстоянии.

Вопрос еще более сложный...

И от чего нужно защищаться клахкиммбрийцам? Точнее, от кого? От нового агрессора в этом секторе?

Можно только строить догадки...

Райкеру хотелось получить побольше ответов до того, как они доберутся до Аклах, предполагаемой конечной точки их путешествия.

Предчувствия подсказывали, что ответы на поставленные вопросы могут пригодиться.

Пикар и сосчитать не мог те приказы, которые он выполнил за всю свою службу в Звездном Флоте. Наверное, выполнял он их хорошо, раз ему доверили командование "Энтерпрайзом". Смешно, но сейчас приходится выполнять свою собственную директиву.

Он приказал командному составу отдыхать в свободное время, а сам отправился к себе в каюту. Но не расслабился, а принялся расхаживать из угла в угол, чем занимался бы и на мостике.

"Так ты ни к чему не придешь, – сказал сам себе Пикар. – Дани таким образом не поможешь..."