– Только микрофон.

– Ах, вот оно что, – пробормотала девушка.

Взгляд Черити скользнул по схематично обозначившимся в инфракрасном свете рядам пультов, и она попыталась сопоставить представившуюся картину со своими воспоминаниями.

– Мы можем воспользоваться фонариком, – предложила Черити позже и включила лампочку на шлеме.

Луч света пробежал по пустым консолям и отключенным экранам. Она вспомнила оживление и суматоху, царившие здесь шестьдесят лет назад, и, повинуясь сентиментальному импульсу, поискала свой пульт, за которым работала, проходя курс обучения. Через несколько минут Черити поняла бесполезность этой затеи. Мысль эта принесла ей разочарование и облегчение одновременно.

– Что означает «ах, вот оно что»? – проник в ее мысли любопытный гнусавый голос.

Черити озадаченно огляделась и обнаружила дерзко поблескивающую лампочку на панели кубика. Харрис установил компьютер на одном из рабочих столов перед пультом и занимался кабелем.

– Кажется, вашей игрушке не повредила небольшая пауза, – насмешливо сказала она Харрису. – Мои поздравления.

– Спасибо, – почтительно ответил кубик. – Вы могли бы говорить прямо со мной.

– Что? – недоуменно переспросила Черити.

– Вопрос этикета, – уточнил дотошный компьютер. – Думаю, вежливость – не ваша сильная сторона.

В своем ответе она, в общем-то, согласилась с кубиком. Харрис выпрямился и бросил на нее взгляд, понять который она не смогла, и даже Скаддер выглядел немного озадаченным.

– У меня создалось впечатление, что вы воспитывались не в пансионе благородных девиц, – невозмутимо констатировал кубик.

Черити глубоко вздохнула и закрыла глаза.

– Харрис, скажите своей игрушке, пусть он позаботится о собственном внутреннем мире, о’кей?

– Ты слышал это? – сказал офицер, подсоединяя кабель к пульту. – Прекратить выдачу информации!

– Слушаюсь!

Черити шумно вздохнула.

– Как продвигаются дела?

– Скоро будет готово, – рассеянно ответил Харрис и проверил последний кабель. – Связь установлена. – Он подтянул к себе свободно вращающееся кресло и сел рядом с кубиком за пульт. – Коммуникация. Статус?

– Номинал, – деловито ответил кубик. – «Такком» 370-98 включен, доступ во внутреннюю сеть закрыт.

– Установить доступ, – приказал Харрис и посмотрел на Черити. – Даже если нас до сих пор не заметили, то теперь мы можем быть в этом уверены.

Черити вспомнила о пустынном коридоре.

– Не думайте об этом, – сказала она с легкой усмешкой.

– Доступ установлен, – сообщил кубик. – Сеть функционирует.

– Что с центральными компьютерами?

– У нас четыре 390-96 и два 420-97, – почтительно произнес кубик. – Устройства находятся в режиме пассивной готовности.

– Установить контакт.

– Какой пароль? – уязвленно спросил кубик. Харрис вопрошающе посмотрел на Черити. Она пожала плечами.

– Возьми любой, – сказал Харрис.

– Как это? – возмутился компьютер. Черити наклонилась к нему.

– В чем проблема?

– Если мы ошибемся в коде, то, возможно, связь блокируется, – пояснил Харрис. – Или 370-98 получит взбучку.

– У нас нет действующего кода, – кратко ответила девушка. – Попробуйте, реагирует ли система вообще.

– Каков код? – настаивал кубик.

– «Обрат», – бросила Черити, не обращая внимания на удивленный взгляд Харриса.

– Как будет угодно, – прогнусавил компьютер тоном, свидетельствующим о том, что он сомневается в ее умственных способностях. – «Обрат»?

Они ждали. Лампочка на панели компьютера замигала.

– Нет пароля, – удивленно произнес кубик.

– Конечно, «обрат» не является действующим кодом, – съязвила Черити.

– Поправка, – сказал кубик. – Это действующий код.

– Что?

– Чтобы быть точным, любой ввод является действующим кодом. – Кубик сделал паузу, лампочка стала ярче. – Система открыта.

– Это невозможно, – произнесла Черити, беспомощно обернувшись к Скаддеру. – Такого никогда здесь не случалось. Я и не знала, что такое бывает.

– Мы живем в необычное время, – ответил Скаддер, тем самым дав явно заниженную оценку столетия.

– О’кей. Система открыта. Что это, ловушка?

– Понятия не имею. У меня прямой доступ.

– Какая-нибудь реакция?

– Нас ждали, – последовал ответ.

– Я это заметил, – с горечью произнес Скаддер.

Черити бросила на него нетерпеливый взгляд.

– Что это значит?

– Я нашел ясные предписания и активизировал пару программ, находящихся в готовности.

– Как долго?

– Шестьдесят лет, – сказал кубик. – Довольно продолжительное время.

Черити рассмеялась.

– Твои коллеги скучали, да? – Она снова стала серьезной. – Что за программы?

– Понятия не имею, – признался кубик через пару секунд.

– Я думаю, ты получил прямой доступ?

– Программы… комплексные.

– Слишком, да? – предположила Черити.

– Да, – тихо сказал компьютер. – Через пару дней я мог бы вам сказать больше, с какой целью…

Неожиданно загорелись контрольные приборы, и шкалы на пультах кольца, и яркие лампы осветили рабочие столы нейтральным белым светом. Повсюду вокруг них поднялись консоли, вспыхнули распределительные щиты.

– Спасибо, – сухо произнесла Черити. – Лучше я сама попробую угадать.

Включились другие лампы. Ряды пультов располагались вокруг центрального кольца, словно ступеньки огромной лестницы или ряды высокоавтоматизированного амфитеатра, их оказалось, в общей сложности, двенадцать. Круги разделились на шесть секторов, и они последовательно активизировались. Экраны подслеповато мерцали, и в их свете обозначились контуры компьютерных систем. Черити невольно запрокинула голову и посмотрела на подвешенную над пультами площадку со стеклами диаметром в три метра и группой контрольных приборов, откуда координирующие офицеры имели хороший обзор зала. Каждое из стекол легко двигалось благодаря кранообразным кронштейнам и имело свои собственные, свободно перемещающиеся консоли. Все это сооружение передвигалось легко и бесшумно. В крайнем случае, несколько этих контрольных островков можно было сложить в большую карту. Сверху располагалась слегка выгнутая проекционная площадка, контролирующая небо над Макдональдсом, с сеткой радарной наводки и рассчитанными компьютером авиалиниями.

Красная лампа над входом в лифт внесла последний оттенок в освещение. Зал теперь выглядел, словно в него внесли огромную новогоднюю елку.

Черити посмотрела на своих спутников, застывших с открытыми ртами. Шестьдесят лет назад в этом зале работало более двухсот человек, каждый с компьютером, способным снарядить шаттл. Черити никогда не видела это помещение пустым. Теперь, когда свет и приборы включились, зал производил на нее еще более таинственное впечатление.

Механизмы снова заработали, и с потолка спустился большой, плоский экран, затем еще несколько. Они бесшумно заняли свои позиции, это свидетельствовало о том, что действуют механизмы огромной системы.

– Предупредительные программы, – громко сказала Черити. – Какие-нибудь комментарии, 370-98?

– Я просто поражен, – кислым тоном произнес кубик.

На экране заснежило, затем появилось изображение лица. Черити почувствовала, как внутри у нее все сжалось, и ее веселость исчезла.

Мужчина на экране носил форму Военно-космических сил с погонами полковника. Он улыбался прямо в камеру, и одна эта улыбка стала для Черити ударом и значительно повысила уровень адреналина в крови.

– Добро пожаловать! – сказал мужчина с экрана. – Кто бы вы ни были. – Он снова улыбнулся, но на этот раз не смущенно, а разочарованно и безрадостно. – Говорит полковник Дэвид Джедиди Лейрд, в настоящее время командующий офицер базы Макдональдс. За три последних дня мы потеряли контакт с Землей и станциями. В последних сообщениях говорилось о бомбардировке Нью-Йорка.

Она не выносила этот голос так же, как и его небритое лицо. Ее колени подогнулись, и Черити не упала лишь потому, что схватилась за кресло.