– Спуск прекращен, сэр. Готовы к...

– Помощник! – закричал Фонг. – Я получил позывные с поверхности планеты!

Райкер стукнул кулаком по подлокотнику кресла от избытка чувств.

"Победа", – сказала себе Трои. Поднявшись со своего места, первый офицер обратился к Фонгу.

– Мы можем сохранить эту позицию?

– Очень недолго, сэр. У нас остался всего один щит. И если клахкиммбрийцы решать обстрелять...

Его прервал еле слышный голос по интеркому. Трои с трудом узнала Модиано.

– Двигатели еле работают, сэр. Если сейчас мы отсюда не выберемся, то останемся навсегда.

– Принято, – ответил Райкер. – Продержите их в рабочем режиме еще хотя бы чуть-чуть, мистер Модиано. Посмотрим, как они будут оправдываться.

– Говорит Высший Совет Аклах, – произнес один из семи сидящих на троне людей. – Кто осмелился потревожить наш полнейший покой?

Райкер, стоявший у экрана, приготовился к ответу. Но до того, как он произнес свои слова, его поразил внешний вид членов Совета. С такими вытянутыми лицами, бледной кожей и золотистыми глазами они являлись точной копией....

Старпом стряхнул с себя оцепенение и заговорил:

– Меня зовут Вильям Райкер, я – первый офицер космического корабля федерации "Энтерпрайз". В наши намерения не входило нарушение вашего покоя, но нам нужна информация, касающаяся малого судна на орбите вашей планеты.

– Мы знаем об этом корабле, – ответил тот же член Совета. – Но никакой информацией о нем не располагаем.

Райкер бросил взгляд на Трои, стоявшую неподалеку, но так, чтобы его не заметили на экране. Она покачала головой из стороны в сторону – ложь.

"Так... По крайней мере, одно установили..."

Но он не мог спорить с Советом без доказательств. Таким образом ничего не достичь, а потерять можно многое... Например, возможность узнать что-либо о Пикаре.

"Отлично... Значит, необходимы ответные уловки!"

– Мы послали своих людей на это судно несколько часов назад, продолжил Райкер. – Вскоре после высадки они исчезли. Мы подумали и решили: вы сможете пролить свет на причины их исчезновения.

– Я уже сказал вам: мы не располагаем подобной информацией... Ни о судне, ни о ваших людях. И наконец, позвольте узнать, является ли ваше заявление действительной причиной вашего вмешательства в наше спокойствие?

В любом случае, ваше присутствие здесь неуместно.

– Должен ли я понимать, – ответил вопросом на вопрос Райкер, – что вы не можете помочь нам в нашем расследовании? Ведь речь идет о жизни наших товарищей.

– Именно так и должны вы понять наш ответ.

– Тогда, возможно, вы временно отключите свое поле, чтобы мы смогли провести свои собственные изыскания.

– Это невозможно по причинам безопасности. Более того, если вы не улетите немедленно, мы будем вынуждены избавить себя от вашего присутствия. Конец связи.

В следующий момент изображение на экране погасло, и появилось уже знакомое золотистое свечение.

– Они оборвали связь, – доложил Фонг, констатируя очевидный факт.

Райкер закусил губу, обдумывая дальнейшие действия. Клахкиммбрийцы сыграли свою роль до конца... Но он подвергал опасности корабль и экипаж, оставаясь на месте. Двигатели на пределе... Да, неподходящее время для обмена огнем...

– Мистер Дэйта, верните нас на прежнюю орбиту.

– Слушаюсь, старший помощник.

Райкер приближался к командирскому креслу, когда его осенило.

– Нет, подождите, Дэйта. Направление.... Так... Ага! Семьсот сорок четыре и девяносто один. Средняя скорость, пока не выберемся из атмосферного слоя Аклах.

– Так точно, – ответил андроид, С легкими колебаниями корабль начал подниматься. Золотые огни продолжали мерцать по всей поверхности экрана, но вскоре они начали слабеть.

Старпом занял капитанское кресло.

– Мистер Фонг, учитывая условия в этой системе, какой, по вашему мнению, будет предел досягаемости наших сканирующих устройств?

В ответ прозвучало число, которое оказалось даже большим, чем предполагал Райкер, зная об огромном количестве осколков по соседству.

– Когда мы достигнем этого расстояния от Аклах, – сказал он Дэйте, остановите корабль и будьте наготове.

– Сделаем, сэр, – заверил андроид.

Райкер почувствовал на себе взгляд Трои и оглянулся на нее.

Женщина смотрела на него с полуулыбкой, пряча за ней тревогу о пропавших товарищах. Очевидно, ей стало понятно, что собирается предпринять старший помощник.

Вилл подмигнул ей.

"Иногда, – подумал он, – Магомету лучше найти новую гору".

Пост Надзирателей Подготовки редко предполагал принятие серьезных решений. Это как нельзя лучше устраивало Леандрука, который ненавидел просчитывать варианты решения различных задач. Но на этот раз ему нельзя никак избежать подобной участи.

– Вам понятна проблема? – спросил его младший техник по имени Кафаррис. – Это своего рода протез... Без такого устройства он слеп.

Леандрук оглядел распростертого перед ними человека, носящего "протез". Тот находился без сознания и понятия не имел, что о нем идет речь.

Конечно, у новобранцев положено отбирать все: одежду, амуницию... Но сейчас не тот случай, не так ли? Без этого прибора чужеземец не сможет видеть... А если он не сможет видеть, то как он примет участие в работе...

– Каков уровень его пригодности?

– Весьма высокий, – ответил Кафаррис. – Во всяком случае, кроме этого, – он указал на "протез", – у него нет изъянов.

Младший техник взглянул на Леандрука.

– Если позволите, я бы сказал, освободить его без этого прибора просто стыдно... Он без него долго не протянет, и его смерть...

Леандрук поднял руку, призывая к тишине своего помощника. Да он бы и не хотел выслушивать советы от какого-то младшего техника. Тем не менее, Кафаррис прав: здоровых участников очень мало. Зачем терять еще одного из-за жестких предписаний?

– Хорошо. Пусть будет с "протезом".

Помощник обрадовался его решению.

– Как пожелаете, надзиратель.

Леандрук осмотрел остальных чужеземцев, также лежащих без сознания и не знающих об уготованной им участи.