Конференция продлилась около часа. Договорившись по основным вопросам, определили график дальнейших действий каждого и пути их реализации, а также координации усилий.

Отключившись, Умадзиро откинулся в рабочем кресле, включил режим нейромассажа. А перед глазами возник пожилой монах, сейчас читающий заклинания в его офисе. Интересный человек. Вместе со своими учениками и братьями-монахами он жил, похоже, в совсем другом мире, не упуская при этом ничего из происходящего в мире Такидзаки. Миллиардер вспомнил упоминание Хао Динаки о возможной ответной помощи храму со стороны владельца корпорации и мысленно отметил, что должен будет позже подумать над тем, как отблагодарить этих людей за их бескорыстную поддержку.

На следующее утро господин Такидзаки выехал в офис довольно рано. Путь пролегал по очередному новому маршруту, выбираемому компьютером случайным образом.

Небо в это прохладное утро было на редкость безоблачным. Несмотря на это, «Мерседес» Умадзиро и два джипа охраны вдруг попали в туман, непонятно откуда возникший в небольшой низине по пути их следования. И тут же сработала экспресс-система предупреждения о биологической угрозе.

По прибытии в офис, несмотря на то, что защитный контур сработал правильно, Такидзаки отдал приказ прислать ему резервную машину и запасную группу охраны, причём по другому маршруту, а всех прибывших с ним немедленно поместить в карантин и провести анализы. Машины же, включая двигатели и всю электронную начинку, подвергли полной дезинфекции.

Затем в срочном порядке была запрошена метеосводка по району, в котором возник туман. Такидзаки не сильно удивился, когда оказалось, что тумана там не должно было быть. Очевидно, кто-то осуществил хорошо спланированную акцию, пытаясь подвергнуть влиятельного человека заражению. Тогда вставал вопрос, как эти люди (или же действительно не совсем люди, а впрямь духи) успели распылить боевой аэрозоль в наиболее удобной для этого точке маршрута его движения, который даже ему самому и всем людям в его службах стал известен за 10 минут до выезда?

Умадзиро даже связался с несколькими знакомыми, чтобы поинтересоваться, не случалось ли чего-то подобного и с ними. И оказался прав. Он был не единственным.

Раздав новые распоряжения – в них включалось не только усиление охраны, но и изменение маршрута непосредственно в процессе поездки – Умадзиро дал поручение помощнику связать его с настоятелем Хао Динаки, чтобы обсудить с ним, какие ещё неприятные сюрпризы могут приготовить эти неизвестные ему, но, похоже, известные монаху враги. И как им можно противостоять.

А пока миллиардер решал вопросы своей безопасности и мировой политики, его бывший работник Умори Сагано почувствовал себя совсем плохо. За последнее время он обессилел, а температура спадать и не думала. Холодные ночи выматывали беднягу, да и пропитание доставалось от случая к случаю.

Поэтому в этот день, стоя возле головного офиса Keyence, Умори решил пройти внутрь и попытаться поговорить хоть с кем-нибудь из компании. Понуро бредя в сторону здания, он и не заметил, как подошёл вплотную к проезжей части. Поэтому когда сзади раздался визг покрышек и звуковой сигнал выскочившего из-за крутого поворота джипа, то Умори в испуге отскочил, споткнулся о бортик тротуара и повалился на газон.

После падения ужасно закружилась голова, сознание поплыло, в глазах помутнело. Руки-ноги перестали слушаться, и бродяга уже не осознавал, что происходит и где он. Перед закрытыми глазами возник образ какой-то чёрной фигуры. И прямо внутри головы послышался низкий рокочущий голос. Что он сказал, Умори понять не успел. Организм пронзило острой болью, и сознание покинуло беднягу.

Проезжавший спустя четверть часа мимо военно-санитарный патруль погрузил бесчувственное тело в машину. Анализ крови показал, что человек заражён VBMC и спасти его уже не удастся. Медикам оставалось только дать Умори Сагано спокойно умереть, сделав последний укол… от мучений.

Южная Швеция, провинция Сконе, гряда Кесеберг

Нэш присел на камень, закрыл глаза. Сигналов от группы пока не поступало, и можно было немного расслабиться.

В течение последних дней спецгруппа Ордена «Другая Раса» отслеживала обстановку в шведских горах. По некоторым сведениям тут находилось тайное убежище эльфов. И группе под руководством Нэша было поручено без лишнего шума захватить одного из них живым и доставить на базу Ордена, чтобы выведать как можно больше информации. А также, как не без оснований полагал Нэш, провести заражение древнего существа возбудителем новой болезни и посмотреть, как тот будет на неё реагировать. Потому что похвастать наличием полного генома эльфа Орден не мог. А значит поставить опыты «in vitro» было невозможно. Все сведения о том, что их геном состоит не из ДНК, а из органических кислот, в составе которых углерод находится в форме небольших коротеньких нанотрубок, были почерпнуты из древнего манускрипта, в правильности расшифровки терминов которого уверенности не было. Поэтому во время учебных боев на полигонах и во время встреч с эльфами члены Ордена из числа людей стремились заполучить хотя бы кусочек кожи, крови, ногтя, волос или каплю слюны эльфа. Но даже в стаканах, из которых эльфы пили во время встреч с магистрами-людьми, не оказывалось ни капли их слюны в её пригодном для исследований виде. А на оружии, которым некоторым мастерам из числа людей удавалось-таки достать эльфов в учебных боях, кровь древних сразу же превращалась в нечто, представляющее собой просто набор химических элементов. Видимо, эльфы всерьёз заботились, чтобы их генетический материал никому, кроме них самих, был недоступен. И были способны это обеспечить. Что, впрочем, можно было понять, поскольку одни из самых сильных заклинаний, использованных в последней Великой магической войне, были основаны как раз на применении знаний биологических свойств и качеств противников. Эльфы этого не забыли. И предприняли меры защиты, а заодно смогли сделать так, что формулы заклинаний, в которых использовались знания их биологических свойств, оказались уничтоженными во всех архивах всех человеческих тайных обществ. Ну, или почти всех – возможно, что-то сохранилось у индусов или китайцев. Хотя куратор Нэша в этом сомневался. И потому захват эльфа был так важен. Жаль, конечно, что Малый Совет Ордена, состоявший лишь из Высших Магистров-людей, раньше не рискнул пойти на прямой захват кого-то из древних и его «препарирование». И теперь приходилось наверстывать упущенное в гораздо более тяжёлых условиях цейтнота.

Всё ещё не понимая, почему именно его назначили возглавить операцию, Нэш старался действовать максимально осторожно. Не только потому, чтобы не провалить дело, но и прежде всего чтобы не дать себя подставить на тот случай, если руководство Ордена готово было разменять его в этой опасной игре.

Солнце скрылось за «зубчатый» горизонт, окрасив небо ярким алым цветом. Воздух был на редкость свеж. Нэш, конечно, привык к прохладе Туманного Альбиона и Исландии, но здешний воздух был иным – наполненным запахами хвои и травы. Неподалёку щебетали птицы – кстати, верный показатель, что в округе всё спокойно. С юга доносилось журчание горного ручья.

На него даже накатило некоторое умиротворение. Мысли послушно притихли, тело охватила волна «растворения», когда все телесные ощущения пропадают, и сознание полностью погружается само в себя. Тогда и становится возможным его расширить и распространить на окружающее пространство – деревья, камни, траву. Впитывая их гармонию. Только так и можно окончательно успокоиться и достичь состояния прозрения.

Редко Нэшу удавалось проделывать подобное упражнение. А успешно оно получалось и того реже. Если честно, то только пару раз под руководством инструктора в обучающем центре Ордена. Это было совсем по-другому. И цель там приследовалась иная. Позже из-за работы он не успевал даже подумать над этим. Да и где приходилось работать? В каменных джунглях с их больными обитателями. Там ни о каком единении с природой и думать не стоило. А вот сейчас всё неожиданно получилось само собой.