- Я всё равно уже опаздываю. Не очень хорошее новое начало. Но в этом отношении у меня всегда всё идёт наперекосяк.

- Новое начало? Почему?

- Меня от Морских Змей перевели к Совам. Видимо, придётся поиграть там в няньку для маэстры.

Её глаза расширились от удивления.

Сантер кивнул.

- Да, я тоже был удивлён. Если быть честным, я рад, что у нас снова появилась Сова. Слишком долго их не было. Маэстре из башни нужен адъютант... и это именно та должность, в которую я должен вступить сегодня днём. Совья башня, как вы наверняка знаете, находится во дворе цитадели... и чтобы явится туда, мне нужен этот проклятый пропуск.

- Значит вы офицер, который не желает вступать в новую должность? И думает, что должность адъютанта маэстры из башни сравнима с работой няньки? Я скажу вам, Сантер, что маэстра вполне может позаботиться о себе сама и не нуждается ни в какой няньке!

- Это просто была фигура речи, - заметил Сантер, успокаивающе подняв руку. - Я никого не хотел задеть. Почему вы так возмущены? Вы её знаете?

Она всё ещё недоверчиво смотрела на него.

- Не только знаю.

- Я никого не хотел обидеть, - немного раздражённо ответил Сантер. Её слова неожиданно причинили ему боль. - Я всего лишь попросил вас об услуге, но похоже, что ошибся насчёт вас.

- А я насчёт вас, - ответила она, сверкнув глазами. - Я думала, что вы способный офицер, который выполняет свою службу там, где в нём больше всего нуждаются. А нужны вы сейчас больше в Совей башне, а не в порту, где талант такого человека, как вы, растрачивается зря. - Сантер заметил, что она особенно подчеркнула слово талант, но в этот момент чувствовал себя всё более уязвлённым из-за её слов, поэтому не обратил на это внимание.

Сантер вздохнул и посмотрел на свой завтрак.

- Думаю, я утратил аппетит. Жаль оставлять столько еды. - Он встал из-за стола и слегка поклонился.

- Если позволите, сэра, могу я спросить, почему вы так строго судите? Если я вас задел, то прошу прощения. Однако, не вам судить о том, что касается моих заслуг перед имперским городом.

- Именно в этом вы ошибаетесь, штаб-лейтенант, Стерин Сантер, - ответила молодая женщина. - Как раз-таки для меня представляют интерес знания о том, хороший вы офицер или нет.

- Это будет решать Сова, а не вы, - разгорячённо ответил Сантер.

- Это именно то, чем я сейчас занимаюсь, - мягко ответила молодая женщина. - Вы на самом деле меня не узнали?

Сантер посмотрел на неё, дважды моргнул и плюхнулся на стул.

- Проклятье, - сказал он с умоляющим тоном в голосе. - Прошу, ради богов, не говорите, что вы Сова!

- Не похоже, чтобы вы находились ещё в милости у богов, штаб-лейтенант, - ответила Дезина, но снова улыбнулась.

Сантер уронил голову на стол и тихо застонал.

- Всё не так уж и плохо, Сантер, - засмеялась Дезина.

Он поднял голову и посмотрел на нее.

- Не помню, чтобы я позорился так когда-либо раньше, - признался он, качая головой. - Я не узнал вас, маэстра. Было темно, и я видел только вашу мантию, подбородок и рот... без мантии видно намного больше. – «Например, рыжие волосы и зелёные глаза», - подумал Сантер. «И то, и другое вряд ли можно забыть так легко.»

- Намекаете, что я слишком толстая? - спросила она, сверкая глазами.

- Боги! - простонал Сантер, и она засмеялась.

- Скажите, штаб-лейтенант, вас всегда так легко разыграть?

Он моргнул и покачал головой.

- Только когда я ожидаю, что сижу напротив почитаемой веками Совы, выдающийся личности, которая одним жестом может поколебать небеса...

- Я не такая старая, и меня никто не почитает, а небеса до сих пор были не особо мной впечатлены, - улыбнулась она. - Но я должна извиниться перед вами, Сантер. Я думала, вы играете со мной в игру, и приняла вызов. Самое позднее, когда я назвала вам своё имя, я предположила, что вы должны знать, кто сидит перед вами.

Сантер покачал головой.

- Я ужасно плохо запоминаю имена, - признался он.

Она широко улыбнулась.

- Значит вы так флиртуете со всеми женщинами? - спросила она, как бы небрежно наматывая на палец длинную, рыжую прядь волос и слегка надув губы.

Он посмотрел на неё уничтожающим взглядом.

- Продолжайте в том же духе, маэстра, и я снова начну думать, что вам нужна няня!

Она засмеялась.

- Сантер, я думаю, мы хорошо поладим. - Она снова стала серьёзной. - Вам следует кое-что знать, Сантер. Я не хрупкая и не наивная. Прежде чем я попала в башню, я росла в гавани. Я была портовой крысой.

- Я знаю, - ответил Сантер и теперь сам ухмыльнулся. - Потребовалось некоторое время, но я всё-таки узнал вас... только не как маэстру. Я вспомнил изголодавшуюся маленькую девочку, которая округлившимися глазами наблюдала, как мы с Истваном играем в шахматы, а после партии настояла на том, чтобы прокомментировать каждый ход!

- Боги! - промолвила Дезина и засмеялась. - Я это помню! Это были вы? А вы знаете, что Истван уже много лет ждёт от вас реванша?

- При случае он его получит! - Сантер широко ухмыльнулся и недоверчиво покачал головой. - Если бы не волосы и глаза, я бы вас не узнал, маэстра. Пути богов неисповедимы. Могли бы вы подумать в то время, что однажды станете моей начальницей?

- Нет, - улыбнулась она. - Если я правильно помню, ростом вы были тогда в два раза меньше, чем сейчас...

- Я и был-то всего на пару лет старше вас.

Она посмотрела на свой завтрак и подняла чашку с кофе.

- Для вас проблема то, что я стала теперь вашей начальницей, Сантер?

Сантер засмеялся и покачал головой.

- Не думаю. Пока вы будите отдавать разумные приказы.

- Я маэстра, поэтому имею звание штаб-майора. Но военного опыта у меня нет. И именно поэтому мне нужен адъютант. Я буду говорить вам, что мне угодно, а ваша работа позаботиться о том, чтобы я это получила. - Она наклонилась и серьёзно посмотрела на него. - Будучи Совой, я обладаю большими полномочиями, некоторые из которых очень стары и берут своё начало ещё со времён Старой империи. У нас в городе некромант. Наша задача - найти его. Я подчиняюсь штаб-полковнику Орикесу, а он - верховному коменданту. Все остальные обязаны следовать нашим инструкциям, пока этот некромант не будет уничтожен.

Сантер тихонько присвистнул.

- Значит я могу пойти к ближайшему штаб-полковнику и приказать ему почистить мне сапоги? - спросил он.

Она засмеялась, но быстро снова стала серьёзной.

- Пока сможете объяснить мне, Орикеску или верховному коменданту, как образом это поможет найти некроманта. Если вам это удастся, то да, Сантер, тогда можете поступить именно так.