Ниже нее, Зак, Хул и иториане собрались вокруг Худжа. Один из иторианцев держал шар скорости. Худж взял его, рассмотрел и бросил на землю. Ни один из них не сказал ни звука, но Таш думала, что они в этом и не нуждаются. Они все думали также, как и Спора.

Девушка надеялась, что ветви деревьев скроют ее, но жертвы Споры даже не искали ее там. По деревьям баффорр невозможно было подняться.

Ноги Таш дрожали. В гравитационных ботинках лодыжки ее затекли. Спустя некоторое время, жертвы Споры разошлись в поисках других жертв. А Таш заставила себя сделать несколько шагов к ближайшей толстой ветви и заползла на нее. Когда она отдышалась, то начала смотреть вокруг, думая, что делать дальше. Она должна была предупредить Залив Тафанды или любой другой корабль собрания, которое сможет найти. Первое, что ей нужно сделать, это оказаться как можно дальше от Споры. Но как?

Ответ Таш нашла легко и быстро, что почти рассмеялась. Она не знала, было ли это ее идеей или ответ пришел через Силу, а может, ответ ей сообщили деревья баффорр. А может и все три вместе взятых. Но от кого бы оно не исходило, решение было лишь одним словом: Ветви.

Деревья Баффорр росли недалеко друг от друга и ветви многих переплетались между собой, так что порой трудно было отличить, кому принадлежали те или иные ветки. Переползая по ним, можно было пройти далеко.

Таш поползла по ветви, на которой сидела, пока не достигла другого дерева. И так она продолжила свой путь. Иногда ей приходилось спускаться ниже, чтобы достать хорошую ветку, иногда подниматься. Это было не легко. За несколько минут ее руки и ноги были поцарапаны, но она медленно продвигалась вперед. Там, где Спора ищет ее — ее нет, и очень скоро она окажется там, где Спора и не думает искать ее. Таш слегка улыбнулась и продолжила путь.

Но вдруг ее улыбка исчезла. Ветка, по которой она поднялась, вдруг обернулась вокруг ее тела и почти опустила на землю. Все больше ветвей опутывали ее руки и ноги.

Таш попала в лианы дерева весувагу.

Таш пыталась бороться, но она знала, что все это бесполезно. Дерево было слишком сильным. Оно отодвинуло ее деревьев баффорр и связало у собственного ствола, в двух метрах от земли. Каждый раз, когда она пыталась освободить, весувагу сжимало ее сильнее. Или это раздавило бы ее, продолжив сжимать, либо оставит так, подождав пока жертва не умрет от жажды.

Таш в последний раз попыталась освободиться. Дерево сопротивлялось, обертывая лиану вокруг лица. Ее рот был закрыт. Становилось трудно дышать, а перед глазами все поплыло. Вскоре другая лоза закроет ей глаза и сделает ее слепой и беспомощной.

По крайней мере, Споре я не достанусь. И в последний миг, прежде чем потерять сознание, Таш увидела фигуру, идущую к ней. Сквозь туман она разобрала молотоголовый силуэт иторианина, который тянулся, чтобы освободить ее. Затем все исчезло.

Таш открыла глаза. Сильные, но нежные руки держали ее, а успокаивающий голос произнес: "Ты в безопасности".

Таш моргнула, пытаясь осмотреться. Она лежала в большой пещере. Неподалеку горел небольшой костер. Кто-то подогревал на нем каменный шар, наполненный пузырившийся жидкостью. Дым от огня поднимался, смешиваясь с запахом жидкости, наполняя пещеру приятным благоуханием.

Таш медленно поднялась и поняла, что рядом с ней сидит Фандомара. Она вздохнула с облегчением: "Я рада, что с вами все в порядке".

Фандомар кивнула.

— После того как ты ушла, я начала чувствовать свои ноги. Предположив куда ты направилась, и зная опасность, решила не ждать тебя.

— Как вы нашли меня? — спросила Таш.

Фандомар передала ей бокал с булькающей жидкостью. На вкус это было похоже, на какие-то овощи.

— Мне сказали об этом деревья баффорр, — ответила Фандомар, — после того, как я нашла тебя, то принесла сюда.

Фандомара рукой показала пещеру. Темнота, рассеивалась только пламенем костра. В темноте Таш видела, как перемещались иториане. Многие из них носили простую одежду, а на других не было вообще никакой одежды.

— Это дом для тех, кто чувствует призыв Матери Леса, — объяснила Фандомар, — как высший священник, мой муж знал, что они здесь, и я тоже. Это единственное место, где мы можем быть.

— Мы здесь в безопасности? — спросила Таш.

— Какое-то время да, — ответила Фандомар, — те кто слушают призыв Матери Леса скрытны и избегают контакта с незнакомцами. Они чувствуют себя неуютно в нашем присутствии и разрешают нам быть здесь, потому что мой муж был Высшим Священником. Они избегают кого-либо вообще, а потому вряд ли будут захвачены Спорой.

Глаза Фандомар потемнели.

— Но Спора должна быть остановлена. Если этого не сделать, то в конечном счете, она поглотит всех на планете. И не будет больше безопасных мест.

Таш подумала о Хуле и Заке.

— Что такое Спора?

Фандомар вздохнула, а затем начала свой рассказ.

— Это печальная история и трагический урок для меня и моих людей. Мы иториане больше чем просто любители природы. Мы создаем новые формы растений, соединяя гены одного с другим. Так мы делаем их более сильными, более здоровыми.

— Вы используете ДНК, — сказала Таш.

— Точно, — продолжила Фандомар, — около 400 лет назад, мои люди зашли в своих экспериментах слишком далеко. Используя гены дерева весувагу и баффорр, наряду с некоторыми другими растениями, они создали новую форму жизни. Подобно весувагу, это создание ловит свои жертвы щупальцами в виде усиков, оно может мыслить в группе, имея коллективный разум, подобного деревьям баффорр. Но в отличии от мудрого баффорра, его мышление злобно.

— Почему? — спросила Таш.

Фандомар лишь воздела руки вверх.

— Кто может сказать? Может быть это была изначально безумная идея. Я не знаю. Но что-то произошло. Баффорр желает развить свое коллективное мышление, но в споре это желание стало похожим на чувство голода. Спора живет, стараясь поймать в свои сети каждого кого встречает и управлять им.

— Скольким количеством существ Спора может управлять? — спросила Таш, боясь услышать ответ.

— Тысячами, — ответила Фандомар, — а возможно и миллионами.

Сердце Таш учащенно забилось. Она представила себе целые миры, управляемые темными щупальцами Споры. Когда она сказала следующую фразу, ее голос дрожал:

— Как иторианцы остановили ее в тот раз?

— Тогда нам сопутствовала удача, — ответила Фандомар, — а также с помощью рыцарей Джедай. Четыреста лет назад еще были Рыцари Джедай. Но даже в том случае, это не было легко. Потребовалась почти сотня лет, чтобы избавить Итор от Споры — Вы знаете, как они сделали это?

— Нет, все записи о том были стерты Империей.

Таш мрачно кивнула. Это имело смысл. Когда Император пришел к власти, он выследил и убил рыцарей Джедай, а затем были уничтожены любые воспоминания о них, из всех библиотек, во всей Галактике.

Уничтожая записи о джедаях на Иторе, Империя, возможно, уничтожила и упоминания о способе, каким была остановлена Спора.

— Я действительно знала многое раньше, — ответила Фандомар, — Спора была погребена в могиле на астероиде по одной причине. В вакууме ее действие бессильно.

— Но почему они не убили ее тогда? — спросила Таш.

Фандомар нахмурилась.

— Закон Жизни действует на всех существ. Мы создали Споры. Разве это дает нам право убить ее? Кроме того, мои люди считали, что решение верно. Спора в могиле на астероиде была беспомощна. Ей нужна была атмосфера кислорода и хозяин, в которым бы она могла укрепиться.

— Вы имеет в виду Худжа, — сказала Таш. Далее ей все было ясно, — Худж и его люди думали, что там лежит сокровище, и хотели оставить его себе. Когда прибыл Джерек, Худж, посчитал, что единственным шансом спасти клад и остановить имперцев, это открыть могилу самому. Тогда он придумал историю о времени нападений космических червей, а затем он и один из его людей вскрыли могилу.

Фандомар кивнула.