Жан-Люк познакомился с Абрахамом Орбуту более двадцати лет назад. Они в одной группе колонистов осваивали Кассиопею Гамма Четыре: Пикар – как офицер связи, Орбуту – как зоолог-исследователь. Сдружились мужчины с первых дней, да и неудивительно. Жан-Люк всегда интересовался зоологией, даже хотел посвятить ей жизнь после того, как в первый раз не поступил в Академию Звездного Флота. Орбуту, в свою очередь, охотно делился своими познаниями, получив возможность поработать на звездном корабле.

Кстати, Абрахам бегло говорил по-французски, поскольку учился на Земле во Франции. Пикар не так уж часто встречался с людьми, свободно изъясняющимися на его родном языке. Веселый и общительный Орбуту позволял ему наговориться всласть.

Экспедиция на Гамму Четыре длилась всего несколько месяцев, но дружба на этом не прекратилась. Зоолог женился, обзавелся домом и после несчастного случал в джунглях Глорготы, когда он чуть не погиб, вернулся на Землю, став преподавателем в своей академии. Вскоре после этого у Орбуту родилась дочь. Умная и симпатичная девушка, Дани сама продолжила знакомство с Пикаром после своего первого назначения на космический корабль.

Однажды они встретились на Звездной Базе 19, где она делала пересадку по пути на конференцию по зоологии. Жан-Люк в этот момент находился со своим "Энтерпрайзом" на Базе для текущего осмотра и ремонта. Они провели вместе несколько поистине великолепных часов, разговаривая об Орбуту-старшем и обсуждая будущее Дани в Службе Обследования.

Капитан вспомнил, как девушка жаждала попасть в исследовательскую группу со Звездной Базы 84, отправляющуюся за пределы пространства Федерации. Через несколько месяцев она получила место, о котором грезила наяву: зоолога и второго медицинского офицера. В немалой степени этому способствовала рекомендация Жана-Люка Пикара.

Теперь это исследовательское судно пропало, и Дани – вместе с ним.

Вероятно, она добилась бы назначения на "Грегора Менделя" и без его поддержки, но сейчас Жан-Люк чувствовал свою ответственность за жизнь дочери друга.

Стоит ли удивляться, что на поиски отправили "Энтерпрайз". Понятно и то, почему он близко к сердцу принимал это задание.

...Пикар понял – дверь каюты захлопнулась за ним. Куда он идет?

Конечно, на мостик. Там есть хоть какая-то иллюзия, что судьба Дани Орбуту находится под контролем.

"Соберись, Жан-Люк! – сказал он себе. – Ты надрываешь себя. Выполни то, что приказал другим, отдохни. Сходи в спортзал, разомнись... Да? Да!"

Но никуда Пикар не пошел, а вернулся в свою каюту и продолжил хождение из угла в угол.

Все оказалось так, как и надеялся Райкер: поле на близком расстоянии действовало менее эффективно. Всего на чуть-чуть, но этого хватило, чтобы найти сокровище, которое они столько искали.

Мониторы передавали увеличенное изображение "Менделя"...

Изумрудно-зеленые тени на черном фоне...

На главном экране не видно ничего, кроме золотого блеска от полюса до полюса. Но старпом уже отказывался от созерцания большого экрана.

– У вас не возникают вопросы? Все еще настраивая аппаратуру, Весли покачал головой.

– Нет, сэр. Это судно типа "Икар", модель четыре. Подходит под описание "Грегора Менделя" до последнего штриха на облицовке.

– И никаких признаков жизни?

Лейтенант снова покачал головой и вздохнул.

– Я ничего не вижу, старший помощник. Но... Может быть, сказывается поле?

"Верно... Энергетическая волна может внести погрешность в показания сенсорных устройств. Но ничего хорошего из этого не следует... Более того, сенсоры работают через поле, а вот ничего живого не находят..."

Первый офицер выпрямился, все еще не отрывая взгляда от монитора. Он надеялся, что к моменту связи с капитаном у него будут хорошие новости. Но теперь, хочешь не хочешь, а придется сообщать имеющиеся.

– Мостик вызывает Пикара, – проговорил он в микрофон коммуникатора.

Капитан откликнулся буквально через несколько секунд.

– Да, первый?

Может быть, Жан-Люк почувствовал, о чем хочет сказать ему Райкер?

Подозрение придало помощнику сил. "Джорди оказался прав, – решил он. Наверное, на "Менделе" находится близкий нашему капитану человек...

Человек, много значащий для Пикара".

Райкер проглотил комок и произнес:

– Мы обнаружили исследовательское судно, сэр.

Он мог больше ничего и не говорить, но заставлять капитана теряться в догадках не хотелось.

– К сожалению, мы не обнаружили признаков жизни на борту корабля.

Установилось долгое молчание, прерываемое лишь потрескиванием электрических разрядов в одном из блоков радиоаппаратуры.

– Я сейчас буду, – произнес Пикар ровным и бесстрастным голосом.