– Очевидно, что наиболее знающие и способные защититься от заражения, – отозвался сидящий напротив. – То есть нынешние властители и их окружение. И некоторые учёные. И те, и другие будут представлять нас исчадиями ада, а вовсе не спасителями.

– За мнение людишек в «спасённом» нами мире можно будет побороться, – не согласился глава Клана Луны.

– Возможно, но нам-таки стоит постараться заранее ликвидировать самых опасных для нас людей, – Эон отошёл от экрана и занял место в шикарном кресле. – С этим, как мы могли убедиться, у нас возникли некоторые трудности. Слишком многие влиятельнейшие люди отреагировали на появление возбудителя VBMC и успели создать системы защиты.

Магистр говорил медленно и отчётливо, выражая голосом непреклонную уверенность:

– К сожалению, нам не удалось заразить всех ведущих бизнесменов и политиков развитых стран. Их дома, офисы и даже машины неожиданно оказались защищены от магического проникновения, и потому переброска туда возбудителей болезни с помощью «пути одного шага»[32] оказалась невозможной. Равно как провалились и все попытки распыления на пути движения автомобилей или самолётов содержащих патогенные микроорганизмы аэрозолей и тому подобные мероприятия. Нужно отметить, что нынешние правители Земли успели очень быстро подготовиться. И им явно помог кто-то из человеческих же тайных обществ. И я бы согласился с магистром Аконом, преуспей мы в ликвидации элиты людей. А пока я этого сделать не могу.

– Но и для второго варианта нынешняя ситуация не несёт плюсов, – возразил старейший из эльфов. – Раз мы не смогли нанести влиятельнейшим людям существенных потерь, они не станут плясать под нашу дудку.

– Но, возможно, – встрял ещё один эльф, опередив ответ Эона, – нам удалось достаточно запугать их. Ведь никто не сможет уповать на абсолютную защищённость вечно. Когда-нибудь нам удастся заразить их одного за другим. Пусть именно этого они и страшатся. А до тех пор исполняют нашу волю… Что даст им гарантию незаражения и сохранения здоровья.

Тут в дискуссию вступил глава клана, бывшего третьим по численности и влиянию. Он всегда держался немного в стороне, предпочитая политику невмешательства в дела людей и действуя только тогда, когда выбора не было. Поэтому клан подчинился общему решению о ведении полномасштабного заражения младшей расы, чтобы окончательно восстановить власть эльфов над планетой. Однако сейчас, похоже, его глава готов был высказать особое мнение.

– Какой бы вариант управления человечеством ни был выбран, – произнёс он спокойным и тихим тоном, – до тех пор, пока люди есть, они будут бороться. Вы можете выступить спасителями, но лишь на время. Затем люди снова размножатся и возненавидят нас за то, что мы, нелюди, чужие, правим ими. Если же не давать им размножаться, они возненавидят нас ещё быстрее. Не стройте иллюзий. С другой стороны, скрываясь за спинами человеческих правителей, вы не можете полагаться на вечный контроль. Когда-нибудь их учёные найдут лекарство от VBMC. Ведь наши попытки заразить целый ряд научных городков микробиологов и вирусологов не привели к эпидемии – они знали, чего ожидать, и действовали предельно жёстко, изолируя и порой даже уничтожая очаги заражений на начальной стадии.

– С этим не поспоришь, – согласился Эон, беря в руку пульт дистанционного управления. – Вот видеозаписи, которые нам удалось получить из ряда биологических центров. Прошу взглянуть.

Под потолком загорелся голографический проектор, и над столом появилось изображение части многоквартирного дома. Объектив камеры был нацелен на один из подъездов, откуда люди в костюмах высшей биозащиты выводили под руки мужчину в респираторе. Камера «прыгнула», видимо, снимавщий сменил местоположение, – и спустя несколько секунд перед камерой появилась уже задняя часть удаляющегося от дома спецфургона. А на экране возникла группа защищённых по последнему слову техники людей, заливавших дезинфекторами квартиру.

– Мы ожидали, что такие стандартные процедуры будут выполняться. Но что это будет так оперативно и организованно, мы не предполагали. Впрочем, у нас есть и обнадеживающая сцена, – прокомментировал видеомагистр Эон.

На экране появилось изображение с камеры, прикреплённой под потолком лаборатории одного из институтов микробиологии, оказавшегося, как и все другие, под жёстким карантином. Отображалось само помещение, посреди которого раскачивалось тело в белом халате. Головы видно не было, но и без неё было понятно, что человек повесился.

– К сожалению, такие «правильные» решения приняли далеко не все учёные, поражённые нашей заразой, – в голосе высшего эльфа зазвучала досада. А на экране появился изолированный лабораторный бокс, в котором работали два человека, очевидно, вводящие себе какие-то препараты. – Большинство заражённых микробиологов предпочли продолжить работу и стали ставить опыты на себе.

Несколько секунд совет Древних продолжал смотреть на экран, где уже другие учёные, также изолированные и, очевидно, заражённые, делали замеры и анализы. Затем картинка сменилась на более поздний момент в том же помещении. Один из двух поражённых скривился на полу и громко кричал от боли. Звуков, конечно же, слышно не было из-за толстого бронированного стекла изоляционного бокса. При этом другой микробиолог сидел на кресле в противоположном углу, зажав уши, и каждые несколько секунд панически вздрагивал.

На этом трансляция закончилась. Эон выключил проектор и вновь обратился к эльфам:

– Так вот, как я уже сказал, с вашими словами, уважаемый Кнелот, не поспоришь. Видеоотчёт не столь ободряющ, – сказал Эон непоколебимым тоном. – Но если вас не устраивают предлагаемые варианты, что же предлагает ваш клан?

Магистр Огня специально спросил так, чтобы возложить на Кнелота не личную ответственность, а бремя ответа за весь возглавляемый им клан. Но тот не дрогнул:

– Давайте подытожим. Мы пытались уничтожить учёных в научных городках. Нам это не удалось. Все обычные, не магические способы заражения оказались быстро перекрыты. Мы пытались повторно провести переброску возбудителя болезни магическими путями, но все эти попытки тоже оказались пресечены. Мы попытались искоренить самых влиятельных младших, но и там нас постигла неудача – нас успели заблокировать. Не сумели мы проникнуть ни в одну из строящихся секций проекта «Новый Ковчег». Да что там говорить – мы и узнали-то о его существовании почти случайно. Из всего этого следует, что верхушку человеческих правителей планеты и большинство научных центров микробиологической направленности стали защищать почти сразу после возникновения очагов заражений сильные маги из человеческих тайных организаций. И не понятно, делали ли они это тайком от властей или между ними уже существует какая-то договорённость. Так что обнаружение способа справиться с разработанной нами заразой – лишь вопрос времени. Значит, и контролировать их мы сможем лишь временно. А затем что? Новая магическая война? Наша последняя война… перед исчезновением?

– Согласен с магистром Кнелотом, – признался Эон, вздохнув с досадой. – Узнать о возможных договорённостях в среде людей в условиях острого дефицита времени и возросших повсюду мер безопасности нам, к величайшему сожалению, не представляется возможным. А это важно для принятия решения о том, какой из способов управления человечеством выбрать – явный или тайный. Я всё же придерживаюсь взгляда, что нам ни в коем случае не стоит раскрываться перед людьми. Хотя бы только на тот случай, если что-то пойдёт не так, и людям удастся вытащить свою голову из нашей «петли». Лучше остаться для большинства младших несуществующим мифом. Но, уважаемый Кнелот, вы так и не порекомендовали нам, какой же всё-таки способ был бы лучшим на ваш взгляд?

– А вы, – обратился ко всем Кнелот, слегка сощурив глаза, – никогда не задумывались над тем, что, может быть, стоит полностью удалить человечество с лица Земли и остаться на планете без них, освободившись от страха перед грозящими нам вымиранием войнами? Разве мир, принадлежащий только нам и зверям, был бы плох? Я считаю, только в таком мире у нас есть шанс на прекрасное будущее, к которому мы все здесь и стремимся.