С тех пор, как Пуляски вступила в транспортационную, что-то постоянно угнетало ее. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на выполнении задания, но не могла отделаться от мысли о незаконченной работе. Кэтрин казалось, что она забыла нечто очень важное...

В таком подавленном состоянии доктор осмотрела три первые каюты, ни в одной ничего не обнаружив. Вернее, не нашла никаких свидетельств трагедии.

Все находилось в полном, можно сказать, идеальном порядке: системы жизнеобеспечения функционируют, кровати заправлены... Все как всегда.

Не ведь тела погибшего экипажа должны где-нибудь находиться? Найти их – дело времени.

Затем, когда Кэтрин осматривали четвертую каюту, на нее обрушилось, подобно снежной лавине, прозрение. Ее теория о болезни Фреди не родилась самостоятельно, как богиня Афина из головы Зевса:

Пуляски уже слышала о такой напасти. Это было очень давно, еще в студенческие времена на Чаквафаре.

Конечно, чаквафарийская версия официально не занесена в анналы Федерации: планета Чаквафар являлась развитым миром, но неуклонно отклоняла предложения о вступлении в единую систему разумных существ.

Лет тридцать назад ученым двух сторон удалось договориться об установлении научных контактов, и Пуляски попала на эту планету. Но местные медики упорно воздерживались от разговоров на тему о болезнях, встречающихся на Чаквафаре. Очевидно, они канули в Лету...

Только Перрапатаат, пожилой терапевт, которому нравилась молодая и живая Кэтрин, кое-что рассказал о старинных болезнях его народа. Среди прочих он вспомнил и о стирианаа.

Болезнь вызывалась смещением определенных генов известных бактерий из-за чужеродных тел. При этом возникало...

Внезапно Пуляски почувствовала дрожь во всем теле. О, Господи!

Чаквафарианская болезнь погубила сотни тысяч жизней, прежде чем ее остановили. И почему? Потому что к тому времени, как медики планеты решили, что обнаружили лекарство, мутировавшая бактерия изменилась снова.

Конечно, любой доктор должен предвидеть повторную мутацию, если он, конечно, квалифицированный специалист... К ней могут привести самые разные факторы: лекарство, изменение диеты, увеличение температуры... Одним словом, масса причин.

Но на этот раз мутация превратила болезнь из неприятности в подлинную опасность. Естественно, антибиотик, найденный на Чаквафаре, эффекта уже не оказывал: бактерия стала еще более живучей, избавиться от нее представлялось проблемой.

Когда, наконец, нашли новое лекарство, болезнь опустошила два континента. Не осталось ни единой души...

Сердце Пуляски бешено стучало. Приложив огромное усилие, она успокоила себя, чтобы не путались мысли.

– Капитан... – прошептала она. – Я обязана немедленно доложить капитану...

Включив коммуникатор, доктор произнесла:

– Пуляски вызывает капитана Пикара.

Ответа не последовало.

Кэтрин предприняла новую попытку.

Ничего...

– Черт побери, – пробормотала женщина, – коммуникаторы почему-то не работают... Может быть, это поле влияет?

Значит, она не сможет вернуться на корабль? Тем не менее, женщина попыталась связаться с мостиком "Энтерпрайза".

– Райкер слушает, – последовал немного невнятный ответ.

Пуляски облегченно вздохнула. На мгновение она забыла о том, что не смогла установить радиосвязь с Пикаром: неполадки в системе связи – не ее конек.

В ответе первого офицера чувствовалось какое-то напряжение.

– Что у вас случилось? Кто-нибудь ранен?

– Нет, ничего такого... Просто...

– Доктор?

Пуляски обернулась и увидела входящего в помещение Баднаджана.

– Подожди, – остановила его Кэтрин, – не мешай.

– Что-то неладно, – не успокаивался появившийся мужчина. – Никто не отвечает на мои сигналы вызова.

– Знаю, – ответила она. – У меня то же самое. Но мне удалось связаться с кораблем. А сейчас...

К тому, что произошло потом, доктор совершенно не была готова.

Сначала появилась паутина зеленых огней... Затем она опутала Баднаджана...

И наконец, человек и зеленая сеть просто исчезли, испарились.

Все произошло так быстро, что Пуляски не успела и глазом моргнуть. У нее закружилась голова. Кэтрин оперлась о переборку, чтобы не упасть...

– Доктор Пуляски? – раздался голос из динамика коммуникатора. Ее снова вызывал Райкер, теперь уже с явной тревогой. – Доктор, что происходит?

– Баднаджан исчез...

Она судорожно сглотнула набежавшую слюну, впервые серьезно задумавшись о случившемся с экипажем "Менделя".

– И, судя по всему, не только он...

– Я возвращаю вас, – сказал Райкер. – Всех вас.... Встаньте рядом!

– Нет, – возразила доктор, – слушайте... У нас мало времени. Вы должны найти доктора Сэма Буртина и сказать ему...

Свою фразу она так и не успела закончить.

– Транспортационная, доложите обстановку! Сомнения, прозвучавшие в голосе О'Брайена, сказали старпому все, что он хотел узнать. Вилл крепко сжал зубы, пытаясь не дать волю гневу, рождавшемуся в душе.

Злиться нужно только на себя... За разрешение капитану отправиться вместо него... За неумение и нерешительность, когда Жан-Люк исчез из эфира так внезапно... И более всего, за свою непредусмотрительность; не смог представить себе такой вариант событий... А сейчас уже слишком поздно!

– Я... Я не знаю, что там такое... – наконец ответил начальник транспортационного отдела. – Сначала обнаружил по приборами только двоих из десантной группы в пределах "Менделя"... Когда я начал их переправлять обратно, они исчезли... Сэр, они пропали неизвестно куда!

Первый офицер выругался.

– Сэр? – позвал его О'Брайен.

Райкер медленно выдохнул, сжав до боли зубы.

– А сами что вы думаете по этому поводу?

– Мне кажется, до них, опередив нас, добрался кто-то еще... Их телепортировали перед нами...

– Спасибо, – пробормотал Райкер. Он усиленно пытался обдумать случившееся и понять причину всех неприятностей.

– Клахкиммбрийцы, – откуда-то сбоку прозвучал голос Трои. – Капитан оказался прав!

Диана еще не оправилась от потрясения, передавшегося от тех, кто находился на "Менделе", хотя сейчас уже начала свыкаться с известием.