Помощник доктора пожал плечами.

– А как же иначе?

Пуляски наклонилась к нему через стол, задев осколки статуэтки. На лице появилось восторженное выражение...

– Нарисуйте себе такую картину, – произнесла она заговорщическим тоном, – Фреди подхватывает на планете Болдуина-Маккина неизвестную бактерию, производящую токсин, от которого мы его очищаем. Она проникает в его ткани и живет некоторое время, но не оказывает никакого эффекта, потому что не хватает, так сказать, сил... Размножается этот вид медленно... Случайно бактерия находит в своей новой среде элемент, с которым не может ужиться. К тому времени, как фреди попадает на корабль, она уже мертва... Хотя, может быть, и нет. Но в любом случае, бактерия погибла задолго до появления симптомов.

Но перед тем, как погибнуть, она воздействует на один из обычных бактериальных агентов, привычных для человеческого тела, передавая свою генетическую структуру – не спрашивайте, как – этому микроорганизму.

Отдает один ген... Скажем, для производства токсина, парализующего организм. Другой ген производит стимулятор надпочечной железы и вызывает выброс энергии, о котором сообщил Фреди. Ну, вы помните, как он работал, прежде чем стали отказывать мышцы?

Буртин кивнул.

– В результате, – продолжала доктор, – получается гибрид: отлично знакомая нам бактерия, которая, вдобавок, имеет пугающую возможность влиять на человека.

Сэм хмыкнул. Теоретически такое возможно... Вирусы передают генетическую информацию другим вирусам. Почему бы бактерии не передать свои гены другой бактерии? И, конечно, теория принадлежала Кэт Пуляски.

Трудно не воспринять ее всерьез.

– Вы, кажется, сомневаетесь? – заметила доктор.

Буртин улыбнулся.

– Немного...

– В таком случае, есть только один способ опровергнуть меня. Давайте посмотрим, удастся ли нам выделить зараженный объект.

Она снова откинулась на спинку стула.

– Но должна вас предупредить: у меня хорошие предчувствия.

Сэм посмотрел на нее, как доктор на доктора.

– Скажите мне одно... Как вы додумались до всего этого?

– Понятия не имею. Просто сидела и ломала голову... А потом – раз! И все стало на свои места. Она немного покраснела.

– Ну, я и закричала от восторга. Вот, нечаянно. сбросила своего любимца.

Женщина печально оглядела разбитый сувенир.

– По сути дела, не слишком большая цена, – решила она.

Буртин хотел возразить, но тут раздался сигнал вызова коммуникатора.

– Пуляски слушает.

– Я собираю командный персонал в зале.

"Конечно, это голос капитана."

– У вас пять минут, доктор.

– В госпитале находится тяжелый больной, – ответила Кэтрин, – геолог Джанкарло Фреди.

– Тем не менее, – возразил Пикар, придав голосу требовательность, – я надеюсь увидеть вас на общем собрании. Все!

Беседа закончилась, возражать невозможно. Старший медицинский офицер казалась немного озабоченной.

– М-да, – пробормотала она, посматривая на Буртина. – После такой вежливой просьбы невозможно отказаться. Придется вам одному проверить наши предположения.

– Никаких проблем, – успокоил ее Сэм.

– Хорошо. Мне нравится такой ответ... А теперь, извините, у меня собрание.

За иллюминатором звезды и планеты походили на точки света. Ни Триликкон Махкти, ни золотистая Аклах с места, где находился Пикар, не просматривались.

"Ну и что? – подумал Жан-Люк. – Только бы не отвлекали от дела".

Капитан ждал прихода всех участников назначенного совещания, поставив локти на длинный стол для заседаний. Начали подходить и рассаживаться по своим местам офицеры корабля. Сначала появилась Трои, потом – Райкер, Ворф и Дэйта. Немного погодя, Джорди и, наконец, доктор Пуляски.

В конце концов, все расселись за общим столом, приготовившись выслушать сообщение Пикара.

– Мистер Райкер, – сказал он, – вы не введете в курс дела мистера Ля Форж и нашего доктора?

Первый офицер кивнул и кратко пересказал события, случившие за последнее время на мостике.

– Спасибо, первый Итак, хотя клахкиммбрийцы нам не помогают, тем не менее, мы должны выяснить, что. же произошло на "Менделе". Единственный способ – самим попасть на корабль. Однако, нам необходимо преодолеть некоторые проблемы.

Он бросил взгляд на главного инженера. Джорди кивнул.

– Эта энергетическая завеса полна помех, как жестянка – червей.

Пикар заметил растерянность Дэйты Подняв руку, он прервал Джорди.

– Что с вами, помощник?

Андроид вздрогнул от неожиданного вопроса.

– Извините, сэр, но от меня ускользнул смысл сказанного... Жестянка, червей?

– Это выражение обозначает множество трудностей, – пояснил Райкер.

– Верно, – подтвердил Ля форж. – Извините, Дэйта.

– Ничего, – беззлобно ответил андроид. – Теперь мне все понятно.

– Другими словами, – продолжал офицер, снова обращаясь ко всем собравшимся, – телепортация на "Грегор Мендель" с положительными результатами невозможна. Если энергетическое поле влияет на возможности наших сенсорных устройств, то кто знает, как поведут себя наши транспортеры?

– Даже на близком расстоянии? – поинтересовался Райкер. – Что, если привести корабли в положение "корпус к корпусу"?

– Я бы не рекомендовал, – вмешался Ворф. – В таком случае, "Энтерпрайз" окажется в пределах поля.

Он покачал головой.

– А если повысится уровень энергии? Ведь мы окажемся в ловушке Или даже хуже...

– Принято, – произнес Пикар. – Если мы подойдем к самым границам поля, но входить в него не будем, возрастут ли наши шансы на успешную телепортацию?

Джорди пожал плечами.

– Возрастут значительно, но результаты все равно будут неопределенными.

– А как насчет технического перемещения?

Вопрос поступил с совершенно неожиданной стороны – от доктора Пуляски.

– Почему бы нам не вытащить оттуда судно и потом высадиться на него?

– Мы уже пытались это сделать, – ответил Ворф. – Безрезультатно. Поле влияет на техническое перемещение.

– Понятно, – пробормотала Кэтрин.

– Хорошее предложение, доктор, – заметил Пикар.