– Конечно, – откликнулся Райкер, – мы можем высадиться на "Мендель" физически, но это означает – нам придется вырезать вход в корпусе корабля.

– Вот именно, – подтвердил Джорди. – Не зная, в каком состоянии находятся двигатели или какие газы циркулируют по судну, мы рискуем взорвать "Мендель" еще до того, как прорежем отверстие. Даже если ничего не взорвется, перед нами все равно встанет проблема сохранения условий для жизни внутри корабля. Ведь весь воздух, что есть внутри, высосет через дыру наружу. Только представьте: люди вовсе не погибли, как мы думаем, а их лишать кислорода... Лично я бы не хотел нести ответственность за подобные действия.

Пикар осмотрел собравшихся вопросительно.

– Есть ли другие идеи?

Похоже, источник идей иссяк. По привычке капитан повернулся к Трои.

Она часто молчала до самого последнего момента, хотя ее выводы не раз решали все.

Но только не сегодня... Как и Пуляски, она чувствовала себя не в своей стихии.

Заговорил Ворф.

– Если нам придется транспортироваться на судно, то это нужно делать по одному, чтобы свести к минимуму возможные потери.

Глаза клингона сузились и засверкали.

– И я пойду первым. На случай, если результат окажется... не совсем положительным.

Пикар заметил, как у Джорди от нарисованной картины задергалась щека.

Он посочувствовал инженеру.

– Нет, – произнес Райкер и встретился с клингоном глазами.

– Если кто и пойдет первым, то это буду я. – Он изобразил улыбку. Вы думаете, почему меня называют первым офицеров?

Ворф нахмурился, остальные рассмеялись. Пикар подождал, прежде чем продолжить обсуждение. Капитан хотел, чтобы о дурачестве Райкера все забыли до объявления его решения. Молодой человек и так смущен, не стоит бередить его рану.

– Хорошо. Значит, выходит, единственный способ – транспортация.

Задерживаться не имеет смысла. Мистер Дэйта, подведите корабль к границам поля. Телепортация через... скажем, через двадцать минут. Полное снаряжение и скафандры должны быть готовы к этому времени.

Улыбка Райкера давно исчезла.

– Вы, сэр?

Пикар невозмутимо ответил:

– Да, первый... Я беру ответственность на себя.

Старпом слегка вспыхнул, но не стал возражать, поскольку сейчас для этого – не место и не время.

– Мистер Ворф, – продолжал Жан-Люк, – я хочу, чтобы вы сопровождали меня. Возьмите двух своих людей. Мистер Ля Форж, то же самое.

– Есть, сэр, – откликнулся клингон. Джорди просто молча кивнул.

Наконец Пикар обратился к Пуляски.

– Вы – тоже... Войдете в группу, доктор,..

Женщина осталась недовольной. Сказать по правде, настроение упало еще больше по сравнению с приглашением на собрание.

– Капитан, – запротестовала она, – у меня лежит больной, требующий постоянного наблюдения.

– С этим заданием легко справится любой из вашего персонала. А осмотр исследовательского судна должен провести специалист... Не забывайте, что вы – главный медицинский офицер моего корабля.

Видя непреклонность капитана, Пуляски подавила гордость... Во второй раз в течение часа.

– Как прикажете, сэр, – сказала она, поморщившись.

Когда Кэтрин впервые пришла на "Энтерпрайз", подобная сцена вызвала бы с ее стороны громкий протест. Теперь же капитан и доктор стали лучше понимать друг друга.

– Вот и договорились, – произнес Пикар. – В таком случае, все свободны, за исключением вас, старпом. Нам следует еще кое-что обсудить.

Конечно, "можно подождать, пока Райкер сам не попросит аудиенции, но зачем откладывать неизбежное?

Когда дверь плотно закрылась за спинами членов команды, Джорди повернулся к Дэйту.

– Ого! – воскликнул он. – Спорим, без фейерверка не обойдется?

Андроид остановился и вопросительно посмотрел на инженера.

– Фейерверка?

Понимание сказанного к нему пришло мгновением позже.

– А, фейерверк... Пиротехника. Поджигается с целью увеселения.

Дэйта остановился, снова недоумевая.

– Но зачем капитану и старшему помощнику Райкеру устраивать...

Он оборвал себя, увидев, как Джорди качает головой.

– Я снова воспринимаю все слишком буквально, – заключил андроид.

– Да, – подтвердил главный инженер. – Я имел в виду, что Райкеру есть что сказать Пикару. Да и винить его не в чем.

– Сказать? – недоумевал Дэйта. – С какой целью?

Джорди принялся объяснять, затем передумал. Ему очень не хотелось стоять здесь, когда начальство изображает бога Зевса.

– Знаешь, – обратился он к андроиду, – я все объясню, когда вернусь.

– Сэр...

– Не нужно, Вилл. Знаю... Из всего персонала корабля самый незаменимый – капитан. Первый офицер и нужен для того, чтобы замещать командира в опасных и непредсказуемых ситуациях.

Райкер нахмурился.

– Вы правы...

Его голос звучал спокойно и ровно, но чувствовалось – старпом находится на грани нервного срыва.

– С моей точки зрения, это как раз та ситуация... На найденном корабле погиб весь экипаж... Я буду последним дураком, если позволю вам подставить себя!

Для Пикара настроение помощника было предельно ясно: Райкер не просто выполнял долг... Он, вдобавок, считал себя абсолютно правым.

– Гм... Я и не ожидал победы без боя... Но должен напомнить тебе, Вилл, что здесь – я почти диктатор.

– Сэр, вижу, вы принимаете эти поиски близко к сердцу. Видимо, на то есть причина... Но все равно это задание ничем не отличается от других. И логика требует назначить командиром десанта меня.

Капитан окинул старпома изучающим взглядом.

– Да, вероятно, вы правы: логика требует свое. Но иногда нужно уступить другим соображениям.

И он стал рассказывать о дружбе с Орбуту, о Дани и ее участии в экспедиции, а также о своей роли в судьбе девушки. Пикар еще не закончил повествование, как заметил изменение в поведении Райкера. Непреклонность решительного человека постепенно таяла, уступая место пониманию и сочувствию.

– Теперь видишь, – заключил Жан-Люк, – я обязан пойти сам... Если увижу знакомое лицо, то скажу: "Я сделал все возможное..." Как капитану, мне необязательно поступать так, но как человеку.. Я не могу отсиживаться на корабле!