- Итак, чего вы от меня хотите, Таркан из страны, которая ненавидит эльфов?

- Я их не ненавижу, - тихо ответил Таркан. - Просто я боюсь существ, которые живут вечно, и чья кровь настолько пропитана магией, что они даже формируют землю, в которой живут.

- А разве люди не поступают также, когда строят свои замки и города, лишают реки их поворотов и возделывают поля на местах, где когда-то находился лес?

Таркан успокаивающе поднял руку.

- Я ничего не имею против эльфов, - повторил он. - Я лишь признался в том, что они меня пугают. Тот, кого вы потеряли в пожаре, был эльфом, верно? - спросил он.

Теперь она посмотрела на него ещё более внимательнее, как будто своим взглядом хотела исследовать каждую клеточку его существа.

- Белое Пламя не терпит никаких связей с эльфами. Наше преступление состояло в том, что мы любили друг друга!

Таркан был удивлён услышав её слова, хотя и догадывался об этом. Эльфов осталось так мало, что многие думали, они вымерли. Таркан тоже так считал. До этого момента.

- Нет ничего удивительного в том, что вы любите эльфов и ненавидите людей, - тихо сказал Таркан, но она покачала головой.

- Я их не ненавижу, иначе меня бы здесь не было. Со мной тоже самое, что и с вами, я боюсь людей и того, что они могут сделать из-за своей ненависти.

- Тогда мы находимся на берегу одной реки, только по разные стороны, - с сожалением сказал Таркан. - И всё же... я надеюсь, что вы не будите обижаться лично на меня. - Он ещё раз огляделся. - Камердинер Дженкс... он неестественным путём был жестоко убит здесь, в гавани, вчера ночью. Маэстра, та, что из башни, говорит, что его оседлал и убил проклятый.

Девушка-бард кивнула. Он не заметил в ней удивления, лишь огорчение, как будто сбылось то, чего она опасалась.

- Я слышала об этом, здесь в гавани ходят слухи, в которые, однако, никто не хочет верить. Значит это правда? В городе находится некромант?

- Если маэстра не ошиблась, то да.

- Зина очень редко ошибается, - задумчиво ответила девушка-бард. - Мне нравился ваш Дженкс, - наконец тихо промолвила она. - Он был культурным человеком без предрассудков, жертвой которых могут стать даже самые лучшие в вашей стране.

- Не могли бы вы рассказать мне о нём больше? - попросил Таркан. - Вы не понесёте от этого ущерб.

- Теперь вы хотите меня подкупить? - спросила она, погрустнев ещё больше. - За золото я пою и играю. Но дружбу и доверие золотом у меня не купить. Их нужно заслужить. - Она отвернулась, собираясь уйти, но Таркан быстро преградил ей дорогу.

- Послушайте, - настойчиво попросил он. - Я не знаю вас... так же, как вы меня. И я тоже не могу начать так быстро доверять.

Она улыбнулась, что его удивило.

- Вы слышали о морских змеях, которых иногда можно встретить здесь в гавани? Я имею в виду монстров, а не солдат?

- Нет, - ответил удивлённо Таркан. - Причём тут они?

- У них есть несколько ярких, светящихся воротников с длинными волокнами. Ночью они светятся, как фонарики, заманивая добычу. Но эти волокна столь же ядовиты, как и красивы. Вы знаете, как можно поймать морскую змею?

Таркан покачал головой.

- Нет, не знаю.

- Очень, очень осторожно, баронет фон Фрайзе, сын регента Алдана.

Она мило улыбнулась.

- Сегодня вечером я буду играть в «Золотой Розе». После пригласите меня на ужин с хорошим вином... возможно, тогда вам удастся немного ослабить мою осторожность. - Она бросила ему золотую монету. - А до тех пор... оставьте золото себе.

Теперь она окончательно отвернулась, подошла к ящику, на котором сидела прежде, подняла футляр с лютней и свою рапиру, которая лежала там. До этого Таркан даже её не заметил. Она бросила на него последний взгляд, откинула волосы назад и ушла... Он задумчиво смотрел ей вслед.

Возможно ли, что она сказала правду, и в его жилах текла эльфийская кровь? Возраст его отца, регента, приближался уже к пяти десяткам, а он всё ещё был здоровым и не считая седых волос, выглядел намного моложе. Королева... существовало достаточно баллад, восхваляющих её молодость и красоту.

А он сам? Скорость и точность его реакций, острый взгляд, небольшая потребность во сне, которую он разделял со своей сестрой и отцом, а также с принцем, хорошее зрение ночью, когда остальные видели лишь тени... было ли это наследием эльфов? Или всё же просто совпадением? «Так или иначе, девушку-барда он хочет видеть снова», - подумал Таркан. Он ещё никогда не испытывал подобного чувства, когда в первый раз смотрел в глаза женщине, но слышал, что подобное существует. Это называли «кинжалом Астарты», который пронзал сердце человека, встретившего впервые свою любовь.

«Конечно, это невозможно», - огорчённо подумал Таркан, когда пошёл дальше. Если с Тамином что-то случится, то сестра Таркана будет следующей в очереди на трон, а затем он сам. Ни Исбелл, ни Таркан не стремились взойти на трон... и всё же было невозможно даже подумать о том, чтобы предстать перед богиней с Таридой. Ему пришла в голову ещё одна мысль. Если это правда, и у Тамина в жилах текла эльфийская кровь, и по этой причине Белое Пламя пыталось его убить, значит они предполагали, что и они с Исбелл несут в себе эту кровь.

Но тогда он и его сестра тоже находились в опасности, прежде всего она, потому что после Тамина она была следующей в очереди на трон! На жизнь принца уже было совершено семь покушений. Некоторые в Алдане даже думали, что это дело рук его отца, регента. Но Таркан знал лучше. На него уже тоже было совершенно покушение и случилось несколько несчастных случаев, которые сложно было объяснить и которые легко могли привести к летальному исходу. То же самое происходило и с его сестрой.

Таркан огляделся, на этот раз яркие цвета рынка не смогли его развеселить. Стрый имперский город внезапно показался ему холодным и недоброжелательным, как ветер с гавани, который продувал сквозь брюки, заставляя дрожать.