Теперь Косте пришлось приложить значительные усилия, чтобы вернуть себе чемпионский титул. Правда, полноценных чемпионских титулов тогда было три, и из-за всяких бюрократических тонкостей Константину оказалось проще начать борьбу за титул WBC; в то время как Винс Филлипс отбил у него титул IBF, с которым и остался. Забегая вперёд, скажу, что Винсу Филлипсу было не суждено встретиться с Костей в реванше: он потерял чемпионский титул раньше, чем такой реванш удалось бы организовать. Три раза Филлипс сумел защитить титул, выиграв три боя досрочно; но на четвёртый раз проиграл (тоже досрочно) и титул потерял. Скорее всего, от старости – ему тогда было 35 лет – но не исключено и то, что он вернулся к дурным привычкам. Потом он ещё выступал на элитном уровне, проводил достойные бои, но неизменно проигрывал суперзвёздам и чемпионом больше не стал.
А Костя начал «работу над ошибками» с боя за звание обязательного претендента («eliminator», или, как это слово в шутку переводят на русский язык, «илюминатор») по версии WBC. 6 декабря 1997 года он в Австралии победил техническим нокаутом в третьем раунде не особо сильного аргентинца Исмаэля Армандо Чавеса:
https://www.youtube.com/watch?v=Fo5E1G5UvXo
https://boxrec.com/en/proboxer/7474
Но сразу получить титульный поединок не удалось, и пришлось встретиться ещё с парой соперников. 5 апреля 1998 года Костя в Австралии завалил в первом раунде американского ветерана Келвина Грова, непикового по возрасту и слишком маленького для этой категории:
https://www.youtube.com/watch?v=grrWG0PChNc
https://boxrec.com/en/proboxer/578
Затем 15 августа 1998 года он снова провёл бой за звание обязательного претендента с мексиканцем Рафаэлем Руэласом, в США:
https://www.youtube.com/watch?v=u8QKNbk4aqo
https://boxrec.com/en/proboxer/1547
Здесь он выиграл техническим нокаутом в девятом раунде. Ну, а следующий поединок у него стал «временно-чемпионским» (для этого создали вакантный титул временного чемпиона мира по версии WBC). Мероприятие состоялось 28 ноября 1998 года в США, соперником выступил Диосбелис Уртадо (Беглая Куба):
https://www.youtube.com/watch?v=9u964MHUTEM
https://boxrec.com/en/proboxer/6093
Кубинец был высок (182 сантиметра) и дальнобоен (размах рук – 185 сантиметров). Боксёры устроили рубку, стремясь превзойти друг друга в зрелищности. Уже в первом раунде они смогли потрясти и нокдаунировать друг друга. Сначала кубинец немного потряс Константина, но Костя в ответ сразу послал его в нокдаун. Но Уртадо, поднявшись, ухитрился тут же нокдаунировать Костю, который слишком резво помчался его добивать. Более того, через полминуты кубинец нокдаунировал его вторично! Костя сбавил обороты, но всего на несколько секунд, а конец первого раунда снова ознаменовался зрелищной рубкой. Между делом Костя повалил кубинца борцовским приёмом (правда, это не дало ему преимущества, так как не предусмотрено правилами бокса).
Словом, первый раунд сложился для Кости неудачно, но потом всё встало на свои места. При схожем уровне технического мастерства он превосходил кубинца в ударной мощи, что видно хотя бы из процента нокаутов обоих боксёров. Демонстрируя высококлассный таранно-пробивной стиль, Костя захватил преимущество и начал гонять соперника по рингу. И кубинец в конце концов не выдержал. В пятом раунде он оказался нокдаунирован ударом по печени (причём Костя достаточно хитро чередовал бомбардировку корпуса и головы, чтобы дезориентировать соперника). Едва поединок возобновился, Уртадо был снова отправлен на пол, тоже ударом по печени. Бой остановили – технический нокаут.
Дальше Костя наконец-то сразился за полноценный титул чемпиона мира (тоже вакантный и тоже по версии WBC). Бой состоялся 21 августа 1999 года в США, в Майами, а соперником стал мексиканский панчер (на тот момент – 43 победы, из них 33 – нокаутом) Мигель Анхель Гонсалес, ранее уже бывший чемпионом мира с большим количеством защит, но в предыдущей весовой категории. Вот его послужной список:
https://boxrec.com/en/proboxer/8258
И видео боя:
https://www.youtube.com/watch?v=7leTn46ec1k
Мигель Анхель Гонсалес был суперзвездой лёгкого веса (до 61,2 кг). Там он выиграл все бои, завоевал чемпионский титул и успешно защитил его 10 раз. Затем поднялся в следующую категорию (до 63,5 кг), но тут его дела пошли не так удачно, и в его послужном списке появились одно поражение и одна ничья. В категории до 63,5 кг ему стало несколько не хватать физической силы и ударной мощи; но у него была отличная голова, выдерживающая почти любые удары, и поэтому поражение он потерпел только по очкам, без нокаута. Кроме того, он был большим мастером грязного бокса.
Костя быстро захватил преимущество в бою и стал выигрывать один раунд за другим, некоторые с разгромным преимуществом. Это было особенно впечатляюще с учётом суперзвёздного статуса Гонсалеса в предыдущем весе. Костя явно превосходил его в физической силе, боксёрской технике и, вероятно, в ударной мощи; но Гонсалесу удавалось держаться благодаря железной голове и большому количеству грязных приёмов. Он наносил удары головой, удары ниже пояса и по затылку, устраивал борьбу в клинчах и неоднократно получал замечания от рефери, который в четвёртом раунде не выдержал и снял с него одно очко. Наконец в десятом раунде Гонсалеса сняла с поединка его команда, потому что Костя уже избивал его в одну калитку. Так Костя вновь завоевал титул чемпиона мира.
А тем временем начал свою карьеру на профессиональном ринге второй герой нашего повествования – Рикки Хаттон:
https://boxrec.com/en/proboxer/9314
Полное имя – Ричард Джон Хаттон. Родился 6 октября 1978 года в Великобритании, г. Стокпорт, графство Большой Манчестер. Рост – 171 сантиметр, размах рук – 165 сантиметров, правша. Значительной любительской карьеры не имел. В профессионалах выступал с 1997 по 2012 год, носил боевое прозвище «The Hitman» («Хитмэн», «Наёмный убийца»). Провёл 48 боёв на профессиональном ринге, выиграл 45, из них 32 – нокаутом (как видите, боксёр достаточно бьющий, но до звания «панчер» немного не дотягивает). Потерпел 3 поражения, все – нокаутом.
Дебютировав 11 сентября 1997 года, Хаттон достаточно долго сидел на мешочной диете, то есть боксировал со слабыми противниками. Правда, при этом он не раз выезжал за границу (в США и в Германию), так что «домашним» боксёром не был; но уровень его оппозиции повышался очень медленно и, выигрывая все бои без исключения, на чемпионский поединок он вышел только в 2005 году – почти через восемь лет после начала карьеры. Впрочем, если судить по возрасту, то придраться не к чему: на момент чемпионского поединка ему ещё было неполных 27 лет, а карьеру он начал совсем рано, в неполных 19.
Ну, а пока Хаттон, не торопясь, набирался опыта, Костя Цзю проводил защиты своего чемпионского титула. Следующий соперник у него был не очень сильный – мексиканец Ахмед Сантос, бой с которым состоялся 12 февраля 2000 года в США, в Анкасвилле:
https://boxrec.com/en/proboxer/7504
https://www.youtube.com/watch?v=uqjCbtJ2AtQ
Тут проблем не возникло, и Костя лихо расправился с ним за 8 раундов. Дальше последовал бой с настоящей легендой мирового бокса, тоже мексиканцем, Хулио Сезаром Чавесом. За всю карьеру Кости это был, без сомнения, наиболее именитый его противник. Но, к сожалению, на тот момент Чавес оказался уже непиковым по возрасту – проще говоря, состарился. Тогда ему было 38 лет.
https://boxrec.com/en/proboxer/8119
https://www.youtube.com/watch?v=xC_v-TOvcKE
Бой состоялся 29 июля 2000 года в США, в Фениксе. Чавес, грозный суперпанчер, который к тому моменту уже провёл больше ста профессиональных боёв (огромное количество!), отлично выдерживающий пропущенные удары и совершенно не подверженный рассечениям и гематомам (толстая кожа – для бокса полезное качество), изо всех сил пытался выиграть и демонстрировал высочайший боевой дух, не останавливаясь и перед запрещёнными приёмами. Неоднократно он проводил удары ниже пояса и за это получал замечания от рефери, а в начале шестого раунда рефери, не выдержав, снял с него одно очко. Но возраст его подвёл. Костя измотал его и в том же шестом раунде сначала нокдаунировал, а потом полностью захватил инициативу и вскоре приступил к добиванию. Рефери и секундантам Чавеса одновременно пришла в голову идея остановить бой, что и было сразу проделано. Костя записал на свой счёт досрочную победу, а болельщики в зале устроили форменную истерику, так как болели тут именно за Чавеса: он был живой Легендой. Костя и его команда покинули ринг, не дождавшись официального объявления результата, опасаясь начавшихся беспорядков.
Дальше Цзю провёл объединительный чемпионский бой с американцем Шармбой Митчеллом, обладателем титула WBA. Бой состоялся в США, в Лас-Вегасе, 3 февраля 2001 года:
https://boxrec.com/en/proboxer/1382
https://www.youtube.com/watch?v=uMX8gmxOVSI
Что из себя представлял Шармба Митчелл? Он был левша, боксёр весьма техничный, пластичный (изворотливый) и скоростной, но его ударная мощь явно хромала и, кроме того, железной головой он тоже не обладал. К моменту поединка с Костей он потерпел два поражения, оба – нокаутом. Впрочем, это было уже давно: потом он провёл длинную победную серию, стал чемпионом мира и защитил чемпионский титул четыре раза, после чего и вышел на Цзю.
Митчелл построил бой идеально с точки зрения тактики. Он старался или находиться подальше от Кости (при одинаковом росте у Митчелла было заметное преимущество в дальнобойности, длинные руки), или обходить его с флангов, или идти на ближнюю дистанцию и бороться в клинче, сковывая противника. И всеми силами избегать рубки. Кроме того, ему подсуживал рефери Джо Кортес, который до этого уже испортил Константину один бой. Когда Митчелл злоупотреблял борьбой в клинчах и даже бросался головой вперёд, чтобы сделать Константину рассечение, рефери на это не реагировал. Но когда Цзю в ответ повалил Митчелла борцовским приёмом в четвёртом раунде, Кортес тут же снял с него очко. Хорошо, что хотя бы только одно за весь бой.