Когда она вошла в зал для гостей, её лицо непроизвольно просветлело, как будто она вернулась домой спустя долгое время. Ничего не изменилось, всё по-прежнему стояло на своих местах. Зал для гостей, прежде столовая для имперский солдат, занимал всю ширину и длину старого дома, достаточно большой, чтобы пятьдесят солдат могли есть одновременно.

В отличие от многих других постоялых дворов, балки векового чёрного дуба находились примерно в метре над головой. Из-за высокого потолка побелённая комната казалась ещё больше и светлее. Молодая девушка как раз открывала тяжёлые ставни во двор, другая мыла на коленях тяжёлые каменные плиты пола, значит это тоже не изменилось.

Дезина слишком хорошо помнила, какой это был тяжёлый труд: довольно часто именно она была той, кто мыл здесь пол. Хоть Истван и управлял постоялым двором, но не хотел, чтобы утром пахло старым пивом, даже видеть его не желал.

Прошло три долгих года с тех пор, как она в последний раз возвращалась домой, но Истван ничуть не изменился. Как давно она его уже знала? Тринадцать, может, четырнадцать лет?

За всё это время он почти не постарел. Можно было даже подумать, что он не сдвинулся с места. Он стоял за прилавком, высокий и крупный, непоколебимый, как скала. Прямо там, где она видела его в последний раз.

Широкие плечи чуть ли не разрывали швы льняной, тысячу раз стиранной рубашки, а кожаный фартук обтягивал солидный живот, который, однако, терял свою значимость, когда внимание притягивали массивные плечи. Широкая рубашка недостаточно скрывала могучие бицепсы по объёму шире, чем её собственная талия, и никто не мог не заметить руки, которыми Истван как раз мыл тяжёлую пивную кружку. Сколько раз он поднимал её одной рукой и, смеясь, клал себе на плечи?

Никто не назвал бы Иствана красивым, но его угловатое лицо с настороженными серо-голубыми глазами, сломанным носом и широким шрамом, проходящим через левый глаз и рассекающим бровь, было самым желанным ликом, которое она видела за долгое время.

Дезина моргнула и вытерла помокревшие глаза. Этот мужчина был ближе всего к роли отца, которого она никогда не встречала, а другие девушки, которые работали в то время здесь так же, как и она, были её семьёй. Эти две девушки были новенькими, Дезина их не знала, но один только вид Иствана заставил её забыть все сомнения. Это всё ещё был её дом.

Однако приём оказался не тем, на который она надеялась. Но чего ещё она ожидала? Первое, что бросалось в глаза, была её мантия, верхняя часть которой плотно прилегала к телу и на её вкус слишком подчёркивала формы, а нижняя имела по бокам разрезы до самых бёдер, и при ходьбе она показывала ноги... в брюках из того же голубого материала, который не был ни льном, ни бархатом.

Капюшон был широким, и она носила его так же, как её знаменитые предшественники, глубоко опущенным на лицо, так что верхняя половина лица была скрыта до самого рта. Рукава были широкими, и здесь тоже она имитировала классическую позу, которую так часто видела на старых картинах и портретах. Когда-то она тоже думала, что всё это только для того, чтобы произвести впечатление на людей, но теперь знала, что это не так. Во всём было своё предназначение.

Её бёдра обхватывал чёрный пояс с серебряными украшениями, сбоку свисал длинный меч, уже обычного на добрую треть и значительно легче, но не менее смертоносный в её руках.

Мантия, меч, ремень, перчатки, мягкие сапоги, которые заканчивались чуть ниже её колен, всё это сохранилось со времён Старой империи. Столетиями эти вещи лежали в том магически-запертом сундуке, но когда она благоговейно доставала их, запах был новым и неиспользованным. Никто не мог сказать, что это за ткань, она переливалась, как бархат, была такой лёгкой, как шёлк и казалась намного прочнее кожи.

Но самым важным была переливающая золотом эмблема на её левом плече, которая стала видимой только после того, как она одела мантию... герб и одновременно её легитимация.

Её невозможно было подделать, это была вплетённая в мантию магия, которую можно было увидеть только, когда её одевала Сова, достигшая, по крайней мере, третей степени. Ей потребовалось двенадцать лет, чтобы пройти испытание на третью степень, на которую, согласно легендам, старым Совам редко требовалось больше года. Но об этом здесь никто не знал.

Немногочисленные присутствующие люди в «Сломанном Клинке» видели только одно: одну из легендарных Аскирских Сов!

Обе девушки посмотрела на Дезину, округлив глаза, они оставили свою работу и в поисках помощи, повернулись к Иствану, очевидно не зная, как себя вести. Истван тоже моргнул один, два раза, затем расплылся в улыбке.

Он отложил полотенце и пивную кружку в сторону и обошёл стойку, полностью игнорируя баронета, в то время как его улыбка становилась всё более лучезарной.

- Не о чем беспокоиться, мои дорогие! - засмеялся он. - Я всегда знал, что Совы однажды вернуться! Разве вы не знаете старых баллад? Они обязуются придерживаться своей клятвы, связаны истинной и законом! Обращайтесь к ним за советом, за помощью, зовите их, когда вы в беде!

Истван подходил всё ближе к Дезине, а улыбка на его лице превратилась широкую ухмылку.

- Но для этой Совы накройте мой стол, приготовьте хороший завтрак, два свежих яйца, свежий хлеб из печки... и большую кружку холодного молока!

Обе девушки, обе едва старше четырнадцати, возможно, пятнадцати, бестолково посмотрели друг на друга. Затем ошеломлённо наблюдали, как Истван, сделав ещё один шаг, приблизился к этой загадочной, стройной личности в полуночно-синей мантии, обнял её и без какого-либо уважая к посту и званию, приподнял вверх, так что та, дрыгая в воздухе ногами в чёрных сапогах, отчаянно пыталась сделать глоток воздуха.

- Истван! - запротестовала она приглушённым голосом. - Я не могу дышать!

Однако она должна была признать, что тоже пыталась перекрыть ему воздух объятьями, конечно тщетно, но была так рада видеть его, что на мгновение забыла обо всём.

И всё же, дышать ей как-то было нужно!

- Истван! - выдохнула она. - Отпусти меня, ты, огромный бычара!

- Позже! - засмеялся Истван, тем не менее осторожно опустил её и одновременно откинул капюшон. - Дай на тебя поглядеть! Боги... как же я тобой горжусь, девочка!

Она поспешно накинула капюшон обратно на глаза. Ей потребовалось достаточно долго времени, чтобы привыкнуть к голубой тени перед глазами, теперь же она чувствовала себя беззащитной с голым лицом.

- Эм, - прочистил горло баронет. - Хозяин, я здесь по официальному делу и...

- Это может подождать! - невозмутимо ответил Истван, даже не взглянув на него. Он положил свою большую руку на плечо Дезины и, казалось, без особых усилий, подтолкнул к одному из столов, который был немного больше других и стоял в стороне. - Сначала мы позавтракаем!

За этим столом стояли не скамейки, а удобные резные стулья с кожаной обивкой, один из которых высокий мужчина теперь выдвинул для своего неожиданного гостя, а затем сел сам.

- Но ты тоже не торопилась с возвращением домой!

- Хозяин! - теперь громче крикнул Таркан. - Для такой болтовни у нас нет времени!

- Позже, - снова сказал Истван и повернулся к Дезине, указывая большим пальцем на Таркана.

- Кто этот парень?

Дезина натянула капюшон глубже на лицо и слегка повернула голову, чтобы Таркан не смог увидеть, как трудно ей было подавить приступ смеха.

- Этот парень... - Дезина скромно кашлянула, прикрывая рот рукой, - .... Таркан фон Фарйзе. Сын регента Алдана! Он принадлежит к авангарду принца Тамина и отвечает за его безопасность здесь, в имперском городе, когда тот будет присутствовать на королевском совете.

- Хорошо! - Истван хлопнул в ладоши. - Значит завтрак для меня, нашей Совы и её друга! И пожалуйста, поспешите девочки! Не забудьте про молоко!

- Истван! - запротестовала Дезина, смеясь. - Я уже слишком взрослая для молока!

- Ерунда. Выпить свежее молоко никогда не поздно... и раньше оно вряд ли было тебе во вред, я прав!?

Протестовать дальше не было смысла, поэтому Дезина с улыбкой покорилась свой судьбе. Прошло достаточно времени с тех пор, как кто-то так заботился о ней, и если быть честной, она должна была признать, что ей это нравилось.

- Как ты меня узнал? Разве не было бы неловко, если бы ты ошибся?

- Ха! - засмеялся Истван. - Такую маскировку, которая обманет мои старые глаза, сначала нужно ещё изобрести! Лучше спроси богов, как это возможно, чтобы я тебя не узнал!

- Хозяин! - Рука в тяжёлой перчатке для верховой езды внезапно легла на широкие плечи Иствана. Таркан подошёл к столу, но не сел. Возможно, алданец даже думал, что подобрался незамеченным. - Я уже сказал...

- Сядь, мальчик, - тихо промолвил Истван. Он все ещё был в хорошем настроении, и его голос звучал весело, но Дезина достаточно хорошо его знала, чтобы услышать предупреждение в голосе. Вряд ли можно было предположить, что в этом отношении он изменился. Его трудно было вывести из себя, но это не означало, что у него было бесконечное терпение. - Убери руку с моего плеча и сядь!

- Сядьте, Таркан, - теперь попросила и Дезина. Она говорила тихо, но отчётливо. - Это мой отец, и мы не виделись несколько лет. - Нет, Истван был не её отцом, во всяком случае, не в том смысле, что он переспал с её матерью, кем бы та ни была. Но во всём остальном - да. Дезина была безмерно счастлива видеть его снова, и даже слишком гордый алданский рыцарь не мог омрачить эту радость. По крайней мере, она так надеялась.

- Я не позволю злодею сбежать от нас, - прорычал Таркан, но убрал руку с плеча Иствана и тоже выдвинул для себя стул. Каждое его движение ясно показывало, что он делает это неохотно.

- Он не сбежит, - успокаивающе ответила Дезина и с улыбкой подняла взгляд, когда одна из девушек осторожно поставила перед ней миску со свежим, ещё дымящимся хлебом, а рядом деревянный разнос с колбасой, ветчиной и разными сырами.