19

Покрытые льдом цветы сверкали, как хрусталь, а ветви звенели, как зимние колокольчики, над моей головой, когда я прогуливалась по саду.

Было достаточно холодно, чтобы мне понадобились перчатки с меховой подкладкой и тяжелый бархатный плащ, но само утро было прекрасным. Мирным. За последние несколько месяцев у меня было не так уж много таких дней, и это казалось неправильным. Я прищурилась сквозь переплетение ветвей. На большом количестве деревьев листья упрямо цеплялись за жизнь, замерзая, пока тепло или солнечный свет не освободят их.

Я все еще не видела солнца сквозь весь этот снег и пасмурное небо, так что, вероятно, пройдет немало времени, прежде чем наступит оттепель. Если вообще когда-нибудь наступит. Я вспомнила, как однажды ленивым днем Гнев грелся на солнце на крыше своего оккупированного замка в моем городе. Тогда я предположила, что он скучал по огненным ямам своего адского дома. Теперь я знала лучше.

Гроздья цветов — розовато — фиолетовые розы, пионы и что-то с лепестками, похожими на крошечные серебряные полумесяцы, — росли в более широких частях лабиринта. Я медленно шла по внутренней дорожке, по обе стороны которой возвышались живые изгороди, красивые живые стены, припорошенные снегом. Сады Дома Гнева были еще одним потрясающим примером его утонченных вкусов.

Я шла по извилистой тропе, пока не наткнулась на зеркальный пруд недалеко от центра.

Мраморная статуя обнаженной женщины стояла в воде с короной из звезд на голове, двумя изогнутыми кинжалами в руках, с выражением ледяной ярости на лице. Она выглядела так, словно готова была разорвать ткань вселенной этими мерзкими лезвиями и ни о чем не сожалеть в своих действиях.

Огромный змей — вдвое больше обхвата моих предплечий — обвилась вокруг ее левой лодыжки, скользнула между ее ног, цепляясь за левую икру и бедро, затем обвилась вокруг ее бедер и грудной клетки. Его большая голова прикрывала одну грудь, а язык тянулся к другой, но не так, как будто он собирался лизнуть, а как будто загораживал ее от любопытных прохожих.

Я придвинулась ближе, очарованная и немного напуганная этим. Тело змеи на самом деле скрывало большую часть ее интимной анатомии. Своего рода злой защитник. Его чешуя была вырезана с искусной тщательностью, почти обманывая, заставляя думать, что она была настоящей и превратилась в камень.

Я обошла гигантскую статую. Ее волосы, длинные и распущенные, были украшены маленькими цветами в форме полумесяца, закреплёнными в распущенных локонах. У основания ее позвоночника горизонтально был выгравирован символ богини. Я потянулась, чтобы погладить змею, когда из глубины земли донесся низкий, пронзительный вой. Я дернулась назад и врезалась в стену теплой плоти.

Прежде чем появился страх или я успела среагировать, рука со стальными мышцами обвилась вокруг моей талии, притягивая меня ближе. Острый кинжал вонзился мне в бок. Я замерла, дыша как можно тише. Мой противник наклонился, теплое дыхание коснулось моей ледяной кожи. Волосы на затылке встали дыбом.

— Привет, маленькая воровка.

Зависть.

Я запихнула свой страх в самую глубокую часть своего сознания, подальше от того места, где он мог обнаружить, насколько сильно он напугал меня.

— Нападать на члена Дома Гнева глупо.

И приходить сюда без приглашения вдвойне неразумно. Даже для вас, ваше высочество.

— Кража у принца карается смертью, — в его низком смешке не было и следа

юмора. — Но я здесь не поэтому, Теневая Ведьма.

Он выронил кинжал и отпустил меня так быстро, что я споткнулась и бросилась вперед. Я расправила плечи и посмотрела на него с холодным и жестким выражением лица.

— Если ты пришёл за книгой заклинаний, то твоя поездка была напрасной. Она

принадлежит мне.

Я хотела сказать, что он принадлежал ведьмам, но это было похоже на правду, когда слова сорвались с моих губ. Зависть медленно моргнул.

— Дерзкая и наглая. Возможно, ты все-таки отрастила когти. — Его внимание

скользнуло по мне, а затем к статуе. — Ты не замечала ничего странного в последнее время? Может быть, что-то странное в твоей магии?

— Нет.

Он сверкнул быстрой усмешкой. — Мы все чувствуем ложь, Эмилия. Позволь мне быть откровенным. Ты обокрала меня, но я обокрал тебя в ответ. Око за око.

— У меня ничего не украли.

— На книге заклинаний было проклятие.

Любой, кто заберёт ее из моей коллекции, взамен потеряет что-то жизненно важное для себя.

Холодный ужас разлился по моим венам. Я не могла погрузиться в свой источник магии с тех пор, как вернулась из его королевского дома.

— Ты лжешь.

— Я? Возможно, тебе следует наложить на меня заклинание правды.

Он вложил кинжал в ножны и еще раз медленно оглядел меня, ожидая. Хотя я подозревала, что это будет бесполезно, я сосредоточилась на этом Источнике, пытаясь погрузиться в него и извлечь достаточно магии, чтобы стереть его — и его самодовольное выражение — из этого круга.

Там, где я когда-то чувствовала дремлющего зверя, не было ничего, кроме невероятно толстой стены. Он усмехнулся, как будто мой вид вызывал у него отвращение.

— Я так не думал. Ты, моя дорогая, теперь не более чем смертная.

Он повернулся и пошел прочь.

Я зашагала за ним, кипя от злости. — Ты не имел права проклинать меня.

— И у тебя было еще меньше прав воровать. Я бы сказал, что мы квиты.

Я подумала о своих планах заколдовать вино на Пире Волка. Мне нужно было вернуть свои силы. Это не подлежало обсуждению.

— Отлично. Я верну книгу. Подожди здесь, пока я схожу за ней.

Зависть засунул руки в карманы, обдумывая предложение. — Я нахожу, что это гораздо более интересным поворотом событий. Оставь книгу себе. Я бы предпочел наблюдать, как рушатся твои планы.

— Я готова заключить сделку.

— Жаль, что ты не подумала об этом

раньше. Я мог бы быть открыт для соглашения, которое пошло бы на пользу нам обоим. А теперь? Теперь я буду наслаждаться, наблюдая, как судьба идет своим чередом.

Я стиснула зубы, чтобы не начать проклинать его или не умолять передумать. Из недр земли снова донесся слабый вой. Мурашки быстро пробежали по моему телу. Я повернулась, чтобы посмотреть на статую.

— Я бы не стал слишком интересоваться этим, милая.

— Я же просила тебя не называть меня…

Я снова столкнулась с Завистью, только чтобы обнаружить, что он уже ушел. Струйка сверкающего зеленого и черного дыма, витающая вокруг, была единственным признаком того, что он вообще был здесь. Я оглянулась на статую и прислушался к крикам того, кого пытали глубоко под ней. Это было печально, безнадежно. С Разбитым Сердцем. Звук, который пробил мою эмоциональную броню.

Я задавалась вопросом, что было достаточно проклятым для Гнева, чтобы похоронить его под своим злым Домом в подземном мире, одинокого и несчастного. Тогда я поняла, что это, должно быть, более ужасно, чем я могла даже представить, получить такое наказание. Гнев был клинком правосудия, быстрым, бесстрастным и жестоким.

Но он не был жестоким. Что бы ни издавало этот ужасный крик…

Я не хотела сталкиваться с этим в одиночку, без магии. Я поспешила из сада, звуки страдания все еще звенели в моих ушах еще долго после того, как я скользнула под простыни своей кровати той ночью.

***

На следующий день Фауна возбужденно танцевала на месте у моей двери. Ее стуки были быстрыми и легкими, как крылья колибри. Я открыла дверь и ухмыльнулась. Ее ноги в тапочках двигались так же быстро, как она кружила.

— Приглашения на праздник прибывают на этой неделе!

Моя улыбка исчезла. После дьявольской тренировки Гнева я не разделяла ее волнения. Честно говоря, я вообще не была в восторге от праздника, когда он рассказал мне об этом в первый раз. Но… теперь я поймала себя на том, что мой взгляд блуждает по часам, вздрагивая при каждом звуке в коридоре. Я и близко не была готова противостоять влиянию принца демонов. Не говоря уже о том, что отсутствие моей магии было еще одним препятствием, которого я не ожидала.

Фауна, похоже, думала, что мы не услышим о том, кто будет принимать гостей еще несколько дней, но у меня были другие подозрения. У меня не было оснований для страхов, которые продолжали расти, поэтому я изо всех сил старалась игнорировать атмосферу дурного предчувствия, которая нависла надо мной, как грозовая туча.

Мой подруга попросила чай и сладости и развалилась в моей приемной с книгой. Я попыталась расслабиться таким же образом, но была слишком сильно взвинчена. После моей встречи с Завистью в саду я прочесала книги по магии, ища способ снять проклятие или заклятие.

Это было сложно — мне либо нужен был тот, кто наложил его, чтобы освободить меня, либо разобраться в сложной структуре проклятия; в одном гримуаре оно было описано как похожее на серию сплетенных вместе магических нитей. Мне нужно было бы найти исходный узел, а затем обрезать его. Если я ошибусь в своих догадках или развязаю не тот узел, я могу в конечном итоге волшебным образом перерезать нить жизни. И умру.

Автор книги о заклинаниях несколько раз подчеркивал это, как будто кто-то мог ошибиться в значении «перерезать нить жизни».

Я ненадолго задумалась о том, чтобы навестить Матрону Проклятий и Ядов, но я все равно столкнулся бы с очень реальной возможностью смерти, если бы она не нашла правильную нить.

Это была азартная игра, в которую я не хотела вступать. По крайней мере, пока.

Мне хотелось, чтобы Анир появился и начал наш урок пораньше. Физическая подготовка помогла бы сжечь лишние нервы. И мне отчаянно нужно было избавиться от волнения.

Наконец, поздно вечером, слуга доставил конверт, которого я так боялась. Там не было королевского герба, никаких указаний на то, что в нем содержалось, но я знала. На нем были написаны только мое имя и титул. Указывая, что это была не просто записка от принца этого королевского дома.