Я взяла конверт у слуги с таким же энтузиазмом, как если бы это было известие о моей казни. Я воспользовалась тонким кинжалом, подаренным мне Гневом, и провела им по верхнему краю, аккуратно разрезав его по шву.

МЫ СЕРДЕЧНО ПРИГЛАШАЕМ ВАС В

Дом ЧРЕВОУГОДИЯ

НА ЭТОТ КРОВАВЫЙ СЕЗОН

Пира волка.

ПОЧЕТНЫЙ ГОСТЬ:

ЛЕДИ ЭМИЛИЯ ДИ КАРЛО, В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ЧЛЕН ДОМА ГНЕВА

Если бы мое сердце забилось еще сильнее, оно могло бы сломать ребро. Мне сказали, что у меня будет выбор, даже если в конечном итоге мне будет предложено выбрать принимающий дом. Я не могла не опасаться, что в последнюю минуту будут отброшены и другие правила.

Я уставилась на приглашение, его элегантность резко контрастировала с паникой, которую оно вызвало. То, что меня выбрали почетным гостем, не было неожиданностью; Гнев уже дал понять, что мне, скорее всего, не повезет, но, увидев это в черно-белом цвете, все стало ужасно реальным.

Особенно часть о моем самом большом страхе или тайне моего сердца, которую насильно вырвали у меня на глазах у всего собрания. С «уроками» Гнева и тем унижением и ужасом, которые они вызвали в моем сознании, я почувствовала, что меня сейчас стошнит.

— Что там? — Фауна отложила книгу в сторону. — Его высочество послал за вами?

— Нет. — Я выдохнула с облегчением. — Это приглашение на Пир Волка.

— Так скоро? — Она вскочила с дивана, протягивая руку с волнением, которое не

могла сдержать. — Кто принимает гостей в этом сезоне? — Я дала ей карточку, и ее рот сложился в идеальную букву «О» от удивления, когда она просмотрела ее.

— Дом Чревоугодия. Интересно. Его вечеринки легендарны своим развратом. Зависть и Жадность, должно быть, отменили их запросы на размещение.

— Я полагаю, что у Принца Чревоугодия довольно много еды.

— Не только. Его Дом — это снисхождение на всех уровнях. Алкоголь льется из

фонтанов, в его сумеречном саду одежда необязательна, а свидания часто проводятся в стеклянных комнатах, расположенных вдоль бального зала. В его мире нет такого понятия, как тайна. Все доступно для потребления: тело, еда, питье, плотские желания и любые пороки. Это должно быть настоящее событие. Ты уже знала, что он будет принимать гостей?

— Это первый раз, когда я что-то слышу

об этом. Ты посещала одну из его вечеринок?

— Нет. В последний раз, когда он

принимал гостей, я была слишком молодой. Мне всегда было любопытно. Некоторые из историй приобрели сюрреалистическую, сказочную ауру. Трудно понять, что реально, а что чистая фантазия. Особенно с учетом того, что одна писательница напечатала о нем в своем последнем королевском разоблачении.

— Я полагаю, что у обозревателей много вдохновения.

— О, это точно, особенно у неё. Она

правда ненавидит его. Ходят слухи, что он лишил ее кузину шанса выйти замуж за придворного, вот почему она взялась за проклятое перо. Столько скандала! — Она счастливо вздохнула, затем сдвинула брови, как будто новая мысль внезапно обрушилась на ее солнечную мечту. Ее внимание снова переместилось на приглашение. — Как ты думаешь, какой страх будет вырван из твоего сердца?

— Что бы это ни было, я уверена, что это

будет ужасно.

— Может быть, мы сможем поработать над чем-то, что не будет слишком ужасно.

— Если бы только беспокойство о том, как танцевать на балу, не наступая на

пальцы ног и не устраивая сцен, было моим самым большим страхом.

Мои переживания по поводу танцев были не совсем ложью. Я никогда не посещала королевский бал или официальные танцы. Мы танцевали только на фестивалях с другими людьми нашего города. Все здесь будут наблюдать, судить. Не должно иметь значения, что они думают или смеются ли они надо мной, но когда я подумала о том, чтобы стоять там, чувствуя себя уязвимой, мой желудок сжался.

— Ты гений! — Моя подруга медленно повернулась ко мне, ее лицо расплылось в

широкой улыбке. — Мы можем изучить заклинание или зелье, которое ты должна принять. Мы сделаем тебя худшим танцором во всех Семи Кругах, достойной твоего самого большого страха.

— Фауна, — предупредила я. — Я просто дразнилась.

— Нет, это может сработать. Если ты выпьешь зелье, чтобы этот страх воплотился

в жизнь непропорциональным образом, его еще более вероятно вырвут у тебя во время бала.

— А если наша уловка будет раскрыта, что тогда?

— Нам просто нужно убедиться, что мы используем опытное заклинание или

зелье.

— Даже в этом случае члены королевской семьи могут почувствовать

предательство и ложь.

— Нам просто нужно попрактиковаться, чтобы убедиться, что все идеально.

— Не нужно беспокоиться об этом, потому что мы никого не обманем, Фауна.

— Мы должны спросить матрону, может ли она… — Фауна отвлекла свое внимание

от приглашения и посмотрела на мое выражение лица. — О, ангельская кровь. Ты выглядишь так, будто тебе нужно серьезно отвлечься. У меня есть как раз такое место на примете. Пойдём. Давай отправимся немедленно.

Не дав мне возможности возразить, она взяла меня за руку и потащила нас из моих покоев, приглашение выпало из ее руки, на мгновение оказавшись забытым. По крайней мере, для нее.

Страх барабаном бился в моей груди, ритм был ровным и неумолимым. И я подозревала, что так будет продолжаться до ужасного пира.

***

Идея Фауны о том, чтобы отвлечь внимание, не могла быть более подходящей для меня. Она почти потащила меня через королевские коридоры, вниз по нескольким лестничным пролетам, в коридор для слуг и, наконец, ворвалась в двери шумной кухни. Я стояла там, упиваясь видами и звуками.

Кухня была полна жизни, когда персонал готовил сегодняшний ужин.

Несколько столов тянулись по всей длине комнаты, за ними сидели группы работников, которым были поручены разные задачи. Одни резали овощи, другие резали мясо, другие замешивали тесто для хлеба и печенья. Еще больше людей стояло над кастрюлями и сковородками.

Слезы подступали к глазам, но я подавила их. Не было бы ничего хорошего в том, чтобы плакать перед внутренней работой Дома Гнева.

Повар окинул нас пристальным взглядом, затем кивнул на столик у стены с окнами. Они были распахнуты, выпуская тепло от огня в духовке.

— Вы можете использовать все, что пожелаете, леди Эмилия. Если вы не видите

того, что вам нужно, просто спросите.

— Спасибо.

— Поблагодарите его высочество. Он проинструктировал нас обеспечить все, что

вы пожелаете.

— Он сделал это? — Фауна едва скрыла свой визг, когда я прошла вглубь комнаты.-

Как невероятно заботливо. Вы согласны, леди Эмилия?

— Действительно.

Я огляделась по сторонам. Это было совсем не похоже на наш маленький семейный ресторан — все было намного больше и величественнее, — но все равно я чувствовала себя как дома. Вопреки моему здравому смыслу, меня захлестнула волна благодарности. Гнев предполагал, что в конце концов я найду свой путь сюда, в единственное место в этом царстве, которое будет казаться мне знакомым, в отличие от любого другого.

Я снова повернулась к старшему повару.

— Спасибо, что впустили меня на свою кухню.

Повар наклонил голову, затем вернулся, чтобы отдать приказы линейным поварам.

Напряжение покинуло мои конечности, когда я открыла холодильник и увидела корзину, полную пухлых ягод. Рядом с ними стояла посудина с чем-то подозрительно похожим на рикотту. Моя мать была огромным талантом в приготовлении десертов в нашей семье, но я научилась достаточно, чтобы приготовить деревенский пирог.

Я собрала все свои припасы и устроила свою рабочую зону возле гигантского окна. Через несколько мгновений я уже разобрала и смешала тесто для корки пирога. Ягоды были быстро промыты и разложены на полотенце для просушки в ожидании сахара, которым я их посыплю. Возможно, я бы ещё приготовила заварной крем.

Лязг металла о металл привлек мое внимание. Гнев и Анир метались взад и вперед за окном, их мечи и кинжалы лязгали, как гром. Я не могла не таращиться, когда они атаковали друг друга, размахивая оружием в воздухе. Искры буквально летели при каждом соприкосновении их клинков.

Я бросила на Фауну обвиняющий взгляд.

— Я вижу, кухня была не единственным развлечением, которое ты имел в виду.

Ее улыбка была слишком широкой, чтобы быть невинной. Она запрыгнула на подоконник и схватила ручку и блокнот, изображая интерес к записям рецептов, когда просматривала страницы и наблюдала, как два воина изображают битву. Они размахивали мечами над головами, их мощные тела вздымались от напряжения тяжелого оружия и тренировок.

— Я понятия не имею, что вы имеете в виду, миледи. Я не знала, что они будут

здесь.

— Ты ужасный лгунья. — Я наблюдала, как она пристально смотрела на Анира,

вспоминая, как они весело болтали перед тем, как Макадену отрезали язык. — Как давно ты в него влюблена?

Она резко переключила свое внимание на меня. — Почему ты думаешь, что меня заботит смертный?

— Ты упомянула, что тоскуешь по

кому-то, когда мы впервые встретились, и не переставала смотреть на него. Я не буду совать нос в чужие дела, если ты сейчас предпочитаешь держать это в секрете, но мне нравится Анир. — Я кивнула на стол с десертами, который я установила, давая ей возможность уйти от темы. — Не бойся взять скалку и помочь. У неё нет зубов.

Она хихикнула, уткнувшись в свой блокнот.

— Возможно, и нет, но ты видела, как принц смотрит на тебя? Тебе нужно

остерегаться его укуса.

Я раскатала тесто для корочки с особой сосредоточенностью. Я делала все, что было в моих силах, чтобы не смотреть на него. Из всех мест во всем замке он просто должен был выбрать этот момент для тренировки, в кожаных доспехах без рукавов, прямо за пределами кухни.

Хотя я предполагала, что Фауна была в равной степени виновата в этой так называемой неожиданной встрече.

— Он любит сладкое, — сказала я, понимая, что она все еще ждет ответа. — Он,

скорее всего, смотрит на пирог.