5. Нелегкая добыча

«Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз спускалась в порт ночью», - подумала Дезина, направляясь к Зерновым воротам, - «особенно учитывая то, что она там выросла.»

Высокая стена, называемая внутренней портовой стеной, отделяла четыре пятых круга порта от самого города. Через неё в порт вело трое ворот: Храмовые - на севере, Зерновые и Ремесленные - на юге, расположенные позади складов и бывшего южного портового, караульного помещения, у ног старой разрушенной морской крепости.

Зерновые ворота были самыми большими из всех, с тремя широкими высокими проходами, через которые без проблем могла проехать даже самая большая торговая повозка, двумя весами, таможней и охранной. Порт был зоной свободной торговли, и только проходя через одни из трёх ворот, было необходимо заплатить пошлину за товары, которые были куплены на портовых рынках или аукционах.

Теперь, посреди ночи, большие ворота были закрыты, но уже вскоре первые торговцы прибудут сюда со своими телегами и будут терпеливо ждать, когда откроются ворота. Порт никогда не спал, даже ночью сюда прибывали корабли, направляемые большими маяками на башнях морского вала. И таким образом первый аукцион, проходящий сразу после восхода солнца, часто был самым интересным для торговцев, поскольку никто никогда не знал, какой груз достиг гавани ночью.

Подойдя ближе, она увидела, что у кого-то не хватило терпения дождаться утра. Этот человек настаивал, чтобы для него ворота открыли немедленно.

Сержант Меча из Морских Змей, который сегодня ночью был здесь за главного, пытался объяснить мужчине, почему это невозможно.

Ещё двое солдат из Морских Змей и трое из Быков пятого легиона, одетые в тяжёлые латные доспехи, наблюдали за спектаклем с едва скрытым интересом, опираясь либо на гарду двуручного меча, либо на древко алебарды.

Человек, который так отчаянно пытался попасть в порт, был молод, со светлыми, вьющимися волосами, доходившими до плеч, чисто выбрит, за исключением усов и бороды в форме якоря, прямо в стиле преобладающей моды. Он также был богато одет, на нём был тёмный дублет из бархата с кожаными полосками и парчой. Узкие чёрные льняные брюки подчёркивали форму его ног, а высокие кожаные сапоги на каблуке скорее больше предназначались для верховой езды, чем для ходьбы... да ещё с гладкой подошвой, на которой здесь в порту легко можно было поскользнуться, поскольку булыжная мостовая часто была мокрой.

На боку висел длинный меч, а за поясом - тяжёлый кинжал. Щеголь, если судить по одежде, сын богатого купца или молодой дворянин из кого-то королевства.

Но что он здесь делал?

- Сэр, мне очень жаль, - сказал сержант караула. - Я не могу вас пропустить.

- Ты меня не понял, солдат? - раздражённо ответил молодой человек. - Я баронет фон Фрайзе, специальный посланник принца Алдана! Один из моих соотечественников был убит в порту, и сам посол поручил мне позаботиться о несчастном! Я ожидаю солдат, чтобы ты немедленно откроешь мне ворота!

- Мне очень жаль, сэр, - терпеливо ответил сержант. - Дело не в том, что я не хочу вам верить. Но если вы действительно тот, кем утверждаете быть, то по прибытии вам должны были выдать пропускную монету. Портовые ворота остаются ночью закрытыми до второго колокола, и только потом открываются. - Он с сожалением покачал головой. - Сэр, без монеты я не могу открыть вам ворота!

Тем временем Дезина тоже подошла ближе, пробудив интерес других солдат.

Сержант поднял голову, увидел, как она приближается в своей тёмной мании, и сначала вроде как не поверил, но затем с облегчением улыбнулся.

- Сэр, погодите, пожалуйста, - попросил он дворянина и повернулся к Дезине. - Может... - начал он, но алданец лишь взглянув на Дезину, прервал сержанта.

- Она может подождать! - резко сказал молодой человек. – Мне выдали ту монету, о которой ты говоришь, но мне сказали, что она нужна только для того, чтобы войти в цитадель! Слушай внимательно... я специальный посланник принца Тамина, так что немедленно открой мне ворота!

- Сэр, - ласково промолвила маэстра своим мягким глубоким голосом. - Если вы...

Дворянин повернулся к ней и слегка поклонился.

- Пожалуйста подождите немного, это важно! Хотя этот солдат, похоже, не понимает!

- Баронет, - тихо, но твёрдо сказала она. - Выслушайте меня. Я маэстра из Башни и прослежу за тем, чтобы для вас открыли ворота, если вы послушаете.

- Как так? - спросил Баронет, осматривая её с ног до головы. - Вы женщина, как вы собираетесь мне помочь?

На заднем плане один из Быков подавился, и товарищ ударил его по спине. Через тяжёлые латы бессмысленная затея, которая породила лишь глухой звук металла о металл.

- Сэр, - теперь поспешно сказал сержант караула. - Она... - начал он, но Дезина подняла руку, и он замолчал.

- Вы - баронет Таркан фон Фрайзе, двоюродный брат принца Тамина Алданского и сын регента Алдана, герцога фон Берген, - сказала она. - Вы здесь, чтобы приготовиться к приезду вашего принца и убедиться, что с ним ничего не случится во время королевского совета.

- Вы меня знаете? - удивлённо спросил баронет. - Простите, если я не узнал вас, но учитывая то, как вы носите капюшон, видны лишь ваш подбородок и этот очаровательный рот.

У одного из Быков, наблюдавших со стороны, случился приступ кашля, от которого так затряслось его тело, что ему пришлось отвернуться.

- Нет, - нарочито спокойно ответила Дезина. - Вы меня не знаете. Но вы мало что знаете об Аскрие, я права? Как давно вы здесь?

- Не долго, сэра. Я прибыл сюда на борту гордого «Алминдора» только вчера вечером, перед закатом. - Он смахнул несуществующую пылинку со своего рукава и выгнул бровь. - Могу я спросить вас, сэра, что означает ваш интерес?

- Можете, и я с удовольствием вам объясню, - произнесла Дезина подчёркнуто нейтральным голосом. - Я спрашиваю, потому что хотела знать, вы высокомерны или просто невежественны. Сержант Меча не один из ваших рабов или лакеев, он солдат имперского города. К солдатам имперского города принято обращаться вежливо. Если вы хотите стать дипломатом, тогда вам было бы к лицу и вести себя соответствующе. Я маэстра из Башни. И как таковая, имею звание штаб-майора, а будучи Совой, уполномочена отдавать приказы Перьям, Быкам или Морским Змеям с равным или более низким рангом, - многозначительно промолвила она, но он лишь удивлённо моргнул.

- Но вы же женщина! - заметил изумлённо баронет.

Кто-то на заднем плане прыснул со смеху, Дезина бросила острый взгляд туда, где морячка из Морских Змей изо всех сил старалась не рассмеяться громко.

- Да, - отозвалась Дезина. - Думаю, это совершенно очевидно!

На этот раз сержанту тоже было трудно сдержать смех, в то время как от отвернувшегося Быка доносились хрипы, а его тяжёлые плечевые латы подрагивали.

Дезина с трудом подавила вздох, прося богов о терпении.

- Тем не менее я тоже получила задание позаботиться об этом несчастном! - Она посмотрела на него сквозь ткань капюшона. - Вам решать, баронет. Но если вы согласны с тем, что я буду вести расследование, то можете пойти со мной.

Молодой дворянин задумчиво смотрел на неё один долгий момент, затем коротко кивнул и повернулся к сержанту. Дезине даже показалось, что его щёки покраснели.

- Прошу меня простить, сержант Меча, - официальным тоном извинился он. - Я был в неведенье, а не высокомерен. - Он быстро посмотрел на Дезину. - Я не знал, на моей родине такое обращение к солдатам общепринято. - Сержант лишь кивнул, как и Дезина, он был немного удивлён, услышав от него извинение.

Баронет повернулся к Дезине.

- Мне докладывали, что женщины в имперском городе тоже служат в армии, - сказал он и взглянул на женщину-морпеха, которая с интересом и широкой улыбкой наблюдала за происходящим. - Для меня это странная, почти невыносимая мысль, - продолжил он. - На моей родине мы слишком чтим и уважаем наших женщин, чтобы обрекать их на подобное. - Теперь он снова посмотрел на Дезину. - Они такие слабые и хрупкие. Боги дали женщинам другое задание, отличное от войны. Они слишком ценны для нас, чтобы подвергать их такой опасности. - Он низко поклонился ей, так элегантно, как если бы был при дворе Алдана. - Так что, если позволите, я буду сопровождать вас к тому месту, где лежит несчастный. Мой клинок защитит вас. - Он взглянул на ворота, за которыми находился порт. - Я слышал, что в порту ночью опасно.

«Боги», - подумал Дезина. Больше всего её хотелось отправить его обратно в посольство. Она слышала о том, какими могли быть алданцы, но впервые один из них стоял перед ней в своём полном великолепии и цвете. Но даже сами штаб-полковник и лорд-командующий, не обрадовались бы, случись с ними такое. Поэтому она лишь кивнула.

- Ну хорошо, - она посмотрела на сержанта Меча. - Откройте ворота. Баронет будет меня сопровождать.

- Да, маэстра, - сказал сержант, отдал под козырёк и подал знак одному из Быков, после чего тот поднял тяжёлый засов и открыл калитку в воротах для Дизины и баронета.

- Спасибо, сэра, - поблагодарил алданец, ещё раз вежливо поклонившись. - Я поставлю свою жизнь на то, чтобы с вами ничего не случилось в порту!

«Это не то, что она себе представляла», - подумала Дезина, оставляя позади Зерновые ворота. Алданец, со своим предложением защиты, был слишком серьёзно настроен. Его глаза всё время двигались, исследуя тёмные улочки, и он постоянно просил её держаться позади него. Это поставило её пред выбором, либо объяснить молодому щеголю, кто кого здесь защищает, либо молчаливо выносить его «защиту».

«Нет», - подумала Дезина, - «она, определённо, не рождена быть дипломатом.»

Широкая главная улица от ворот вела прямо к тёмному порту, но лишь изредка, то тут, то там, можно было увидеть свет факелов или фонарей. Двуногие крысы, которые бесчинствовали здесь ночью, любили темноту и крали факелы везде, где только возможно.