Там, в компании бдительной охраны и секретарши, Умадзиро ожидал высокий (по японским меркам) старец в одеянии монаха. Завидев хозяина офиса, он приветствовал его традиционным способом. Тот в свою очередь уважительно склонил голову.

Умадзиро и настоятель храма Дэва Санзан прошли в кабинет. Два телохранителя также проследовали за ними, другие остались в приёмной, готовые в любой момент прийти на помощь хозяину.

После того как монах и миллиардер расположились в удобных креслах друг напротив друга, начался разговор.

– Уважаемый Хао Динаки, я надеюсь, вас не смущает то обстоятельство, что я сижу перед вами в защитной маске?

– Вовсе нет, господин Такидзаки. – В спокойном и уверенном голосе старца чувствовалась скрытая сила. – Меня уже довольно давно не беспокоят вещи такого рода. Но мне приятно знать, что вы навели обо мне справки. Честно сказать, ничего другого я от вас и не ожидал.

– Сами понимаете, – едва заметно улыбнулся Умадзиро, – в наши дни нельзя пренебрегать безопасностью.

– Согласен. Кстати, именно об этом я и хотел с вами поговорить. Дабы, как говорят в далёкой России, а я уверен, что вам стало известно, что до того, как стать монахом, я был сотрудником нашего МИДа в этой стране, – «не ходить вокруг да около», я хочу попросить вас разрешить мне и моим помощникам защитить ваш дом, офис, машину и самолёт от возможного проникновения в них – за неимением более точного и при этом достаточно краткого определения реального содержания того, что я имею в виду, позволю себе воспользоваться цитатой из одного древнего трактата – «злых духов и их смертоносного дыхания».

– Честно признаюсь, для меня это неожиданное предложение, – не сразу отозвался несколько удивлённый миллиардер. Подумав про себя, что вряд ли поверил бы монаху, если бы не выяснил, причём с большим трудом, использовав все свои связи, что нынешний настоятель горного храма раньше был не только работником информационного департамента МИД Японии, но и одним из высших членов тайного общества «Чёрного Дракона»[27]. Организации столь же закрытой, сколь и влиятельной.

– Я знаю, вы воспользовались уже всеми доступными техническими средствами, чтобы обезопасить себя и близких от большинства напастей, в том числе и этой новой болезни, но, поверьте мне, техника не может обеспечить абсолютную защиту. Рекомендую воспользоваться нашими возможностями. Поверьте, они весьма велики. Хотя, понимаю, вам трудно поверить во всю эту, как принято считать, мистику.

– Я так понимаю, вы хотели бы провести у меня дома и в прочих упомянутых местах некоторые свои магические ритуалы, верно?

Старец кивнул.

– Ну, хорошо, допустим, я соглашусь, дабы ещё лучше защитить себя от различных бед. Но зачем это вам? Почему вы хотите помочь мне? И чего хотите взамен?

– Всё просто и без уловок, – спокойным тоном отвечал Хао Динаки. – Вы один из влиятельнейших людей Японии. Часть её могущества. И мы не хотим подвергать нашу страну дополнительной опасности. Поэтому помогаем вам.

– Чтобы сохранить могущество Японии во время мировой катастрофы? – закончил мысль Такидзаки.

– Именно, – старец казался воплощением спокойствия и уравновешенности. – А взамен мы не хотим ничего.

– Разве что, возможно, – он подчеркнул интонацией последнее слово, – и вы окажете ответную услугу моему храму. Не рассматривайте это как условие, а лишь как возможность в будущем отблагодарить нас за помощь. Если сочтёте нужным.

– Если я соглашусь, когда вы намерены начать защищать мой дом от, хм, «злых духов»?

– Да хоть с сегодняшнего вечера. Речь идёт о безопасности вашего дома. И медлить с решением, пожалуй, не стоит.

– А сколько это продлится?

– Правильное выполнение обряда защиты требует проведения комплекса ритуалов ночью и днём, поэтому весь ритуал длится около полутора суток.

Умадзиро не спешил отвечать. Он навёл справки о монастыре на горе, настоятель которого сидел сейчас напротив. И все источники заверяли, что монахи там действительно что-то умели в плане магии и прежде всего являлись людьми чести. Это было главным критерием, насчёт которого беспокоился миллиардер.

– Ну что ж, – выдохнул он, приняв решение, – я принимаю ваше предложение. И жду вас с помощниками сегодня вечером.

Умадзиро и настоятель поднялись и распрощались, отправившись каждый по своим делам.

Поздно вечером того же дня, едва Такидзаки прибыл домой, четверо монахов во главе с Хао Динаки уже ждали его у ворот. Проведя со всеми жителями усадьбы краткий инструктаж о соблюдении некоторых правил во время исполнения ритуалов, оммёдзи[28] принялись за дело.

Потратив на подготовку примерно час, они встали вокруг дома по четырём сторонам света, а настоятель занял центр холла в самом здании. Сначала каждый из монахов уселся лицом к дому и начал читать мантры и защитные заклинания, затем последовало сожжение на благодатном огне талисманов-рэйфуку. Ещё позже монахи принялись за прикрепление на все входы и выходы из здания офуды – синтоисткой священной формулы, в которой обязательно упоминается имя ками-защитника. Этому занятию было посвящено больше всего времени и сил и не только потому, что дом миллиардера был очень велик, но и потому, что считалось, будто злой дух может проникнуть в любую щель.

Умадзиро не стал наблюдать за всеми ритуалами, длившимися всю ночь и всё утро следующего дня. Всё завершилось к обеду, после чего настоятель обратился к хозяину дома:

– Теперь мы направимся в ваш офис. Надеюсь, вы позаботитесь о том, чтобы нам не пришлось стоять перед закрытыми дверями и ушами.

– Мой персонал уже в курсе, – заверил настоятеля Умадзиро. – Я надеюсь, ваша магия защитит меня и мой дом от «злых духов». И их, как вы выразились, «зловредного дыхания».

– Будьте уверены. Но помните, что хоть демонам и не подобраться к вам магическими путями, они всё же могут попробовать нанести вам вред способами чисто физическими.

– Думаю, с этим мои люди справятся.

– На вашем месте я бы не был так уверен. Пожалуй, я могу прикрепить к вашей службе охраны двоих монахов-воинов ямабуси. Думаю, они будут вам полезны.

– Я обдумаю ваше предложение.

Когда монахи направились в офис к Такидзаки, он запросил у своего начальника службы безопасности подробный доклад о том, что на самом деле умели легендарные ямабуси, а что было лишь красивыми мифами. Через четыре часа документ был готов, и Умадзиро дал настоятелю горного монастыря согласие на прикрепления к его эскорту воинов-ямабуси. И уже через несколько часов два необычных телохранителя прибыли на место службы.

Поздно вечером, когда близкие заснули, Умадзиро тихо вошёл в свой кабинет и по сверхзащищённому каналу спутниковой связи подключился к закрытой видеоконференции «Круглого стола Рыцарей Тени», членом которого он являлся. Такое название основатели этого тайного общества дали ему потому, что, по их мнению, Тень, которая всегда была между Светом и Тьмой, которые испокон веков были синонимами Добра и Зла, символизировала, с одной стороны, мировое равновесие, а с другой, пребывание над злом и добром. Или вне этих понятий. Поэтому и участники «Круглого стола Рыцарей Тени» не считали себя ни добрыми, ни злыми и одинаково бесстрастно относились к проявлению того и другого. Их девиз гласил: «Нет добра и зла – есть лишь интересы!»

А внешней, известной миру публичной «оболочкой» этого тайного общества являлась Трёхсторонняя комиссия[29], основанная ещё в 1973 году и успевшая сотворить немало дел планетарного масштаба.

Темой сегодняшней видеоконференции стало обсуждение плана переселения на «Новый Ковчег» – искусственный мобильный остров, которому предстояло возникнуть на юге Тихого океана.

Но в первую очередь был затронут вопрос о страшной болезни VBMC, которая грозила вымиранием всему человечеству. Мало кто из участников конференции верил в естественное возникновение столь смертельного возбудителя, но и те, кто стоял за его созданием, до сих пор никак не проявились. Что давало повод призадуматься.