Он тоже заметил Роуза и сразу открыл бешеный огонь, но без предварительного наведения прицела его выстрелы не достигали цели. Срезая ветки и превращая в пыль небольшие камни, снаряды, выпущенные из мощного оружия, просвистели мимо «Секиры». Роуз поправил прицел и нажал на кнопку первой системы синхронизации. Выстрел получился не такой удачный, как в первый раз, но весьма ощутимый для противника. Джереми почувствовал, как в кабине поднялась температура, а воздух снова рассекли четыре безжалостных луча, выпущенных «Секирой». Один из них прошел как раз между левой рукой робота и его торсом, но три других врезались в центральную часть корпуса «Пехотинца».

Один луч прочертил черную линию на внутренней части его левой руки. На ней появился глубокий разрез, но Роуз полагал, что толстая броня тяжелого робота этот выстрел все-таки выдержала. Два других луча попали в грудь робота и прожгли его насквозь. Роуз ожидал, что сейчас раздадутся взрывы внутри машины, но его предположения не оправдались, никаких взрывов не последовало. Водитель «Пехотинца» пришел в себя и открыл по Джереми огонь из винтовки Гаусса. Роуз сжал зубы, глядя на огонь, появившийся из стволов. Выстрелы, однако, не нанесли «Секире» никакого вреда. С поврежденной рукой дальность стрельбы «Пехотинца» не превышала ста метров. Только один снаряд попал в робот Роуза, но прочная броня многофункционала выдержала удар.

Бросив взгляд на панель управления вооружением, Роуз увидел, что ПИИ еще заряжались, и дал по «Пехотинцу» залп дальнобойными ракетами. После выстрела Джереми двинулся в сторону, ожидая окончательной зарядки ПИИ. «Пехотинец» пошатнулся, но, сумев сохранить равновесие, повернул влево и двинулся следом за Роузом.

Уже подбегая к подножию горы, Роуз услышал за собой выстрелы клановца и приготовился к очередной контратаке сразу из двух систем синхронизации. Одна включала в себя ПИИ, расположенные на правой руке «Секиры», вторая приводила в действие вооружение на левой руке робота. Как только «Пехотинец» приблизился, Роуз мгновенно выбросил вперед правую руку и выстрелил, повредив его колено. Клановец тут же спрятался за деревьями.

Джереми посмотрел на экран и увидел приближавшихся к нему Белла и Рианнон. Если Роузу удастся продержаться еще немного, они нападут на клановцев сразу с двух сторон, сверху и снизу. В этой схватке мог бы здорово помочь Джамшид, но он находился еще далеко. Роуз решил поиграть с врагами, вступая в единоборство с ними поочередно, но они разгадали его намерения и выскочили из-за своих укрытий одновременно.

Джереми услышал слева от себя шум прыжковых двигателей и сразу догадался, что это один из роботов клана. Если бы он выпрыгнул позади, то Роузу пришлось бы очень туго. Джереми попытался прицелиться в прыгающего робота, но этому мешали толстые ветки деревьев. Роуз поднял правую руку и повернулся вправо, и этим тут же воспользовался один из вражеских роботов.

Из-за деревьев вдруг выскочил боевой робот, каких Роуз раньше не видел. Внешне напоминая фигуру человека, с мощными плечами и короткими толстыми ногами, он бежал, смешно вскидывая и опуская руки. Несмотря на диспропорции, робот был по-своему красив. Вид корпуса машины, покрытого броней, которая имела множество причудливых изгибов, прямо-таки завораживал. Ломая на бегу деревья, странный боевой робот быстро приближался к Роузу, и, несмотря на всю его эстетичность, сближение с красавцем ничего хорошего не обещало.

Роуз поднял левую руку «Секиры» и, не целясь, выстрелил из ПИИ. Подобный трюк он проделывал неоднократно и надеялся, что ему повезет и впредь. Почти все водители боевых роботов считают, что их противник ничем не отличается от других, то есть думают, что основная действующая рука у неприятельского робота — правая. Так подумал и водитель внезапно появившегося робота. Увидев, что правая рука «Секиры» повернута в другую сторону, он осмелел и выскочил из укрытия. И напрасно, лучше бы он там и оставался, поскольку наивность стоила ему жизни. Роуз, который был левшой, дважды выстрелил из ПИИ в надвигающегося на него незнакомого робота. Тот споткнулся и стал крениться набок. Дальнейшее Роуз знал достаточно хорошо, отвернувшись, он снова побежал вперед.

Видимо, быстрые и убедительные действия Джереми и смерть товарищей вывели из равновесия клановцев. Робот, похожий на «Пехотинца», внезапно вынырнул из-за деревьев и открыл по Роузу лихорадочный огонь. По броне «Секиры», не причиняя ей, впрочем, особого вреда, забарабанили снаряды, выпущенные из винтовки Гаусса. Один из них пролетел всего в метре от головы «Секиры», но сыграл лишь роль самого эффектного выстрела.

Опустив правую руку, Роуз неторопливо прицелился в поврежденный корпус робота, задержав дыхание, проверил прицел, затем снова медленно поднял правую руку и выстрелил. Остальное произошло в считанные секунды. Два ярких луча вспороли внутренности вражеского робота, и он загорелся. Раздался жуткий скрежет, и правая рука робота отвалилась.

Клановец топтался на месте, изгибался, бросаясь то в одну, то в другую стороны, водитель робота тщетно пытался сохранить равновесие. Болтая в воздухе неповрежденной рукой, извиваясь и шарахаясь, боевая машина налетала на деревья, но продолжала стоять. Роуз сначала хотел подойти и добить врага, но, посчитав затею опасной, решил отойти от него на безопасное расстояние и подождать, когда тот упадет.

Снова посмотрев на экран, Роуз увидел отдаляющиеся силуэты вражеских роботов — они убегали. Оглянувшись, Джереми заметил, что его недавний противник лежит, стараясь подняться. Он бил о землю ногами, рукой, пытался опереться или перекатиться, но все это больше напоминало агонию. Роуз прицелился из ПИИ в кабину воина и выстрелил. Робот затих.

Роуз осмотрелся и увидел приближающихся к нему бойцов своего отряда. — Докладывайте, — отрывисто произнес он. — Говорит «Командное-четыре». У нас произошла перестрелка, но с кем, не имею понятия. Лес слишком густой, ничего не видно. Никто не пострадал. После наших выстрелов недалеко от нас раздался взрыв.

«Скорее всего, это был летающий робот, — подумал, слушая доклад, Роуз. — Разведчик. Видимо, пытался выяснить, где сели остальные».

— «Командное-три», у меня все прошло спокойно. — «Командное-два». Мне показалось, что надо мной что-то кружит, я выстрелил, но попал или нет, сказать не могу. Робот приземлился в чаще и ушел.

«А это был их первый разведчик, — констатировал Роуз. — Все-таки страх — это одна из основ доблести, причем ее главная основа. Он мог бы открыть по разведчику огонь, а вместо него уложить меня, стреляя сзади».

— Никогда таких не видел, — Джереми показал на лежащих перед ними роботов. — Вы записали формы атаковавших вас роботов?

Все ответили утвердительно, и Роуза это обрадовало. Встретиться с незнакомыми конструкциями роботов очень опасно, кто знает, что могли напри-думать за это время кланы. И чем больше сведений о противнике имеется у воина, тем легче ему будет справиться с неожиданным появлением незнакомого робота. Сам Роуз полностью записал свою схватку с аналогом «Пехотинца».

— Ну все, первичный обмен любезностями и срочной информацией закончен. Пошли, — сказал Роуз, переключив сканер на дальний обзор. Он сразу заметил два других отделения. — С разведкой и боевым отделением связывались? — спросил Роуз.

— Прямых контактов не было, — ответила Рианнон. — Но они приблизительно представляют, где мы находимся, так что связаться с ними будет нетрудно. Джереми согласился, хотя внутренне не был в этом убежден. Прыгать пришлось далеко от той точки, в которой планировалось приземление, к тому же их отделял густой лес. О том, что какое-то из отделений попало в засаду, Роузу думать не хотелось. — Рианнон, — обратился он к сестре. — Дай информацию о последнем местонахождении боевого отделения. «Командное-четыре», иди первым. Сначала попытаемся соединиться с ближайшим отделением, затем начнем искать разведку.

— Можно остаться и подождать здесь, — предложила Рианнон. — Мы встретимся быстрее, если они начнут искать нас. Зачем блуждать вслепую?