28. Образ в воде

Когда она увидела перед собой стены портового поста, улыбаться стало труднее. Постоялый двор Иствана был построен по тому же строительному плану, только над зубцами оборонительной башни здесь всё ещё развивался дракон, и уже издалека она увидела двух Морских Змей, стоявших в карауле перед воротами.

Эта территория порта в основном использовалась имперским флотом, и в данный момент на якоре стояла добрая дюжина быстрых меченосцев и четыре мощных галеаса, последние были вооружены тяжёлыми баллистами до восьми штук на каждом. Гарнизон гавани также охранял вход на верфь, которая с десятью большими корабельными спусками была, пожалуй, самой большой известной верфью. Активность на них даже для Дизины оказалась сюрпризом. Перед каждой спуском велись оживлённые работы над корпусом большого военного галеона, а ещё четыре новых боевых галеона были пришвартованы у причалов и оснащались оружием.

От Иствана Дезина знала, что флот, а следовательно, и Морские Змеи были единственными вооружёнными силами имперского города, которые после отречения Вечного Правителя скорее даже выросли.

Соответственно, набережную здесь, на северной стороне порта, населяло много морских пехотинцев, обеспечивая постоянный товарооборот в торговых домах и тавернах этого района. Кто от шкиперов до торговых домов мог себе это позволить, стояли на якоре здесь. Близость к гарнизону гавани, по крайней мере, по ночам, обеспечивала минимум безопасности. Тяжелые торговые галеоны, на разгрузку которых часто уходило несколько дней, стояли у больших причалов, принадлежащих торговым домам. А здесь, на северной стороне, в основном было принято, чтобы причаливали быстрые меченосцы, разгружались, брали на борт новые товары и ещё в тот же день выходили в море.

Это был самый лучший район в гавани... всё же у маэстры сжался желудок, когда они приблизились к гарнизону.

Она ещё очень хорошо помнила, как почти четырнадцать лет назад её тащили вдоль этой улицы. Она чувствовала себя беспомощной в сильных руках двух морских пехотинцев, схвативших её на нижнем рынке, когда она стащила кошелёк у толстого торговца... откуда ей было знать, что торговец был вовсе не торговцем, а капитаном Морских Змей?

Тогда она была ещё ребёнком, но это лишь частично защищало её от закона. Будь она немного постарше, то потеряла бы руку, а так ожидала, что палач сломает ей каждую косточку в левой ладони... Её судьба казалась неизбежной, и она ещё слишком хорошо помнила страх и панику, что чувствовала тогда.

Но на мачте корабля, который в то время разгружался здесь, порвался канат, и сеть с тяжёлым грузом древесины оборвалась. Одно из брёвен упало на солдата, державшего её, и сильно ранило.

Дезина сбежала, хотя дюжина Морских Змей преследовало её. Ей удалось спрятаться в воде под одним из кораблей, несколько часов цепляясь за весло, пока её искали. В то время она не понимала, почему поиски велись так активно, и лишь позже узнала, что солдат умер и подозрение, что это она стала причиной его смерти, сначала пало на неё.

Воспоминания были настолько отчётливыми, что ей было сложно сохранять спокойствие. Её пульс участился, а руки вспотели. Между тем моментом четырнадцать лет назад и этим, прошло больше половины её жизни, но страх, который было сложно контролировать, всё равно остался.

Её плеча коснулась рука, и она встретилась с обеспокоенным взглядом Сантера.

- Что случилось, сэра? С вами всё в порядке? - Штаб-лейтенант долгое время молчал, и она на мгновение совсем о нём забыла. И не ожидала, что выразила чувства так открыто.

- Ничего страшного, - ответила она, беря себя в руки.

Они уже почти достигли ворот портового поста, Морские Змеи, стоящие там, взяли под козырёк, и дежурный сержант вопросительно посмотрел на них. Вероятно, это не подходящий момент, чтобы поддаваться давнему страху!

Сантер шагнул вперёд.

- Маэстра из башни и штаб-лейтенант Сантер пришли к майору Меча Рикин, - промолвил он. - Вы знаете, несёт ли в настоящее время дежурство капрал Копья, Карьян?

Сержант Меча у ворот отсалютовал.

- Да благословят вас боги, маэстра. - Затем он широко улыбнулся Сантеру. - Как будто бы я вас не знаю, Сантер, или ничего не слышал о маэстре! Слухи о том, что вы теперь охотитесь за наездником душ, распространились, словно пожар! - Он взглянул на другого солдата, тот услышал достаточно, поэтому поспешил к главному зданию. Затем сержант Меча снова повернулся к маэстре и Сатеру. - Капрал Копья, Карьян, нёс сегодня первую вахту до самого утра. Полагаю, он ещё спит. Мне послать кого-то разбудить его?

- Прошу вас об этом. Пусть явится к дежурному офицеру, - мягко сказала Дезина и посмотрела на Сантера, который медленно покачал головой. Он тоже ничего не знал о том, что теперь ходили такие слухи.

Сержант Меча отдал честь.

- Всё будет сделано, маэстра! - Он подал жест рукой, и другой Морской Змей принялся выполнять его приказ. - Прошу следовать за мной, сэры?

Дезина лишь кивнула, и они с Сантером последовали за сержантом Меча. До сих пор она взаимодействовала в основном с Быками, поэтому воспользовалась возможностью, чтобы осмотреться и прочувствовать атмосферу, получив представление о Морских Змеях, которое не крылось в страхе быть пойманным.

На Сантере по-прежнему была униформа Морских Змей: лёгкие кожаные сапоги, рубашка и брюки из прочного, тёмно-зелёного льна с лёгкими доспехами из твёрдой кожи, только правое плечо и верхняя часть руки, грудь, спина и нарукавники были укреплены латунными пластинами. Поэтому не было причин, если не брать во внимание его рост, чтобы ему уделяли здесь особое внимание. Однако Дезана заметила, что Сантер снискал почти столько же любопытных взглядов, как и она сама, хотя его здесь и знали. «Возможно, именно поэтому», - весело подумал Дезина.

Каждый Морской Змей был способен плыть в полном снаряжении один отрезок свечи. Дезина знала, насколько это тяжело, тоже самое требовали и от неё. Она умела плавать уже с детства, даже не помнила, когда и где этому научилась, но плыть в промокшей одежде было настоящим испытанием. В то время как Быки полагались на свою силу и доспехи и были в основном вооружены длинными или двуручными мечами, для Морских Змей первостепенное значение имели ловкость и выносливость. Обычно Морские Змеи носили ещё восемь метательных ножей в наплечной сумке, проходящей по диагонали через грудь, поскольку клинки образовывали дополнительную защиту для сердца и короткий меч, а более высокие ранги зачастую рапиру.

Каждый из них мог, по крайней мере, обращаться с арбалетом, метательным топором и крюками. На борту имперских военных кораблей всегда находился, по меньшей мере, одно отделение метких стрелков, и их способность попадать в цель, даже в самых неблагоприятных условиях и при сильном волнении моря, была одной из причин, почему имперский флот пользовался такой высокой репутацией.

Они считали себя элитными солдатами, и, конечно, были ими. Критерии для отбора, чтобы стать Морским Змеем были в некотором отношении даже строже, чем для отбора Быков. Уже от самой мысли о том, чтобы на долгие месяцы оказаться запертой на корабле, отдаться на волю ветра и моря, у Дезины пробегала по спине дрожь.

Один из её инструкторов, майор Копья Фредок, был Морским Змеем. И когда он говорил, что она делает что-то почти так же хорошо, как Морской Змей - это был его высочайший комплимент.

Другое отличие заключалось в том, что дисциплина Морских Змей, по сравнению с дисциплиной Быков, казалась скорее слабой. Но на самом деле это было не так, просто значение придавалось другим вещам. Поэтому не было ничего удивительного в том, что казалось, будто Морские Змеи ничего не делая, околачивались во дворе портового поста.

В центре внимания был поединок между крепким мужчиной и скорее миниатюрной, стройной молодой женщиной. Она была вооружена рапирой, а он - двумя топорами. На обоих бойцах не было доспехов, только униформа салатового цвета без каких-либо знаков различия.

Увидев Дезину, боец отвлёкся. Словно гадюка, остриё рапиры женщины устремилось вперёд и остановилось у шеи солдата, оставив там царапину.

- Ради бороды Борона! - выругался солдат, с отвращением отбрасывая свои топоры. Его густые брови сошлись на переносице, когда женщина засмеялась и вернула рапиру в ножны.

- Что ж, Ландар, это была хорошая попытка!

- Ничего подобного. С рапирой победить топоры невозможно. Попытка, тоже мне. Я отвлёкся!

Женщина вытерла пот со лба, и прореха на левом рукаве, чуть выше локтевого сустава, разошлась, открывая свежую кровоточащую рану, длинной примерно с палец.

Она повернулась к Дезине и Сантеру, когда сержант Меча отдал ей честь.

- Сэр, майор Меча Рикин, вас хотят видеть маэстра Дезина, прима из башни и штаб-лейтенант Сантер, сэр!

- Спасибо, сержант, - кивнула майор Меча, внимательно глядя на Дезину и Сантера, когда направилась к ним.

- Хороший поединок, - усмехнулся Сантер. Он подмигнул Ландеру, тому, что сражался на топорах. - Тебе должно быть стыдно, позволить женщине так себя посрамить!

- Она не женщина, - ответил Ландар, который сначала выглядел рассерженным, но теперь ему явно стало весело. - Она Морская Змея. Гадюка. Опасная рептилия, кусающая мужика за яйца, стоит тому отвлечься!

Его комментарий вызвал повсюду смех, уголки рта майора Меча тоже дрогнули.

- Что вас так забавляет, штаб-лейтенант? - спросила майор Меча с холодной ноткой в голосе.

- У нас были недавно дела с одним алданцем, который считает женщин беспомощными созданиями, - ухмыльнулся Сантер. - Я как раз про себя подумал, что он сказал бы, увидев этот поединок.

- Ага, - невыразительно промолвила майор. - Раз вас это так забавляет, Сантер, я могу быть спокойной. - Её голос был холодным, но теперь она улыбнулась. - Я отлично знаю, что вы имеете в виду, Сантер, - весело заявила она. - Был у меня тут поклонник из Алдана, пока не узнал, что я солдат. После чего начал молится за мою потерянную душу. - Она посмотрела на Дезину. - Шутки в сторону. Что я могу для вас сделать, маэстра?