Она решительно вышла из комнаты в поисках следующего солдата из Перьев.

- Сержант Меча, найдите полковника и сообщите ему, что маэстра хочет, чтобы все гражданские лица немедленно покинули зал, также никто не должен входить в круг, который образуют эти статуи!

Она повернулась к Сантеру и Ласке, в то время как солдат из Перьев отдал под козырёк и поспешил прочь.

- Это выманит его, он попытается что-нибудь сделать, прежде чем станет слишком поздно.

- Я не думаю, что нам придётся его выманивать, - тихо произнёс Ласка, глядя на мужчину за спиной Дезины, который совершенно открыто стоял возле одной из статуй. Это был мастер Ролкар в мантии мастера гильдии, и он смотрел на них с натянутой улыбкой.

- Кажется, он нас ждёт, - встревоженно заметил Ласка.

- Тогда мы не хотим его разочаровать, - ответила маэстра, расправляя плечи.

За последнюю половину отрезка свечи зал значительно опустел, поэтому неудивительно, что Таркан тоже заметил стоящего там мужчину. Баронет посмотрел на маэстру, штаб-лейтенанта и Ласку, который только что склонившись, увельнул в сторону, но ему было всё равно, всё его внимание было сосредоточенно на мастере Ролкаре, который теперь медленно повернулся и взглянул на Таркана, когда он решительно направился к нему.

- Вы мастер Ролкар? - строго спросил баронет, положив руку на рукоятку меча.

- На самом деле, меня зовут Фелтор, - ответил мужчина, едва заметно склонив голову. - Но я тот, кого вы ищите.

- Вы тот, кто отдал приказ убить королеву Алдана? - холодным голосом спросил Таркан. Как будто издалека он услышала призыв маэстры отступить, но он не мог подчиниться, не сейчас, не в этот момент.

- Таково было моё задание... и я привёл её к смерти, - ответил мужчина со странной улыбкой на лице. - Послушайте маэстру, баронет фон Фрайзе, - промолвил он. - Вы не сможете выиграть этот бой.

- Именем принца Тамани, именем королевы, я требую от вас кровной мести, сэр! - чопорно сказал Таркан и вытащил свой меч. - Защищайтесь!

Боги, - подумал Ласка, ныряя под тяжёлую ткань платформы. Эти алданцы... слишком много чести и никакого интеллекта! Ему не понадобилось много времени, чтобы выполнить то, что он замыслил. Уже в следующий момент он выкатился из-под платформы, предусмотрительно сделав это с той стороны, где не было мастера-кузница. Круг внутри статуй опустел, и Ласка теперь тоже поспешил покинуть эту зону.

Достигнув края, Ласка остановился, поневоле он тоже был зачарован зрелищем, происходившем перед его недоверчивым взором.

- Как пожелаете, баронет, - вежливо ответил Фелтор и небрежным жестом образовал вокруг себя и баронета мерцающую стену. Как раз ещё вовремя, чтобы в ливне искр отбросить Сантера назад, который попытался воспользоваться возможностью.

Треск молнии и яркая вспышка, окутавшие штаб-лейтенанта, на мгновение заставили Дезину предположить самой худшее, но потом свет исчез, и она увидела, что Сантер не ранен. Он тряс головой только слегка оглушённый. По его доспехам ещё пробежал электрический разряд, чтобы тут же исчезнуть.

Ни один из двух противников внутри мерцающего шара даже не обратили внимания на Сантера, который стоял перед магической стеной и не мог ничего сделать, кроме как беспомощно сжать кулаки.

Ещё один жест, и в правой руке проклятого появился длинный, тонкий и легкий меч Совы. Фелтор поднял клинок и отдал честь алданцу. И всё же его слова были обращены к маэстре.

- Маэстра, позвольте ему сразиться, он так долго искал этого поединка. Я буду парировать его удары только своим клинком.

- Почему? - удивлённо спросила Дезина.

- Потому что это... честно, - ответил Фелтор со странной улыбкой на губах. Его двухцветные глаза впились в глаза алданца. - Можете надеяться, что он оправдает свою репутацию.

Он опустил поднятый в приветствие меч и кивнул алданцу.

- Нанесите свой удал, алданец. И умрите.

С последней молитвой к Борону, Таркан сосредоточился, пытаясь распознать слабости своего противника... и не нашёл никаких, потому что поза Фелтора была идеальной... так что ему придётся отыскивать слабые места во время танца мечей! Меч Таркана устремился вперёд быстрее, чем гремучая змея, классическое начало, первая проверка защиты противника. Тонкая сталь другого клинка высекала искры, сталь встретилась со сталью, разъединилась и снова сомкнулась, в то время как фехтовальщики кружились вокруг друг друга, как танцоры.

Каждый шаг, каждое изменение баланса, каждое дыхание, каждая йота, на которую клинок опускался или поднимался... всё это имело значение в танце мечей. Уже первый ответный выпад Фелтора был таким быстрым и точным, что остриё его меча рассекло камзол баронета, следующий удар отбросил молодого аристократа назад, и если бы проклятый продолжил его преследовать, для баронета уже всё было бы кончено, но Фелтор поднял меч в приветствии и отступил в ожидании.

Сантер резко втянул в себя воздух, наблюдая за этим первым обменом ударами.

- Боги! - выдохнул он. - Баронет может быть и хорош, но этот проклятый... я ещё никогда не видел такого поединка!

Маэстра прикусила губу, когда звон от ударов стали о сталь снова наполнил зал.

- Баронет лишь может выиграть нам время, - заметила она. - Я знаю, что нужно делать, но пока баронет находится так близко к проклятому, я не осмелюсь.

- Не знаю, что вы задумали, Дезина, - тихо сказал Сантер. - Но независимо от того, в опасности баронет или нет, проклятый не должен открыть портал! И смотрите, он отступает, движется к порталу.

В мерцающем шаре Фелтор отбил следующую атаку баронета и поднял руку, падав сигнал. Мгновение спустя он нырнул под удар алданца, и даже не обнаружил слабости, когда обернулся и посмотрел на платформу, под которой полагал всё ещё сидит Мерцек.

Когда ничего не произошло, и он обнаружил, что план разрушен, проклятый отреагировал неожиданно, он чуть ли не весело засмеялся и широко ухмыльнулся.

- Боги, должно быть, этот человек психически болен! - выругался Сантер, но Дезина была в этом не столь уверена. Затаив дыхание, она продолжала наблюдать за поединком между проклятым и баронетом, и должна была согласиться с Орикесом, она не продержалась бы против баронета и пяти мгновений! Тем не менее даже для Дезины было ясно, что алданец проиграет.

Таркан, который надеялся, что его молодость и выносливость позволят ему победить, тем временем осознал, что был неправ.

Проклятый всё ещё дышал спокойно, его парады были настолько точными, что требовали гораздо меньше силы, чем атаки Таркана, и в глубине сознания он сожалел о том, что у него не было такого учителя.

Он уже сейчас знал, что проиграет, потому что до сих пор проклятый лишь парировал его атаки, но что, если он сам перейдёт в нападение? Ответ последовал незамедлительно, первая атака Фелтора была совершенной: расширенный ответный удар, оставивший огненный след на левом плече Таркана. Всего небольшой порез, но Таркан знал, что это означает, прежде чем следующий порез вспорол ему бок.

Боль была терпимой, потеря крови тоже, но постепенно они будут ослаблять его всё больше и больше, и в какой-то момент рукоять его меча покроется кровью... медленная смерть, в то время как проклятый играл с алданским мастером меча, как если бы Таркан был не более, чем неопытным рекрутом.

Только он им не был. У каждого фехтовальщика была своя собственная техника, и Таркан был обучен не забывать даже самую малость, и он учился у этого человека, пока сражался за свою жизнь. Проклятый нанёс ему ещё три маленьких пореза, последний вдоль лба, из-за которого в глаза текла кровь. Когда Таркан в первый раз парировал атаку противника и ему удался собственный ответный удар, а остриё его меча нашло и пронзило плечо противника, баронет с триумфом почувствовал, как его меч соскальзывает с кости. Благодаря этому удару он победил, поскольку ни один фехтовальщик не сможет долго продержаться с такой раной.

Но Фелтор проигнорировал свою рану, со сталью в плече он подошёл ближе к баронету, который только теперь понял, что тонкая сталь проклятого, в свою очередь, проткнула его собственную грудь прямо под сердцем.

Баронет уже терял силу в пальцах, его меч с грохотом упал на каменный пол большого зала.

- Хороший поединок, баронет, - тихо промолвил Фелтор. - Два столетия практики, и вы стали бы хорошим противником... но теперь я вверяю вас на милость ваших богов!

Увесистым ударом проклятый отшвырнул Таркана назад, настолько сильно, что баронет выскользнул из круга статуй, и остался лежать в двух шагах от этой невидимой черты.

На проклятого обрушился фейерверк искр, когда по сигналу Сантера арбалетчики на галереях выстрелили в Фелтора, но все болты сгорели в мерцающем шаре, который всё ещё окружал мужчину.

Мужчина поднял глаза, и из его рук вырвался огонь, как змея, обвился вокруг каждого из арбалетчиков, подбросил их вверх, так что они, словно огненные кометы, поднялись почти до потолка зала, чтобы оттуда, крича и горя, упасть и разбиться насмерть.

Сантер подал Дезине знак, и они разделились. В то время как Сантер пошёл к проклятому по прямой линии, Дезина обошла Фелтора, чтобы попасть ему за спину. Удар грома сотряс зал, когда Дезина хлопнула в ладоши, и мерцающий шар окутал сверкающий разряд молний.

Шар на мгновение померк, и Сантер воспользовался своим шансом. Быстрее, чем можно было бы подумать, учитывая его рост, он рванул вперёд. Одно мгновение казалось, что магическая стена сможет выдержать его натиск, но потом руки Сантера проникли сквозь магическую стену и раздвинул её, словно он хотел порвать ткань, сразу после этого шар замерцал и погас.

Сантер сделал шаг вперёд и ударил кулаком прежде, чем другой успел среагировать. Проклятый отлетел назад, словно кукла, даже Дезина услышала хруст, когда шея мужчины сломалась, и он сильно ударился о пол, чтобы неподвижно остаться лежать.