— О-о-о. — Я несколько раз моргнул. Комплимент ошеломил. Давненько я их не получал. И совсем не представлял, что сказать в ответ. — Спасибо!

— Да, я тоже заметил, — добавил Кадин. — Диета пошла тебе на пользу.

Вот теперь точно захотелось забиться под стол. Слава богу, Мелинда подоспела на помощь, словно по тревожной сирене: «Пора спасать своего босса». Села напротив, отвлекая все внимание на себя.

— Я разошлю рецепт лимонного пирога скрытой копией по корпоративной почте, — заявила она во всеуслышание. — Если уговорю Генри с вами поделиться.

Казалось, все остались довольны. Я с облегчением выдохнул, когда нас, наконец, оставили. Теперь можно спокойно пообедать.

— Ты в порядке? — мягко спросила Мелинда.

— Да, все хорошо. Просто поболтали. Похоже, я положил начало традиции приносить вкусности к понедельничному чаепитию. И вина за это полностью на тебе, поскольку это ты угостила их моим пирогом. Теперь и разговаривать со всеми придется. Я, как идиот, уже наболтал тут всякого. Хотя, у Кадина есть все шансы выиграть в номинации «Самый длинный язык Австралии». Он, конечно милый, но его история про бутерброды с собачьим кормом…

Мелинда никак не отреагировала на мою тираду, только немного выгнула бровь.

— Как пообедал?

Я глянул на тарелку с недоеденным салатом.

— О. Нормально. А ты?

Мелинда впилась зубами в свой цезарь-ролл и только невнятно проурчала, выражая удовольствие.

— М-м-м.

— Они сказали, что я похудел.

Мелинда отвлеклась от еды.

— Они правы. Твой костюм, конечно, многое скрывает, но по овалу лица и шее заметно.

— Ох!

— Генри, это комплимент!

Я поморщился.

— Понимаю. Но от комплиментов мне не по себе.

Она улыбнулась, вновь вгрызаясь в ролл. А закончив есть, сообщила:

— Аника звонила. Завтра у вас посиделки.

— Неужели?

— А ты не знаешь Анику?

— И то правда. — Я закрыл крышкой пустой контейнер из-под салата и сверху положил вилку. — Где и когда?

— В семь в «Лондоне».

«Лондон» довольно популярное место, и находится не далеко от моего дома. Именно там мы часто зависали, когда была моя очередь упиваться в хлам.

— Она поведала о цели сего мероприятия?

— Только упомянула, что завтра пятница, а от Грэма вестей так и не было.

Желудок скрутило, а сердце сжалось.

— О, да. Я и забыл. Наверное, он занят.

Мелинда состроила задумчивую мину. Типа, конечно же, так оно и есть.

— А может, он самовлюбленный засранец, который, своим уходом, сделал тебе одолжение.

Я вздохнул.

— Я так понимаю, вы с Аникой вдоволь наболтались.

— Да. В субботу с утра она принесет набор для барбекю и жидкость для розжига ритуального костра, чтобы сжечь то, что он оставил.

«Меня, — уныло подумал я. — Он оставил меня».

— Еще Аника рассказала о твоем необычном общении с личным тренером. А я могла бы упомянуть про твою улыбку и настроение, когда ты заявился на работу.

Я ахнул.

— О, нет, ты не посмела.

— Еще как посмела. — Ее невозмутимое выражение лица меня пугало. — Я сказала, что давно не видела тебя улыбающимся.

— Между мной и Ридом ничего нет. Я уже говорил Анике. И объяснял, что пока не готов, и вряд ли что-то изменится в скором времени. — Я шмыгнул носом. — И наше общение, обмен смс-ками и совместный поход на рынок, еще ничего не значит. Рид отличный парень, помогает мне достичь желаемого, и он, так же как и я, любит хорошую еду. У нас с ним много общего. Это не преступление.

Уголок ее брови снова дернулся, но губы остались поджатыми.

— И то, что мы оба геи, а он, к тому же красавчик с горой мускулов, тоже ничего не значит. У двух геев могут быть платонические отношения, — прошептал я через стол. — Не все сводится к сексу. И вообще, мне до его уровня как пешком до луны.

Мелинда, так долго смотрела на меня, что стало как-то неловко.

— Может хватит забивать голову всякой фигней?

— Ничего подобного. И вообще, хорош перемывать мне кости. Я запрещаю.

Мелинда закатила глаза.

— В самом деле?

— Да.

Она страдальчески вздохнула.

— В два часа у тебя встреча с Лилиан, и я отправила тебе по электронной почте файл с информацией по Керуалу.

Я столько всего наговорил своей помощнице, а она меня даже не послала. Я разочарованно засопел.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Мы молча встали и убрали за собой со стола. Я придержал для помощницы дверь. До кабинета дошли не проронив ни слова. Я на секунду задумался о том, как бы так завершить разговор, чтобы не пришлось накручивать себя еще больше. Но Мелинда опомнилась первой.

— Всем понравился твой лимонный пирог, Генри. Это отличный повод для общения с коллегами. Просто дай им шанс, и они тебя полюбят.

Я уставился на нее.

— Еще один комплимент? Обсудили же уже.

Мелинда подошла к своему рабочему столу.

— Ты неправильно произносишь слово «Спасибо».

Ничего не ответив, я толкнул дверь в свой кабинет. Следующие час и пятьдесят пять минут я провел, просматривая данные по Керуалу, делая заметки и составляя доклад для встречи. Но слова Мелинды не давали сосредоточиться. Я годами избегал общения с коллегами, не желая выставлять себя идиотом. Но, если честно, мы отлично поболтали. И что плохого в том, что кто-то решит испечь какую-нибудь вкусность и поделиться? А если учесть мое одиночество, то я рад любому общению. Опять, конечно, выставил себя дураком. Ну и пусть. Стало даже как-то легче. Так что, перед тем, как пойти на совещание, я отправил Мелинде коротенькое электронное письмо.

СПАСИБО!

* * * *

Пятница прошла, как в тумане. Встречи, отчеты, статистические показатели. Весь день был расписан по минутам. Симпатичная рыжеволосая девушка, с которой вчера болтали, улыбнулась мне в холле. А в обед, когда я зашел в комнату отдыха, Лина и Кадин радостно поздоровались.

После утренней тренировки, конечно, немного болели плечи и квадрицепсы, но эта боль была приятной. Слабости не было. Просто легкое напоминание о том, что мое тело меняется и улучшается, и это ощущение мне нравилось.

Когда вернулся после работы домой, идти куда-то с Аникой совсем не хотелось. Но подруга заранее написала и напомнила о встрече. Хотя, это больше смахивало на угрозу «попробуй только не предстань пред светлы мои очи». Поэтому, как послушный лучший друг, я дотащил задницу до гардероба и достал оттуда темные джинсы и черный свитер. Я не мог припомнить, когда в последний раз куда-нибудь выбирался. И это совершенно точно было не с Грэмом. Все выходные я предпочитал проводить дома, устраивая званые обеды или тихие вечера с хорошей книгой и бокалом вина. Я переодевался и ворчал, пока не напялил джинсы.

И… Боженьки мои! Я в них не только умудрился влезть, но в талии они были даже чуть велики! Я легко смог застегнуть пуговицу на последнюю петельку. И, при этом, на заднице и бедрах, джинсы оказались свободны.

Выйдя из гардеробной, я оглядел себя в зеркале с головы до пят, и расплылся в улыбке.

Боже мой!

По рабочим брюкам я не заметил никаких изменений. Они, конечно, стали немного свободными, но я просто сделал ремень потуже. Решил, что они поизносились и растянулись или что-то в этом роде. Но, если честно, особо и не обратил внимания. Однако, эти джинсы — прямое доказательство того, что изменения в питании и новый режим тренировок пошли на пользу.

Я схватил телефон и включил камеру. Сфотографировал свое отражение, одной рукой оттянув пояс джинсов и демонстрируя свободное место, которого всего три недели назад не было. Затем быстренько отыскал номер Рида и, прикрепив фотографию, взбудораженно набрал сообщение.

«ОХРЕНЕТЬ! ТЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИ!»

Ответ не замедлил себя ждать.

«ОТЛИЧНО! УМНИЧКА! ЗНАЛ, ЧТО У ТЕБЯ ВСЕ ПОЛУЧИТСЯ!»

Я рассмеялся. И вообще, давно я столько не улыбался…

«ИЗВИНИ, ЧТО БЕСПОКОЮ ТЕБЯ ВЕЧЕРОМ, ДА ЕЩЕ И В ПЯТНИЦУ. ПРОСТО ХОТЕЛ ПОДЕЛИТЬСЯ ЭТИМ СОБЫТИЕМ»

«НИКАКОГО БЕСПОКОЙСТВА. НА САМОМ ДЕЛЕ, Я ДАЖЕ РАД. ПРИЯТНО УЗНАТЬ, ЧТО ТЯЖКИЙ ТРУД ПРИНЕС ПЛОДЫ»

«ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО Я — ТЯЖКИЙ ТРУД?»

Я улыбался, глядя на телефон в ожидании ответа. Но вместо сообщения раздался звонок. Высветилось имя Рида. Я ответил, продолжая улыбаться. И без всякого приветствия:

— Пожалуйста, скажи, что ты пошутил?

— О том, что я — тяжкий труд?

— Да.

Я рассмеялся.

— Конечно, пошутил. И мы оба в курсе, что я тот еще нытик и вечно жалуюсь на твои адские тренировки.

Рид засмеялся и с облегчением в голосе произнес:

— Верно. Но все, что я заставляю тебя делать, ты выполняешь, независимо, больно тебе или нет.

— Это правда. Вот уж никогда не считал себя мазохистом. А сейчас, вроде как наслаждаюсь мышечной болью и ломотой.

— Правда?

— Да, это напоминает мне, что я что-то делаю, а не тупо отращиваю толстую задницу.

Рид фыркнул от смеха.

— Твоя задница никогда не была толстой.

— Ага, джинсы не врут. — Я рассмотрел себя в зеркало под разными углами. — Я давно их не надевал, и в прошлый раз они были немного тесноваты.

— Ты должен гордиться собой. Эти маленькие достижения не так уж и малы, Генри. Последние три недели были нелегкими, но ты упорно старался, и это действительно начинает окупаться.

— Так и есть! Обычно я вознаграждал себя чизкейком или чем-то подобным, но теперь придется придумывать что-то другое.

— Например?

— Хотя бы, новая спортивная одежда. — Идея возникла из ниоткуда, но как только произнес ее вслух, захотелось осуществить задумку. — Эту я покупал уже давным-давно. Но ты наверняка заметил.

— Одежда не имеет для меня особого значения.

Я нарочито ахнул, изображая шок и ужас.

— Ты точно гей?

Рид рассмеялся.

— Ну, да. Самый что ни на есть.

— Да, ладно, шучу. Почти. Конечно же, одежда не САМОЕ главное.

— Не то что СПОРТИВНАЯ ОБУВЬ.

— Тебе нравится спортивная обувь?

— Нет, я просто прикалываюсь над тобой.

Я ахнул снова. На этот раз мне даже не пришлось симулировать шок и потрясение.

— Мне определенно нравится СПОРТИВНАЯ ОБУВЬ. Кстати, мне нужны новые кеды.

Рид снова рассмеялся.

— Это же лучше чизкейка?