Это была правда; почему-то это даже не стало неожиданностью, скорее, истина, медленно возникающая из его подозрений, теперь стала горьким облегчением.

Он подумал: два трона в обмен на нанятых убийц и дозу любовного наркотика. Он вспомнил Никаиса с его огромными голубыми глазами, одетого в спальную одежду, появившегося в коридоре.

— Ты не можешь отправиться в Дельфьор. — Сказал Дэмиен. — Это ловушка.

Когда он произнес эти слова, то понял, что Лорен всегда это знал. Он вспомнил, как Лорен избегал службы на границе снова, и снова, и снова.

— Ты простишь меня, если я не стану принимать стратегических советов от раба, которого поймали почти сразу же после неудачной попытки побега?

— Ты не можешь поехать. Дело не только в том, чтобы остаться в живых. Ты лишишься трона, как только покинешь город. В руках твоего дяди будет столица. Он уже… — Проанализировав действия Регента вновь, он распознал несколько ходов, которые привели к сложившемуся положению, и все они были аккуратно разыграны, продуманы заранее. — Он уже лишил тебя твоей поддержки из Варенна и Марша. У тебя нет ни средств, ни людей.

Слова раскрылись осознанием. Теперь стало ясно, почему Лорен так старался оправдать раба и сделать рассказ о нападении туманным. Если будет объявлена война, то жизнь Лорена станет еще короче, чем при поездке в Дельфьор. Отправляться на границу в сопровождении людей его дяди было сущим сумасшествием.

— Почему ты делаешь это? Ты ведь делаешь это не по своей воле? Ты не можешь придумать что-нибудь, чтобы избежать поездки? — Дэмиен искал глазами лицо Лорена. — Неужели твоя репутация настолько запятнана грязью, что, по-твоему, Совет предпочтет видеть на троне твоего дядю, если только ты не покажешь себя?

— Ты почти пересек границу того, что я позволяю тебе говорить, — сказал Лорен.

— Возьми меня с собой в Дельфьор, — ответил Дэмиен.

— Нет.

— Акиэлос моя страна. Думаешь, я хочу, чтобы в ней правили люди твоего дяди? Я сделаю все, что в моих силах, чтобы предотвратить войну. Возьми меня с собой. Тебе понадобится кто-то, кому ты сможешь доверять.

Когда он произнес последние слова, то почти вздрогнул, раскаиваясь в них. Прошлой ночью Лорен просил довериться ему, и Дэмиен швырнул ему его слова в лицо. Сейчас его ждет то же самое.

Лорен кинул на него чуть заинтересованный взгляд.

— Почему мне должно это понадобиться?

Дэмиен смотрел на него и вдруг понял, что спроси он «Ты думаешь, что сможешь переиграть уловки своего дяди, попытки покушения на твою жизнь и справишься с военным командованием в одиночку?», то ответ был бы: «Да».

— Я полагал, — ответил Лорен, — что солдат вроде тебя был бы рад увидеть Кастора сброшенным с трона, после всего того, что он сделал с тобой. Почему бы не перейти на сторону Регентства и не играть против него… и против меня? Уверен, мой дядя предлагал тебе шпионить за мной в обмен на очень выгодные условия.

— Он предлагал. — Согласился Дэмиен, вспоминая пиршество. — Он предложил мне переспать с тобой и доложить ему. — Сказал Дэмиен предельно откровенно. — Но другими словами.

— И твой ответ?

Это вызвало беспричинное раздражение.

— Если бы я переспал с тобой, ты бы знал об этом.

Глаза сузились, повисла опасная тишина. В конце концов, Лорен произнес:

— Да. Твой стиль обхватывать противников и раздвигать им ноги выделяется в памяти.

— Это не… — Дэмиен сжал челюсти, будучи не в настроении для обменов колкостями с Лореном. — Я буду полезен. Я знаю местность. Я сделаю все, чтобы остановить твоего дядю. — Дэмиен встретился с беспристрастным взглядом голубых глаз. — Я уже помогал тебе. Я могу помочь еще раз. Используй меня как захочешь. Просто… возьми меня с собой.

— Ты так жаждешь помочь мне? Но тот факт, что мы будем ехать к Акиэлосскими провинциям, вовсе не прозвучал в твоих просьбах?

Дэмиен покраснел.

— У тебя будет еще один человек, стоящий между тобой и твоим дядей. Разве не этого ты хочешь?

— Мой дорогой варвар, — произнес Лорен, — я хочу, чтобы ты сгнил здесь.

Дэмиен услышал металлический скрежет цепи о кольцо в полу прежде, чем осознал, что рванулся вперед. Это были прощальные слова Лорена, и они были произнесены с удовольствием. Лорен развернулся к двери.

— Ты не можешь оставить меня здесь, пока едешь в ловушку своего дяди. На кону стоит больше, чем твоя жизнь.

Слова столкнулись с безразличием. Они никак не подействовали; он не мог предотвратить уход Лорена. Дэмиен выругался.

— Ты так в себе уверен? — крикнул Дэмиен ему вслед. — Я думаю, что если бы ты мог обыграть своего дядю сам, ты бы уже давно сделал это.

Лорен остановился в дверном проеме. Дэмиен смотрел на очертания его светловолосой головы, прямую линию спины и плеч. Но Лорен не повернулся, чтобы посмотреть на него; сомнение длилось всего мгновение перед тем, как он вышел.

Дэмиену осталось только больно рвануться в цепях еще раз в одиночестве.

***

В крыле Лорена раздавался шум сборов и приготовлений, коридоры были заполнены, люди сновали туда сюда в изящном саду. Не просто организовать вооруженную свиту за два дня. Суматоха была повсюду.

Повсюду, кроме комнаты Дэмиена, куда только доносились звуки того, что происходило снаружи.

Лорен уезжал завтра. Приводящий в ярость Лорен, непереносимый Лорен, избрал худший из возможных вариантов, и Дэмиен не мог ничего сделать, чтобы остановить его.

Планы Регента оставались загадкой. Дэмиен не мог понять, почему он ждал так долго, чтобы пойти против своего племянника. Лорену просто повезло, что амбиции его дяди распространялись только на два королевства? Регент мог без особой суеты разделаться со своим племянником несколько лет назад. Легче винить несчастный случай в смерти мальчика, чем юноши, готового взойти на престол. Дэмиен не видел причин, почему мальчиком Лорену все же удалось избежать своей участи. Возможно, преданность семье сдерживала Регента… пока Лорен не расцвел в своей ядовитой зрелости, хитроумный и неуправляемый. Если это было причиной, то в Дэмиене проснулось легкое сочувствие Регенту: Лорен мог вдохновить на мысли об убийстве просто своим дыханием.

Семейство гадюк. Кастор, подумал он, понятия не имеет, что происходит за границей. Кастор заключил союз с Вииром. Он был уязвим и плохо подготовлен, чтобы начать войну, единство его собственной страны дало брешь, на которую чужим силам было достаточно надавить чуть сильнее.

Регента необходимо остановить, Акиэлос необходимо сплотить вновь, а для этого необходимо, чтобы Лорен выжил. Застряв здесь, Дэмиен ничего не мог предпринять. И какой бы хитростью не обладал Лорен, она была скрыта высокомерием, которое не позволило ему увидеть, насколько его переиграет дядя, как только Лорен покинет столицу и будет утомительно двигаться по сельской местности.

Лорен действительно верил в то, что сможет справиться один? Лорену понадобится все оружие в его распоряжении, чтобы преодолеть этот путь живым. Хотя Дэмиену не удалось убедить его в этом. Он почувствовал, не в первый раз, как тяжело разговаривать с Лореном. Не только потому, что это был не его родной язык. Казалось, Лорен вообще принадлежит к другому виду. У Дэмиена не осталось ничего, кроме глупой надежды, что хоть что-то заставит Лорена поменять свое решение.

Солнце медленно скользило по небу, и в запертой комнате Дэмиена тени от предметов мебели лениво вырисовывали полукруги.

Это случилось на следующее утро за несколько часов до рассвета. Дэмиен проснулся, увидев в своей комнате слуг и Раделя, смотрителя, который никогда не спит.

— Что случилось? У вас есть послание от Принца?

Дэмиен приподнялся, одной рукой упершись среди подушек, сжав ладонь с шелком в кулак. Он почувствовал на себе чужие руки, еще даже не успев полностью встать, — руки слуг, которые он почти инстинктивно стряхнул с себя, пока не понял, что они снимали цепь. Ее концы с приглушенным звоном упали на подушки.

— Да. Переоденься, — приказал Радель и, не церемонясь, кинул стопку одежды на пол перед ним, прямо как прошлой ночью.

Дэмиен почувствовал глухие удары сердца в груди.

Виирийская одежда.

Послание было очевидным. Долгое растянутое безразличие в прошлый день не давало Дэмиену осознать, поверить в это. Он медленно наклонился, чтобы поднять одежду. Штаны напоминали те, что он нашел на тренировочной арене, только эти были очень мягкие и качественные, в отличие от протертой пары, которую он в спешке нашел в ту ночь. Рубашка подходила ему. Сапоги выглядели как для верховой езды.

Он посмотрел на Раделя.

— Ну? Переодевайся, — повторил Радель.

Дэмиен поднес руку к пряжке на талии и ошеломленно дернул губами, когда Радель неловко отвел глаза.

Радель вмешался только раз.

— Нет, не так, — и отдернул руки, жестом приказав слуге подойти и заново завязать дурацкий шнурок.

— Мы?.. — Начал Дэмиен, как только все шнурки были завязаны к удовольствию Раделя.

— Принц приказал привести тебя одетым для верховой езды вниз во двор. Остальное тебе дадут там.

— Остальное? — Спросил Дэмиен сухо.

Он посмотрел на себя. На нем уже было больше одежды, чем когда-либо со времен пленения в Акиэлосе.

Радель не ответил — жестом он резко приказал Дэмиену следовать за собой.

Мгновение спустя Дэмиен последовал, странно ощущая отсутствие цепи.

«Остальное?» — спросил он. Дэмиен недолго об этом задумывался, пока они шли через дворец, чтобы добраться до внешнего двора возле конюшен. Даже если бы задумывался, то не нашел бы ответа. Это было так неподходяще, что просто не пришло ему в голову — пока он не увидел собственными глазами — и даже тогда едва мог поверить. Дэмиен чуть не расхохотался. К нему подошел слуга, державший в руках кожу, ремни с креплениями, еще большие прочные куски кожи, а самые большие с нагрудными щитками.

Броня.

***

Дворовые конюшни были наполнены суматохой среди слуг и оружейников, конюхов и пажей, выкрикиваемыми приказами, позвякиванием седел. Сквозь этот шум слышалось, как воздух вырывался из ноздрей лошадей и иногда раздавались удары копыт о каменные плитки.

Дэмиен узнал несколько лиц. Там были мужчины, которые с каменными лицами охраняли его на протяжении заключения. Был врачеватель, который ухаживал за его спиной — он переоделся из своей мантии, длиной до пола, в одежду для верховой езды. Был Йорд, который, размахивая медальоном Герода ночью в переулке, спас ему жизнь. Он увидел знакомого слугу, который опасливо забрался под лошадь, выполняя какое-то поручение, и через двор он поймал взгляд мужчины с черными усами, которого еще с охоты знал, как объездчика лошадей.

Предрассветный воздух был прохладным, но скоро он потеплеет. Было то время, когда весна переходит в лето — хорошее для похода. К югу, конечно, станет жарче. Дэмиен размял пальцы и выпрямил спину, позволив ощущению свободы проникнуть в него, мощный физически заряд. Он не думал только о побеге. Прежде всего, он будет ехать среди тяжело вооруженных людей, но, кроме того, больше не было срочной необходимости. Сейчас ему было достаточно того, что с него сняли цепи, он был на улице, и скоро взойдет солнце, согреет кожу и одежду, они оседлают лошадей и поскачут.

На нем была легкая ездовая броня, которую он принял за парадную из-за бессмысленных узоров. Слуга сказал ему, да, они будут должным образом снабжены до Частиллона. Дэмиен стоял у дверей конюшен, рядом с колодцем.

Последняя пряжка была затянута. Поразительно, но затем ему дали пояс для меча. Что еще более поразительно, ему дали меч.

Меч был хороший. Несмотря на орнамент, это было достойное оружие, хотя не то, к какому привык Дэмиен. Он казался… чужим. Дэмиен коснулся герба в виде звезды на своем плече. Он был одет в цвета Лорена и нес его знак отличия. Странное чувство. Он никогда не думал, что будет ехать под Виирийскими флагами.

Радель, отлучавшийся по какому-то поручению и уже успевший вернуться, диктовал список его обязанностей.

Дэмиен рассеянно слушал. Он будет действующим участником похода, он будет докладывать вышестоящим, которые будут докладывать Капитану Гвардии, который, в свою очередь, будет докладывать Принцу. Он будет служить и повиноваться, как и все. Он также будет выполнять дополнительные обязанности личного слуги. В таком случае, он может напрямую докладывать Принцу. Его обязанности оказались смесью приближенного лица, адъютанта и постельного раба — быть убежденным в безопасности Принца, уделять внимание его комфорту, спать в его шатре… — все внимание Дэмиена вернулось к Раделю.

— Спать в его шатре?

— А где еще?

Дэмиен провел рукой по лицу. Лорен согласился на это?

Список продолжился. Спать в его шатре, выполнять его поручения, уделять внимание его нуждам. Он поплатится за полученную свободу вынужденной близостью к Лорену.

Краем глаза Дэмиен уловил движение во дворе. Небольшой отряд. Но если приглядеться сквозь суматоху, то это было сопровождение, возможно, из пятидесяти человек, вооруженных до зубов. Или не больше семидесяти пяти, но легче вооруженных.

В них он узнал Гвардейцев Принца. Большинство из них, по крайней мере, будут преданными. Но не все. Это Виир. Дэмиен глубоко вдохнул и выдохнул, рассматривая каждое из лиц и думая, кого из них Регент уговорил или принудил служить себе.

Порочность этого места въелась в него до самых костей: он знал, что предательство будет, но не был уверен, с какой стороны оно придет.

Он прагматично думал, что потребуется для устройства засады и как перерезать такое количество людей. Это не будет незаметно, но также это не будет и трудно. Вообще.

— Это не могут быть все, — сказал Дэмиен.

Он обращался к Йорду, который подошел сполоснуть лицо водой из колодца. Это первое, что беспокоило Дэмиена: слишком мало людей.

— Это не все. Мы едем в Частиллон и объединяемся там с людьми Регента, — сказал Йорд, добавив. — Не надейся сильно. Там людей не многим больше.

— Недостаточно, чтобы сражаться в настоящей битве. Но достаточно, чтобы количество людей Регента превосходило число людей Принца несколько на одного. — Предположил Дэмиен.

— Да, — коротко ответил Йорд.

Дэмиен смотрел, как стекают капли с его лица на разворот плеч. Он думал, а знают ли Гвардейцы Принца, с чем они столкнутся: открытое предательство в худшем случае, подчинение людям Регента в лучшие месяцы дороги. Тонкая линия сжатого рта Йорда говорила, что знали.

Дэмиен сказал:

— Я так и не поблагодарил тебя за ту ночь.

Йорд внимательно на него посмотрел.

— Я просто выполнял приказы. Принц хотел, чтобы ты вернулся тогда живым, как сейчас хочет видеть тебя здесь. Я просто надеюсь, он знает, что делает с тобой, и что он, как сказал тогда Регент, не отвлекся на вкус его первого члена.

После долгой паузы, Дэмиен ответил:

— Что бы ты ни думал, я не сплю с ним.

Такие измышления были не в новинку. И Дэмиен не был уверен, почему именно сейчас это задело его. Возможно, из-за невероятной скорости, с которой действия Регента распространились от зала слушаний до Гвардейцев. Фраза отдавала Орлантом.

— Тем не менее, ты вскружил ему голову, и он отправил нас прямо за тобой.

— Не буду спрашивать, как он узнал, где найти меня.

— Я не посылал их за тобой, — послышался холодный знакомый голос. — Я послал их за Гвардейцами Регента, которые создавали вокруг себя столько шума, что подняли бы мертвецов, пьяниц и тех, у кого нет ушей.

— Ваше Высочество, — сказал Йорд с покрасневшим лицом. Дэмиен повернулся.

— Если бы я послал их за тобой, — сказал Лорен, — я бы сказал им, что ты ушел через единственный известный тебе выход, через внутренний дворик в северном тренировочном зале. Я прав?

— Да, — ответил Дэмиен.

Предрассветные лучи солнца легли на золотые волосы Лорена так, что они стали казаться светлее и тоньше; его скулы были изящными, как острие пера. Он расслаблено прислонился к дверному проему конюшен, будто стоял так уже некоторое время — что объясняло цвет лица Йорда. Лорен пришел не из дворца, он шел из конюшен, пробыв там с каким-то делом. Он был одет для дня верховой езды в кожаный костюм, простота которого грубо скрывала всю изящную хрупкость.

Дэмиен почти ожидал кричащей парадной одежды, но Лорен всегда отличался от пышности двора. И ему не нужна была позолота, чтобы в нем узнали принца — только его непокрытые сверкающие волосы.

Лорен шагнул вперед. В свою очередь он взглядом, в котором показалась ощетинившаяся неприязнь, прошелся по Дэмиену. Вид Дэмиена в доспехах, казалось, вытянул из глубин его памяти какие-то неприятные воспоминания.

— Слишком цивилизованный?

— Едва ли, — ответил Лорен.

Собираясь заговорить, Дэмиен ухватил взглядом знакомую фигуру Говарта. Он немедленно напрягся.

— Что он здесь делает?

— Руководит Гвардейцами.

— Что?

— Да, интересное совпадение, не так ли? — Спросил Лорен.

— Вам следовало кинуть ему питомца, чтобы он держался подальше от людей, — сказал Йорд.

— Нет, — после паузы задумчиво произнес Лорен.

— Я скажу слугам, чтобы они спали со сдвинутыми ногами, — ответил Йорд.

— И Аймерику, — сказал Лорен.

Йорд фыркнул. Дэмиен, который не знал, о ком идет речь, проследил за взглядом Йорда на одного из солдат в дальнем конце двора. Коричневые волосы, довольно молод, довольно привлекателен. Аймерик.

— Кстати, о питомцах, — сказал Лорен изменившимся голосом.

Йорд кивнул и отошел, он сделал свое. Лорен заметил маленькую фигурку возле суматохи. Никаис вошел во двор в простой белой тунике с лицом, чистым от краски. Руки были обнажены, на ногах надеты сандалии. Он выбрал себе путь к ним через двор, подошел к Лорену и остановился, просто смотря ему в лицо. Волосы лежали в беспорядке. Под глазами пролегли едва заметные тени — признак бессонной ночи.

Лорен спросил:

— Пришел попрощаться?

— Нет, — ответил Никаис.

Он протянул что-то Лорену, жест не терпел возражений и был полон отвращения.

— Мне она не нужна. Она напоминает о тебе.

Голубые прозрачные сапфиры парой свисали с его пальцев. Это была серьга, которую он надевал на пиршество. А затем эффектно проиграл в споре. Никаис протягивал ее так, словно она была сделана из чего-то зловонного.

Лорен принял ее, не произнеся ни слова. Он аккуратно спрятал ее в карман своего костюма для верховой езды. Спустя мгновение он потянулся и прикоснулся к подбородку Никаиса костяшкой пальца.

— Без краски ты выглядишь лучше, — сказал Лорен.

Это было правдой. Без краски красота Никаиса острой стрелой поражала в самое сердце. В этом у них было что-то общее с Лореном, но Лорен обладал уверенной, развитой внешностью молодого человека в цвете лет, в то время как женственная красота Никаиса, свойственная мальчикам определенного возраста, продлилась бы недолго и вряд ли пережила взросление.

— Думаешь, комплимент впечатлит меня? — Спросил Никаис. — Не впечатлит. Я получаю их постоянно.

— Я знаю, что получаешь, — сказал Лорен.

— Я помню о твоем предложении. Все, что ты говорил, оказалось ложью. Я знал, что это ложь, — сказал Никаис. — Ты уезжаешь.

— Я вернусь, — ответил Лорен.

— Ты так думаешь?

Дэмиен почувствовал, как волосы встали дыбом. Он снова вспомнил Никаиса в коридоре, после покушения на Лорена. Он противостоял желанию вскрыть Никаиса и вытянуть из него все секреты.

— Я вернусь, — повторил Лорен.

— Чтобы сделать меня своим питомцем? — Спросил Никаис. — Тебе бы это понравилось. Сделать меня своим слугой.

Рассвет разлился по двору. Цвета изменились. Воробей приземлился на одно стойло рядом с ними, а затем опять поднялся в воздух от звука упавшей из рук конюха сбруи.

— Я бы никогда не попросил тебя делать то, что тебе неприятно, — сказал Лорен.

— Смотреть на тебя неприятно, — ответил Никаис.

***

Между племянником и дядей не было теплого прощания, лишь безличная церемония на публике.

Это было представление. Регент был облачен в мантию, люди Лорена показали полную дисциплинированность. Выстроенные в ряд и отшлифованные, они стояли во внешнем дворе, пока Регент широкими шагами подходил к племяннику. Утро было теплым и безветренным. Регент приколол к плечу Лорена эмблему власти, потом велел ему подняться и спокойно поцеловал его в обе щеки. Когда Лорен повернулся к своим людям, эмблема сверкнула на солнце. Дэмиен почувствовал, как закружилась голова, когда он погрузился в воспоминание о далекой битве: Огюст носил такую же эмблему на поле боя.

Лорен вскочил на лошадь. Вокруг него взметнулись флаги, звезды, синие и золотые. Прогремели трубы, и лошадь Говарта лягнулась, несмотря на выучку. Не только придворные собрались посмотреть, но и простые жители тоже пришли, столпившись у ворот. Десятки людей, вышедших, чтобы лицезреть своего Принца, издали гул одобрения. Дэмиена не удивляло, что Лорен пользовался любовью у жителей города. Он посмотрел: сверкающие волосы и поразительный профиль. Золотого принца просто полюбить, если не видеть, как он обрывает крылья мухам. С прямой спиной и без усилий у Лорена была изящная посадка в седле, когда он не убивал свою лошадь.

Дэмиен, которому досталась лошадь такая же хорошая, как и его меч, и место в колонне рядом с Лореном, держал темп, когда они отправились. Но как только они выехали за внутренние стены, он не устоял и, повернувшись в седле, посмотрел на дворец, который был его тюрьмой.

Он был прекрасен: высокие ворота, купола и башни, бесконечные, затейливые, переплетающиеся узоры, вырезанные в бежевом камне. Светлым мрамором и блестящим металлом сияли протянувшиеся в небо изогнутые шпили крыши, которые скрывали его во время его попытки к бегству.

Он чувствовал всю иронию ситуации: он едет, чтобы защищать человека, который сделал все возможное, чтобы раздавить его. Лорен был его тюремщиком, опасным и злым. Лорен был готов разорвать Акиэлос своими когтями, как и его дядя. Но ничто из этого не имело значения рядом с необходимостью остановить планы Регента. Если это требовалось, чтобы предотвратить войну или хотя бы отсрочить ее, то он сделает все, чтобы Лорен был в безопасности. Он знал это.

Но, покидая стены Виирийского замка, Дэмиен знал еще одну вещь. Что бы он ни обещал, он оставлял дворец позади себя навсегда, не намереваясь когда-либо снова вернуться туда.

Он вернул взгляд на дорогу, на первую часть своего путешествия. На юг, и домой.