В конце концов, я должна доверять своим инстинктам, а это значит доверять Аиду.

— Гранат.

— Достаточно хорошо. — Он толкает дверь и попадает в другой мир.

Или, по крайней мере, так мне кажется. Свет здесь странно движется, и мнетребуется несколько мгновений, чтобы понять, что это хитроумный трюк ламп и воды, который посылает ленты света, танцующие по потолку. Это как полярная противоположность банкетному залу Зевса. Здесь нет окон, но толстые красные гобелены на стенах придают комнате декадентски греховный вид, а не вызывают клаустрофобию. Там даже есть трон, честное слово, хотя, как и вся остальная комната, он черный и на самом деле выглядит удобным.

Осознание накатывает на меня, и я смеюсь.

— Ого, ты действительно мелочный.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Да, ты знаешь. Все, чего здесь не хватает, — это твоего гигантского портрета. — Он, должно

быть, видел банкетный зал в какой-то момент, потому что он построил нечто, являющееся его противоположностью. Это комната поменьше и в ней больше мебели, но невозможно не заметить связи. Более того, это не похоже на остальную часть дома. Аид явно любит дорогие вещи, но те части дома, которые я видела до сих пор, кажутся уютными и обжитыми. Здесь так же холодно, как в башне Зевса.

— Мне не нужен гигантский портрет, — сухо говорит он. — Каждый, кто входит в эти двери, точно

знает, кто здесь правит.

— Такой мелочный, — повторяю я. Я смеюсь. — Мне это нравится

— Отмечено. — Я не могу быть уверена, но мне кажется, что он сдерживает улыбку.

Чтобы не пялиться в его красивое лицо, как влюбленная дурочка, я разглядываю удобные диваны и кресла — все кожаные — стратегически расставленные по всему пространству, а также ряд предметов мебели, которые я узнаю по описанию, если не по виду. Скамейка для порки. Крест святого Андрея. Рамка, которую можно было бы использовать для подвешивания человека, если бы кто-то проявил творческий подход к веревке.

Комната также совершенно пуста.

Я извиваюсь в объятиях Аида, чтобы посмотреть на неё.

— Что это такое?

Он сажает меня на ближайший диван, и я провожу пальцами по гладкой коже. Как и любой другой предмет мебели, который я вижу, он безупречен и нетронут. И холодный. Так невероятно холоден. Это именно то, чего я ожидала бы от Аида, основываясь на окружающем его мифе, и ничего похожего на самого человека. Я поднимаю глаза и вижу, что он пристально наблюдает за мной.

— Почему здесь никого нет?

Аид медленно качает головой.

— Ты думал, я брошу тебя волкам в первую же ночь? Окажи мне немного доверия, Персефона.

— Я не должен тебе ничего оказывает. — Это звучит слишком резко, но я набралась смелости

для этого, и от разочарования у меня кружится голова. От этого места у меня кружится голова. Все совсем не так, как я ожидала. Он совсем не такой, как я ожидала.

— Ты должен заявить о своих правах, и ты должен сделать это сейчас.

— А ты должна перестать указывать мне, что я должен делать. — Он оглядывает комнату с

задумчивым выражением лица. — Ты говоришь, что не девственница, но ты делала что-нибудь такое раньше?

Это выбивает ветер прямо из моих парусов. Нет смысла лгать, по крайней мере, на данном этапе.

— Нет.

— Так я и думал. — Он сбрасывает пиджак и медленно закатывает рукава. Он даже не смотрит

на меня, не обращает внимания на то, как я пожираю глазами каждый дюйм обнаженной кожи. У него красивые предплечья, мускулистые и татуированные, хотя я не могу разобрать рисунок. Это похоже на завитки, и мне требуется несколько долгих мгновений, чтобы понять, что татуировки располагаются вокруг шрамов.

Что случилось с этим человеком?

Он садится рядом со мной, держа между нами полную подушку.

— Есть несколько предварительных вопросов, на которые мне нужно получить ответы.

Это удивляет меня до смешного.

— Я не знала, что есть вступительное собеседование.

— Едва ли. — Он пожимает плечами, выглядя как король с тем, как он, не извиняясь, занимает

больше, чем его справедливая доля места. Дело даже не в его теле — он не особенно огромен. Это его присутствие. Он заполняет эту большую комнату, пока я едва могу дышать. Аид наблюдает за мной слишком пристально, и у меня возникает неприятное чувство, что он отслеживает каждое мое микро-выражение.

Наконец он обводит взглядом комнату.

— Это соглашение может иметь цель помимо удовольствия, но я не заинтересован в том, чтобы

травмировать тебя. Если ты собираешься трахнуть меня, то тоже можешь хорошо провести время.

Я моргаю.

— Это так заботливо с твоей стороны,

Аид.

Мой сарказм скатывается с него, как вода со спины утки. Хотя я уверена, что его губы подергиваются.

— Отвечай: да, нет, может быть.

— Я…

— Связывание.

Мое тело горит от этой мысли.

— Да.

— Трахаться на глазах у людей.

Нет. Но этот ответ не является правдой. Правда в том, что сама эта идея воспламеняет меня. Я смотрю на его лицо, но он ничего мне не предлагает. Никакого поощрения. Никакого осуждения. Может быть, именно поэтому я могу ответить честно.

— Мы уже говорили об этом. Да.

— Стоит быть уверенным. — Он продолжает в том же духе. Он называет вещи своими именами,

а я пытаюсь ответить как можно честнее. О большинстве из этих вещей я никогда не задумывался слишком усердно за пределами художественной литературы. Я знаю, что заставляет меня возбуждаться и извиваться в книгах, которые я читаю, но возможность разыграть это в реальности почти слишком велика, чтобы думать об этом.

Разговор, если его можно так назвать, вряд ли можно назвать приятным, но все равно он меня успокаивает. Он действительно делает правильную подготовительную работу вместо того, чтобы бросать меня в глубокий конец. Я не могу вспомнить, когда в последний раз я получала такой интенсивный курс; осознание того, что тепло проходит через меня медленными волнами, и мое дыхание учащается при мысли о том, чтобы разыграть все, что называет Аид.

Наконец он откидывается на спинку стула с задумчивым выражением лица.

— Этого достаточно.

Я жду, но его взгляд находится за тысячу миль отсюда. С таким же успехом меня могло бы и не быть в комнате. Я открываю рот, но решаю не прерывать его, куда бы ни ушли его мысли. Вместо этого я встаю и поворачиваюсь к ближайшей странной мебели. Это немного похоже на менее бездушную версию стола, за которым сидят у врача, и я хочу точно увидеть, как это работает.

— Персефона.

Резкость в его тоне имеет корни, прорастающие из моих подошв и замораживающие меня на месте. Я оглядываюсь через плечо.

— Да?

— Да, сэр — правильный ответ, когда мы

— находимся в этой комнате. — Он указывает на место, которое я только что освободила. — Сядь.

— Что произойдет, если я не буду так повиноваться? — Я щелкаю пальцами.

Он снова пристально наблюдает за мной, его тело уравновешено и напряжено, как будто он бросится на меня, если у него будет хотя бы половина шанса. Может быть, это должно напугать меня, но это не страх, бьющий в барабан в моей крови. Это волнение. Аид очень медленно, очень многозначительно наклоняется вперед.

— Тогда ты будешь наказана.

— Понятно, — медленно говорю я. Значит, есть выбор. Сейчас никто не смотрит, не для кого

разыгрывать комедию. Мне не нужно быть совершенной, или доброй, или яркой, или каким-либо из ярлыков, которые я приобрела за эти годы. Осознание этого заставляет меня чувствовать головокружение и почти опьянение.

Я снова оглядываю комнату.

— Что это за место для тебя? Свобода от ярлыков?

— Это место и есть ярлык. — Когда я хмурюсь, он вздыхает. — Существует не так много способов

удержания власти. Страх, любовь, верность. Последние два в лучшем случае непостоянны, первые трудно приобрести, если не хочешь пачкать руки.

— Как Зевс, — бормочу я.

— Как Зевс, — подтверждает он. — Хотя у этого ублюдка достаточно обаяния, чтобы ему не

приходилось пачкать руки, когда он этого не хочет.

— Ты пачкаешь руки? — Я снова оглядываю комнату, начиная понимать. — Но тогда тебе не

пришлось бы этого делать, если бы все тебя боялись, не так ли?

— Репутация — это все.

— Это не ответ.

Аид изучает меня.

— Тебе он нужен?

Так ли это? Это не требуется для нашей сделки; я уже согласилась и не

собираюсь отступать сейчас. Но я ничего не могу поделать с любопытством, которое вонзает в меня свои клыки и отказывается отпускать. Мое увлечение Аидом уходит корнями в далекие годы, но встреча с реальным человеком, стоящим за этим мифом, в тысячу раз более убедительна. Я уже догадалась о назначении этой комнаты, этой тщательно подготовленной сцены. Я хочу узнать о нем больше. Я выдерживаю его пристальный взгляд.

— Я хотела бы получить ответ, если ты готов его дать.

На мгновение мне кажется, что он не ответит, но в конце концов он кивает.

— Люди уже готовы бояться Аида. Как ты постоянно указываете, на название — бугимена

Олимпа. Я использую это, усиливаю это. — Он обводит рукой комнату. — У меня здесь эксклюзивные вечеринки для тщательно отобранных представителей верхнего города. Мои вкусы уже стали извращенными; я просто использую это пристрастие для достижения своих целей.

Я изучаю комнату, сосредоточившись на троне. Тем лучше создать более масштабный образ Аида, темного короля по сравнению с золотым Зевсом. Ни одно из изображений, которые они представляют своей аудитории, не является правдой, но я предпочитаю версию Аида.

— Итак, ты сидишь там и председательствуешь в этом логове беззакония и потакаешь своим

желаниям таким образом, что у всех, кто смотрит, дрожь страха и история, которую можно прошептать.

— Да. — Что-то странное в его голосе заставляет меня обернуться и посмотреть на него. Аид

смотрит на меня так, словно я головоломка, которую он до смерти хочет собрать. Он наклоняется вперед. — Они действительно не знают, какой ценностью ты являешься в верхнем городе, не так ли?

Я рисую свою обычную солнцеподобную улыбку на лице.