Таркан сделал, как ему велели, предусмотрительно преподнося его принцу рукояткой вперёд.

- Посмотрите, друг, если вы немного отодвинете гарду и повернёте вот здесь... - Рукоять с щелчком отделилась от стального лезвия, и принц его убрал. Он постучал рукояткой по спинке стула, и из неё вывалилась маленькая золотая капсула. Он подобрал её и отворил затвор. Из капсулы выпал кусочек пергамента, который принц передал Таркану.

Прочитав текс, глаза Таракана расширились.

- Но...

- Слушайте внимательно, - перебил его принц. - Смерть моей матери была не несчастным случаем. Все подозревали это, но ваш отец сказал, что теперь найдены доказательства. Это культ подстроил её убийство... но всё началось в Аскире, когда она, почти семь лет назад, присутствовала на королевском совете. Там убийца получил заказ... поэтому я посылаю вас туда. Вашим заданием будет найти его. Но я также буду признателен, если вы позаботитесь о том, чтобы я смог пережить предстоящее заседание королевского совета... может тогда я протяну достаточно долго, чтобы одеть корону!

Он протянул руку Таркану, и тот вернул пергамент принцу. Принц аккуратно вложил его в капсулу и собрал кинжал.

- Посол в Аскире, граф Алтинс, пользовался полным доверием моей матери, - тихо промолвил он. - И даже более того. Ваш отец поведал мне, что он был её любовником. Посол сам предложил отослать его в Аскир, чтобы этот роман не испортил репутацию моей матери. Я хорошо его знал, спокойный, добрый человек, храбрый рыцарь и необычайно опытный дипломат. - Принц передал кинжал Таркану, который молча положил его в шкатулку из чёрного дерева. - Но информация об этом человеке, доходящая из имперского города в последнее время, не имеет почти ничего общего с тем, кого я знал и кого полюбила моя мать. Ваш отец - регент - предлагает побыстрее заменить его, прежде чем он успеет нанести вред. Что именно изменило его, я не знаю, это не выпивка или что-то очевидное. Вы, мой друг, должны решить, действительно ли требуется послать на его место кого-то другого! Это первое. Во-вторых, в посольстве есть человек. Ваш отец послал его несколько лет назад, чтобы он выяснил, что случилось тогда в имперском городе... Его миссия заключалась в том, чтобы внедриться в культ. Если никто в посольстве не принадлежит к этому выводку, тем лучше, потому что тогда культ будет ещё больше заинтересован в том, чтобы привлечь его! По крайней мере, таков был план.

- Как зовут того человека? - спросил Таркан, и принц покачал головой.

- Только ваш отец знает, а он поклялся, что постарался забыть его имя. Вы же знаете, какой он. Таким образом он просто не захотел называть его мне! Вам известны практики культа... и о том, что необходимо сделать, чтобы достичь там более высокой позиции... он должен был устроить по меньше мере один пожар, прежде чем ему стали бы доверять в культе. Более тяжёлого решения вряд ли можно требовать от человека!

Таркан сглотнул.

- А ему можно доверять?

- Культ убил всю его семью. Ему пришлось смотреть, как умирают в огне его младшие сестра и брат, как насилуют его мать и как убивают отца, - с горечью сказал принц. - Это настоящее лицо культа... убийства и зверства! - Он потянулся к бутылке, но Таркан забрал её.

- Ещё нет, мой принц, - твёрдо сказал он. - Давайте сначала закончим, и тогда я буду счастлив помочь вам напиться так, как вы ещё никогда в жизни не напивались!

- Хорошо, - сказал принц. - На ваше слово уже всегда можно было положиться. Я сделаю всё возможное, чтобы украсть у вас как можно больше вина и превзойти вас в выпивке! - Он указал на кинжал, который Таркан отложил в сторону. - Вы узнаете того человека по кинжалу, у него есть точно такой же. Он сможет рассказать вам то, что мы хотим знать! Ваш отец считает, что вы можете ему доверять. - Принц поднял глаза на Таркана. - А это что-то да значит, потому что речь идёт о вашей жизни. Ваш отец любит вас.

- Иногда мне кажется, что нет, - ответил Таркан. - Аскир далеко от наших красавиц, и я слышал, что там холоднее... а вино вряд ли будет настолько хорошим!

Принц рассмеялся, но это был горький смех.

- Говорите, прям как настоящий щеголь, друг мой. Как думаете, сколько ещё мы сможем продолжать эту шараду? - Он указал жестом на меч, прислонённый к стене у кровати Таркана. - По крайней мере, у вас есть меч. По крайней мере частично, его нужно воспринимать серьёзно, и уважать вас за это.

- У вас тоже есть меч, - тихо напомнил принцу Таркан.

- Я выиграл его, когда на мне были одеты ваши доспехи, - отозвался принц. - Потому что тоже хотел знать, есть ли у меня стальной стержень или только длинный язык. - Он улыбнулся, а потом рассмеялся. - Посмотрим, поверит ли нам кто-нибудь, когда придёт время. - Он потянулся за бутылкой, и на этот раз Таркан отдал её ему.

- Вино - это способ утопить своё горе, - заметил принц. - Есть ещё и другой. - Он многозначительно посмотрел на смятую кровать.

Таркан вздохнул.

- У неё есть сестра, - наконец промолвил он. - И у обоих большое сердце. Если появится внебрачный ребёнок...

Принц серьёзно кивнул.

- То это будет мой первый, - сказал он. - В таких делах я знаю, что правильно, а что нет. И как вы хорошо знаете, я не менее осторожен, чем вы. - Он задумчиво посмотрел на Таркана. - У вас так много цветков, которыми вы лакомитесь, мой друг... но почему-то мне кажется, что вы любите их всех!

Таркан пожал плечами.

- А что может не понравится в женственности?

Теперь Таркан стоял и задумчиво взвешивал кинжал в своей руке. Пожалуй, так быстро он не сможет забыть ту ночь. Когда из королевского замка прибыл посыльный с вестью о несчастном случае, действительно любой мог бы подумать, что застал баронета и принца во время оргии. А учитывая щедрость принца, он одарил сестёр усадьбой и землёй, и тяжёлым кошельком с золотом. Деньги за молчание, но не за похотливые секреты, а за то, что им пришлось поклясться никому не рассказывать о слезах принца.

Незадолго до своего отъезда Таркан ещё узнал, что граф Балдуир взял на себя благородную задачу отстроить южный пограничный пункт и защитить его от варваров, которые на протяжении веков постоянно пытались вторгнуться в страну.

Он поспешно оделся, всё же не стал долго возиться с сапогами, схватил меч и кинжал и поспешил прочь.