6. Совы охотятся по ночам

Сантер прислонился спиной к большой груде дров и зевнул: ничто не утомляло его сильнее, чем ожидание. Кроме того, стало ещё холоднее, и единственное, что он хотел, чтобы это ночь побыстрее закончилась. Между тем к ним уже присоединилась компания, и этот человек был намного терпеливее Сантера.

Чуть в стороне на козлах запряжённой ослом телеги, сидел старик, кутающийся от холода в тяжёлый шерстяной плащ, и курил трубку. Его широкополая шляпа была опущена на лицо, и он выглядел не менее стойким, чем тянущий телегу осёл. Это был уборщик трупов, который терпеливо ждал, когда ему позволят забрать лежащее здесь тело и отвезти к ближайшему храму Сольтара. У этого человека редко были причины торопиться.

Февре же был в своей стихии, рассказывая разные шутки и анекдоты. Как бы сильно этот коротышка иногда не раздражал Сантера, всё же штаб-лейтенант в этот момент был благодарен ему за то, что он заставлял других солдат улыбаться и смеяться, таким образом позволяя времени лететь быстрее.

Но прежде, чем Февре дошёл до того места, где некий штаб-лейтенант, как ни в чём ни бывало схватил двух Быков в доспехах за шиворот и вынес из таверны, вдалеке что-то зашевелилось.

Сантер выпрямился.

- Думаю, там кто-то идёт, - тихо сказал он, и даже Февре тут же замолчал, когда они уставились в темноту.

Вряд ли у кого-то из них были такие же зоркие глаза, как у Сантера, всё же вскоре они тоже смогли увидеть стройную фигуру. Она была не одна, рядом с ней шёл молодой богато и элегантно одетый человек. «Щеголь», - подумал Сантер, задаваясь вопросом, что он здесь забыл.

Но его гораздо больше интересовала Сова.

А это была Сова, в этом он не сомневался. Кто ещё носил бы такую мантию?

Когда она подошла ближе, он также смог увидеть символ совы на левой груди, вплетённый в ткань мантии тяжёлыми золотыми нитями.

- Я же сказал, - ухмыльнулся Февре и протянул руку. – Гони монету, штаб-лейтенант! - Со вздохом Сантер полез в кошелёк и бросил капралу два серебряных талера, который ловко поймав их в воздухе и поцеловав, убрал в свой собственный кошелёк. Сантер больше не обращал на это внимание, он зачарованно наблюдал, как она приближается. Ему казалось, будто он почувствовал, что она идёт, прежде чем он её увидел, как будто уже только её присутствие здесь в порту всё изменило.

Сова Аскира.

При этом мужчина, который так беззаботно шёл рядом с ней, даже не вглядываясь в тени, не представлял для Сантера особого интереса. Он пришёл вместе с Совой, значит должен был находиться здесь, и это всё, что ему нужно было знать.

Затем она вошла в свет лежащих на земле факелов, оглядела солдат, которые завороженно смотрели на неё. Они мало что смогли разглядеть, только её подбородок и изящно изогнутый рот, расплывшийся в дружескую улыбку.

Мужчина тоже подошёл ближе и слегка поклонился. Он хотел что-то сказать, но она положила ему руку на плечо, после чего он удивлённо посмотрел на неё, но сдержался.

- Желаю всем защиты богов, - поприветствовала она мягким, глубоким голосом. - Должно быть, вы штаб-лейтенант Сантер, - продолжила она и перевела взгляд на лежащее на холодных камнях тело, а потом посмотрела на каждого морского пехотинца. Её улыбка стала шире, когда она увидела, как один из молодых новобранцев поспешно отвернулся и покраснел. - Я Дезина, штаб-майор Сов, маэстра и прима Башни, - тихо, но внятно добавила она. - Это баронет Таркан фон Фрайзе, специальный посланник принца Тамина.

- Да благословят вас боги, маэстра, баронет, - официально ответил Сантер. - Я - штаб-лейтенант Сантер и это я несу ответственность за посланный в цитадель сигнал и за нарушение вашего сна. - Она подняла голову и слегка улыбнулась.

- Совы, как говорят, охотятся по ночам. - Она отвернулась и посмотрела на мёртвое тело, изучая само тело и дорогую ливрею. - Думаю, я могу понять, почему вы вызвали меня, - промолвила она. Опустившись на одно колено, она протянула руку в перчатке и пальцем оттопырила накрахмаленный воротник от шеи мёртвого, взглянув на глубокий порез, проходящий по его шее от уха до уха.

Мужчина лежал на животе, но его лицо было обращено к ней. Его голову с большой силой выкрутили назад. На узком, гладко выбритом лице был написан ужас, а глаза настолько широко распахнуты, что казалось, будто они вот-вот выскочат из орбит несчастного.

Существовали и другие легенды, недостатка в этом древнем городе в них, определённо, не было. О Совах, могущественных военных магистрах Старой империи, которые молнией, огнём и мечом ставили на колени целые орды врагов, о Ночных Ястребах, невидимых и устрашающих убийцах, которые вместе с Совами охотились за другой легендой - Наездниками душ. Это легенда о нечестивых, отбирающих души других верующих людей. Будучи проклятыми и ненавистными, приверженцами бога без имени, они были страшилками под кроватями детей, нечестивыми инкубами, которые ещё сегодня заставляли содрогаться слушателей баллад.

Согласно храмовым книгам, боги когда-то одарили людей богатыми, магическими талантами, такими, которые могли, например, сделать поля плодородными, или, возможно, только придать растению формы во время роста и другие, такие как возможность ходить по воде.

Эти таланты - дары богов, были привязаны к душе. Тёмный бог, Безымянный, позавидовав почитанию, которое люди оказывали его братьям и сёстрам, добавил к дарам людей свой собственный - тёмный и проклятый дар. Способность оседлать душу других людей, украсть их душу, разум и талант и держать их в страхе.

Сольтар, владыка смерти и жизни, пообещал людям, что после смерти, после суждения богов, они вступят в новую жизнь и найдут в смерти вечность.

Но душа, похищенная таким проклятым, не находила пути к вратам Сольтара, а пребывала в вечном рабстве, пока похититель душ наконец не был найден и уничтожен.

В мире не было ничего другого, что вызывало бы больше отвращения и страха, чем эта легенда... легенда о некромантах, которые нарушали волю богов и забирали души верующих.

Маэстра медленно поднялась, всё ещё глядя на мертвое тело.

- Вы должны знать, штаб-лейтенант, - тихо сказала она, но так, чтобы её также услышали другие солдаты. - История о том, что жертву наездника душ можно узнать по выкрученной назад голове... обо всех таких вещах, которые рассказывают о нечестивцах - это, пожалуй, то, в чём меньше всего правды. Это было сделано специально, кто-то хотел заставить поверить нас в то, что здесь орудовал наездник душ.

- Маэстра, простите, но как тогда можно узнать, что это всё-таки не дело рук проклятых? - с любопытством спросил Февре, которого никак нельзя было назвать сдержанным. Тем не менее он задал вопрос, который только что промелькнул и в голове Сантера.

- Никак, - тихо ответила Дезина. - Это может быть жертва одного из них, или просто уловка, чтобы помешать узнать правду. Скоро узнаем.

Она посмотрела на Сантера.

- Штаб-лейтенант, прикажите своим людям отойти от тела как минимум на пять шагов. И потушите все факелы, за исключением одного.

- Вы слышали маэстру, - сказал Сантер, и солдаты схватили свои факелы и освободили место вокруг мёртвого человека.

- Для чего? - удивлённо спросил алданец. - Потушив большинство факелов, как мы сможем что-то разглядеть в темноте?

- Факелы мне мешают. Одного достаточно, - ответила маэстра. - Не могли бы и вы тоже отойти в сторону, пожалуйста?

- Вы слышали маэстру, - промолвил Сантер, когда баронет заколебался. - Прошу вас, баронет? - И тот неохотно последовал за Сантером.

- Что она задумала? - спросил он высокого человека, который сначала только пожал в ответ плечами.

- Она маэстра, и знает, что делает. - Теперь он и сам посмотрел на маэстру. Свет оставшегося факела блуждающе мерцал, постоянно отбрасывая новый свет и тени на неё и труп. Почти казалось, будто она двигается, но она стояла неподвижно, склонив голову под капюшоном и скрестив руки на груди в этих широких рукавах. Она была такой спокойной, будто статуя.

И так она простояла довольно долго, все пристально смотрели на неё, ожидая что что-то произойдёт, но она просто стояла.

- Что... - прошептал баронет, но Сантер покачал головой и в знак предупреждения приложил палец к губам.

Наконец она зашевелилась, даже в шести шагах от неё Сантер услышал, как она глубоко вздохнула.

- На этот раз это не ложный след, - тихо произнесла она, и её голос прозвучал устало. - Это был наездник душ. Потому что мужчина пришёл сюда один. Рядом с ним больше никого не было, и он сражался сам с собой... у него был кинжал. Он сам перерезал себе глотку и умирая, сломал шею, выкрутив свою собственную голову назад.

- Но... - ошеломлённо промолвил Сантер. - Как такое возможно?

- Вы несёте чушь, женщина! - возразил алданец. - Никто не в силах сломать собственную шею!

Маэстра проигнорировала его, указав левой рукой на штабель ящиков, стоящих в нескольких шагах от неё, тот же штабель, к которому только что ещё прислонялся Сантер.

- Кинжал закатился под него. Он должен лежать под этими ящиками.

Сентер подал знак Февре, который держал единственный оставшийся факел. Тот наклонился к ящикам, стоящим на старых деревянных балках, чтобы их легче можно было обвязать толстой верёвкой, протянул руку и кончиками пальцев вытащил из-под ящиков тяжёлый кинжал.

- Она права! - изумлённо воскликнул Февре, поднимая кинжал на всеобщее обозрение. - Это хороший кинжал, никто не стал бы его выбрасывать. - Он посмотрел на мёртвого. - Если только он ему действительно больше был не нужен!

- Но это всё равно невозможно! - запротестовал алданец, завороженно глядя на кинжал в руке капрала.

- Его оседлали, - проинформировала его маэстра. - Это была воля другого человека, заставившая его это сделать, и он долго и храбро сопротивлялся. - Нахмурившись, она посмотрела на мёртвое тело. - Мужчина обладал необычайной силой воли... вероятно, он не был обычным камердинером. - Она взглянула на баронета. - Вы могли бы рассказать мне больше об этом человеке?